— О чем задумался? — услышал я голос Иримэ сквозь свист встречного ветра.

— О грамматике разных языков и ее влиянии на смысл слов, — улыбнулся я.

— Смотрите! — закричала Ариса, махая рукой куда-то вперед.

Я вгляделся туда, куда указывала феечка. По дороге, огибающей Курганье, шел человек в темном плаще. Несмотря на палящее солнце и горячий ветер, он неторопливо мерял дорогу легким пружинистым шагом. Знаков принадлежности какой-либо Силе было не видно… но, может быть, это потому, что разглядываю я его на расстоянии, почти предельном даже для моего Орлиного зрения. Но если Ариса считает, что там что-то интересное — надо подлететь и посмотреть. Может, с умным человеком удастся пообщаться… А в худшем случае — экспа.

— Приветствую странника! — произнес я, когда мой летучий отряд поравнялся с идущим. Благо, нам практически не пришлось отклоняться от маршрута: все равно по кратчайшему направлению от руин на общину оборотней располагалось Курганье, и летать над ним представляется мне несколько… неразумным. А огибать его удобнее с севера, где и проходит дорога.

— Приветствую, — странник склонил голову в неглубоком, но уважительном поклоне. — Что нужно хозяину земель и подданных от скромного странника, совершающего паломничество во имя Хозяйки Серых пределов?

Я спрыгнул со спины крикуна. Жрец Вечной леди — это серьезно. В ту войну с демонами Серая госпожа (а точнее — ее воплощение в этом мире) объявила что она "никому не враг", а потому и воевать не собирается, ведь все души рано или поздно, так, или иначе, достанутся ей. И тем вызвала гнев самозваного Повелителя Света даже больший, чем даже Владыки, предпочитавшие искать союза с демонами, а потому прямо объяснившие "единственному сущему богу людей", где находится направление "зюйд". Последователей Серой леди, не различая жрецов и паствы, преследовали и уничтожали… но уничтожить — так и не смогли. Ведь "слишком сильно проявляет она себя в этом мире, чтобы можно было надеяться всерьез отрицать ее существование".

— Хотелось бы знать: что привело посланца Вечноюной Госпожи в мои скромные владения? — поинтересовался я, делая своим знак "привал". Время до прибытия основных моих сил к точке рандеву, не говоря уже о появлении орков — еще есть, а вот в новостях внешнего мира я крайне нуждаюсь.

Нет, конечно, гильдия Торговцев поставляла мне кое-какие известия о происходящем за пределами Завесы… Но это был именно взгляд торговца на то, что важно. И взгляд коллеги-жреца вполне мог высветить некоторые непонятные моменты.

— Воля Госпожи и ее Храма, — пожав плечами, ответил паломник. — Новая вера и новый-старый бог, что проявился в этом мире — интересны хозяйке Безбрежных чертогов.

За моей спиной летучий отряд без особой спешки, но и без задержек и конфликтов, разбивал походный лагерь. При этом всадники Хаоса "невзначай" крутились неподалеку, не оставляя "мирного паломника" подозрительными взглядами. И я совершенно не склонен был делать им какие бы то ни было замечания. Здоровая паранойя — залог здоровья параноика.

Чайник вскипел на разведенном огне, и мы с паломником, назвавшимся Флорантеном, устроились пить чай и беседовать. Оказалось, что единство, позволившее отбросить поход князя Мешко и превратить его бывшие владения в Дикое поле, буферную зону между Темным храмом и Империей Света, рухнуло с окончанием похода. Боги-близнецы Мейр и Гейр, не присоединившиеся к походу Владыки Анора исключительно потому, что сами рассчитывали этот поход возглавить, сцепились с Владыкой Архольтом, по слухам, заключившим договор не то с самим Архидемоном, не то с кем-то из его Высших. Бог воров отчаянно интриговал против покровителя разбойников… и оба они огребали от паладинов Скейра, Хранителя Законов, что даже какое-то время был святым Владыки Света, но позже — откачнулся, возмущенный нарушением договора, заключенного Светлым с одним из Древних… В общем, Темный круг трещал по швах, угрожая распадом. И только неустанные усилия Микори, богини-целительницы, не последовавшей в свое время за Анором исключительно потому, что ей противна любая война, сдерживали враждующих Владык от полноценной войны всех против всех.

Если же брать более мелкий уровень, то, как выяснилось, сосед мой Гхыр вызвал серьезное неудовольствие Серой леди. Нет, его еженедельные походы давали изрядные вспышки Силы, вполне подходящей для Владычицы Серых пределов… Но богатое, процветающее, а следовательно — густонаселенное, владение дает приток Силы куда более равномерно, и, в сумме, — куда больший.

Как-то мимоходом, к слову пришлось и упоминание Ковена… И вот тут Флорантен разошелся… Нет, стиснув зубы и оглянувшись на присутствующих неподалеку девушек, от мата он удержался. Но и без того, не употребив не единого непарламентского выражения, он ухитрился охарактеризовать "воров, похищающих души и тела из Безбрежных чертогов смерти" с ног до головы. Кажется, жрец Вечной леди магов-некромантов, скажем так, "слегка" недолюбливает.

— Но ведь сама по себе магия Смерти невозможна без хотя бы неявного разрешения твоей Госпожи? — удивился я.

— Конечно, — кивнул Флорантен. — Но те, кто этим разрешением пользуются — могли бы и проявлять немного уважения, принимая посвящение!

За моей спиной потупился недавно приземлившийся Дрэк Тал. И я решил попробовать:

— Один из моих бойцов имеет способности в школе Смерти. Возможно ли провести его Посвящение, с тем, чтобы он мог, в свою очередь, отдать дань уважения Вечной леди, посвящая ей тех, у кого обнаружатся аналогичные способности?

— Почему нет? — пожал плечами Флорантен. — Это — мой долг. Господин… — посмотрел он прямо на одержимого Хаосом, показав, что понимает, о ком идет речь.

Сам ритуал был несложен. Никаких внешних атрибутов, минимум слов и жестов… Только Сила и выражемая ею Воля. Но в результате Дрэк Тал получил статус Посвященного Смерти, и навык Некромантия 1, позволяющий поднимать десятую часть павших в бою врагов в качестве скелетов. Не то, чтобы это было серьезной боевой силой… Но вот заменить в шахтах крестьян, чуть-чуть увеличив доход — почему бы и нет?

А еще Флорантен рассказал показавшуюся ему забавной историю о том, как схватились между собой Неумирающие, принявшие образ демонов. Довольно любопытно было слушать рассказ о демоне, в чем-то даже серьезно переплюнувшего орка Гхыра… Того хотя бы собственные войска слушались беспрекословно, и умирали по его приказу, раз "Бальшай босс гаварит!" Так что в роль орка Гхыр вписался вполне достоверно. Возможно, только поэтому Гхыра, при всех его… неоднозначных решениях, до сих пор не смяли соседи-неписи. А вот демон Тарганис… Н-да… Изнасиловать суккубу — это достижение! Не думал, что такое вообще возможно, хотя бы теоретически. Это насколько надо довести этих безбашенных девчонок, чтобы одна из них кому-то не дала?!

Правда, у Тарганиса хватило ума понять, что дело — швах… И, судя по тому, что он вместо того, чтобы сделать Logoff, постарался сделать ноги — он-то как раз "соскользнул", как и я. И секрет обратного скольжения ему также не известен, хотя по интернету, все еще доступному мне благодаря стараниям ребят из Конторы, ходят слухи о такой возможности, официально никем не опровергаемые, потому как "сам "феномен скольжения" — есть ненаучная чушь, и является предметом рассмотрения скорее психиатров…" (с) Известные Британские УчОные, 20__ год.

В общем, демон, на чей домен был совершен Очищающий поход силами одного из более опытных игроков, при поддержке герцога Севера, Вольдемара, попытался устоять, но затем — резко свалил. И по дороге туда, куда он быстро бежал, наткнулся на караван Гильдии торговцев, который успешно (как ему показалось) разграбил. Вот за этим-то занятием его и застал боевой отряд другого князя демонов…

Уж что они там, в итоге, не поделили — история умалчивает… Может, пришельцу показалось, что Тарганис пленников плохо и мало пытает… Но вот что демоны схватились — это однозначно. И, в результате, получилось так, что остатки армии Тарганиса — достались победителю. А Тарганисом остались лишь несколько гвардейцев, что меня совершенно не удивило: гвардейцы как раз и создавались Высшими демонами с упором на верность, и пара ифритов. А вот последнее как раз и было… интересно. Ифриты — существа скользкие и непостоянные. И то, что они остались с проигравшим, а не приветствовали радостно победителя — настораживало. Видимо, они видят в следовании за проигравшим какую-то выгоду