Закончив свои дела в Торговой гильдии, я отправился к Башне Оракулов, и с некоторым удивлением увидел у ее подножия некоторое копошение. Группа кобольдов под руководством старшей Видящей и Говорящего с Лесом старательно расчерчивали на вымощенной гладким камнем площадке сложную колдовскую фигуру. Что интересно, кобольды по самой своей природе лишены магии, и их действия никак не влияли на "тайную половину мира". Так что то, что Видящая и шаман задействовали именно их было несколько странно.

Я устроился поудобнее, и погрузился в созерцание, пытаясь понять суть и смысл происходящего. Что-то подсказывало мне, что это — важно, и что понимание того, что я сейчас вижу — приблизит меня к моей истинной цели: пониманию настоящей магии, а не набора предустановленных заклятий, который считают "магией" подавляющее большинство игроков. Иримэ опустилась на колени у меня за спиной и положила руки ко мне на плечи. Так действительно стало удобнее. Я отрешился от восприятия незначительных мелочей. Труднее было отказаться от восприятия происходящего через внутренний диалог. Слова упорно переводили воспринимаемое в область привычного, навязывали призму восприятия, мешали познать новое. Отказаться от этой смыслообразующей призмы, отступить на шаг от привычных понятий, прекратить попытки загнать реальность в прокрустово ложе слов, было довольно-таки тяжело. В какой-то момент, я решил было, что уже не справляюсь. Но прохладные руки эльфийки вернули мне уверенность в себе и способность продолжать попытки. И хлопок одной ладонью разлился чарующей мелодией железной флейты без единого отверстия. Когда же я уже почти сумел понять, в чем смысл прихода патриарха на восток, мне открылась и частная истина, в поисках которой я и погружался в эти видения.

Всплыв из видений и прекратив медитацию, я потратил некоторое время, чтобы вернуть себе человеческое восприятие и понимание мира, и уложить понимание прочитанного в Хрониках Акаши в слова. Да, таким образом сложно прийти к пониманию истин высших порядков, зато так можно полученное знание проанализировать и превратить в применимые навыки и полезную информацию, которой, в отличие от мистического озарения, можно поделиться с другими.

— Это — зеркало, — через несколько минут безуспешных попыток я сумел-таки сформулировать то, что осознал в момент сатори.

— Да, — кивнула Иримэ. Я не видел этого жеста, поскольку девушка так и сидела у меня за спиной, но я его почувствовал.

— И в нем, — я снова кивнул на расчерчиваемую фигуру, — в нужный момент отразиться нечто… с Той Стороны.

Это не было вопросом, но Иримэ снова ответила.

— Да.

— В этом, собственно, суть любого ритуала, — продолжил я переводить в дискретные символы истину "мощности континуума".

— Любого, — подтвердила Иримэ. — Хорошо, что ты понял это сам, и маме не пришлось тебе это объяснять… У меня, вот, не получилось.

В голосе эльфийки мелькнул легчайший флер зависти, впрочем, немедленно исчезнувший, когда я положил свою руку на ее ладошку.

Только тут я обратил внимание на мигающий на краю восприятия значок системного сообщения.

Я стал рассматривать предлагаемое поподробнее.

Если с Пониманием ритуалов все было понятно: просто линейное улучшение эффективности ритуалов и шанса понять проводимый ритуал и записать его в свою Книгу, то вот навык более общего порядка "Понимание" без уточнения чего именно, меня заинтересовал.

С "Пониманием" без уточнения "понимание чего именно" мне предлагают, все было сложнее, но и интереснее. Во-первых, это оказался классовый навык Оракула. То есть, вроде бы, он просто обязателен к получению, раз уж я — "Оракул". Да и общее описание "Увеличивает вероятность понять полученную информацию. Работает с любыми навыками, улучшающими восприятие: "Орлиный глаз", "Чуткий слух", "Ночное зрение", "Следопыт" и другими" — было весьма и весьма привлекательно. Но, с другой стороны, именно он был причиной того, что получение награды требовалось подтвердить. Все очень просто: владение навыком "Понимание" исключало получение другого, широко разрекламированного навыка: "Архимаг", повышающего эффективность заклинаний системой магии, причем неслабо так повышающего… Однако, для меня выбор не представлял трудности: чем дальше, тем очевиднее было, что любые навыки, увеличивающие мою личную силу и возможности — постепенно теряют полезность. А вот навыки, улучшающие понимание того, что я делаю, либо позволяющие мне совершенствоваться в качестве Оракула или же правителя — в безусловном приоритете. Так что "Принять" я нажал без какого-либо внутреннего сопротивления. Не быть мне архимагом…

— Пойдем, — улыбнулся я Иримэ, — поинтересуемся, что такое твоя мама с Битором сотворяют?

— Пойдем, — кивнула эльфийка. — Мне тоже интересно.

Выяснилось, что Видящая и Говорящий с Лесом готовили ритуал, который позволит мне найти того самого "Врага огня", о котором говорил мне Дух реки. Изменения в материальном мире представляли собой некую "полировку", которая позволит Вратам Духов отразиться в реальности с тем, чтобы через них прошел человек. Разумеется, требованием для вхождения во Врата было "владение школой Шаманизма", так что идти предстояло мне.

Пылающий костер, чьи языки отражаются в гранях серого кристалла, выбитого с одной из серых птиц в катакомбах Акрелата, четкий, гипнотический ритм бубна в руках Говорящего-с-Лесом, заунывная мелодия варгана, на котором играет Видящая, дурманный дым сгорающих трав… Реальность разломилась передо мной черным провалом. И я шагнул вперед.

"Что вверху, то и внизу"… Степь Нижнего мира раскрылась передо мной. Хранительница Мираа духов неживых, в отличие от ее собрата в Верхнем мире, не удостоила меня своим вниманием. Что ей крошечная мошка, посмевшая потревожить извечное бурление Сил?

Упав на жесткую, выжженную солнцем, землю Нижнего мира, я перекатился, поднялся на колено, и встал. Одинокий маг, маг без свиты, без живого щита, готового принять удар — зрелище жалкое. Так что я немедленно принялся за призывы. Археон, стая орнисов, медведь и виверна сильно просадили меня по мане… зато теперь мне было немного спокойнее.

В месте моего появления в Нижнем мире не было расчерченной кобольдами пентаграммы… но вот костер — горел. И из этого огня вылетела стрела, разом снявшая у меня треть хитов. Боль от ожога едва не вырубила меня. С трудом, стиснув зубы, чтобы не заорать, я прыгнул спиной вперед, от столь агрессивного костра. И между мной и опасным огнем воздвиглась бронированная громада огнеглазого. Следующая стрела ударила в него… и тут же выяснилась разница, между хилым магом и могучим воином: для демона Хаоса, с его запасом жизненных сил и устойчивостью к огню, полученный удар был даже не царапиной.

— Кто ты и почему напал? — спросил я, "храбро" укрываясь от нападающего за широкой спиной огнеглазого. Немного странно, но такое поведение не вызвало осуждения у демонического воина.

— Ты — враг!

Пришедший ответ не был выражен словами. Скорее это был набор ощущений, невыразимый в рациональных терминах, неразделимый на простейшие элементы, которые можно было бы свести в линейную последовательность звуков, зато переполненный эмоциями.

Поскольку пока что я был прикрыт от новых атак, а швыряться в огнеглазого огненными стрелами было вполне бесполезно, я решил вначале выяснить: кто мой противник. "Новорожденный элементаль огнея" — известила меня система. В общем-то, логично. Учитывая, что магии Стихий и Хаоса в этом мире несовместимы, неудивительно, что духи стихий считают мага Хаоса врагом, хотя обратное, в общем случае, неверно. Я вот не склонен считать любого стихийного элементала врагом. Увы, но, как бы я не хотел решить вопрос миром, похоже, этого не выйдет. Пожав плечами, я сформировал заклятье, и, высунувшись из-за прикрытия Археона, запустил два багровых огонька в силуэт, смутно угадывающийся в языках огня. Как выяснилось, реакцией и точностью даже новорожденный элементал обделен не был: еще треть ХП улетела в никуда, а на груди начало разгораться пламя. "Дебафф "Горение" — известила меня система о сработавшем ДоТе. Пришлось навешивать на себя Боевую регенерацию, и гасить разгорающееся пламя, катаясь по земле. Больно было — жутко. Но я все-таки справился, и встал. И только поднявшись — сообразил, что этого делать не стоило. Но, как ни странно, новой огненной стрелы, вполне способной отправить меня обратно в мой замок, не последовало. С некоторым удивлением я посмотрел на горящий костер, и все еще пляшущий среди языков огня силуэт. Отшагнув обратно за спину огнеглазого, я стал разбираться с поступившими сообщениями.