Иван настороженно глянул на друга. Вот еще один человек, которому не мешало бы стать более рассудительным и ответственным. Но рассудительность, ответственность и Агафон настолько не укладывались в одно понятие, что царевич прыснул и, безуспешно скрывая улыбку, воззрился на мага:

– Только без эксцессов, Агаш. Хорошо?

– Кто к нам с эксцессом придёт… – подмигнул чародей и скрестил руки на груди в ожидании.

Гаолян, аркой нависший над дорогой, зашевелился, и Иванушка почувствовал накатившее дежа-вю. Коротышка с луком, здоровяк с глефой, попятившиеся при виде необычных путников – и двое вельмож на конях в сопровождении пешего отряда с разнокалиберным вооружением, высокий пухлый и низенький узколицый. Единственным отличием от предыдущей армии стало распределение ролей между ними: худощавый вотвоясец оказался советником луноликого. Впрочем, на сценарий встречи влияние это оказало небольшое.

– …а вы, почтенные путешественники, извините за интимный вопрос, случайно не оборотни? – нервно озираясь в поисках не то подкрепления, не то путей к отступлению, закончил приветствие тощий. По мановению его руки воины, скромно столпившиеся было за спиной командира, неохотно потащились на боевые позиции, изо всех сил стараясь оказаться за спиной товарища. Некоторые даже умудрялись, шагая вперед, двигаться назад, но заработав тычков от менее способных и более завистливых соратников, были вынуждены удовлетвориться энергичной ходьбой на месте и быстро оказались в авангарде. Похоже было, что оборотни в здешних краях пользовались здоровым уважением.

Иванушка оглядел место встречи, ставя себя на место туземцев: поломанный гаолян вдоль левой дороги, брошенное оружие, шапки, чуни и вещмешки, странные кони, еще более странные люди…На его месте он тоже почувствовал бы себя не в своей тарелке. Но эти хоть здравомыслящие, вроде: стрелами не угрожают, надуть своего правителя за чужой счет не собираются. Ну и что, что глаза у советника бегают, а физиономия у бонзы неприятная. Может, для этого у обоих имеются медицинские причины. И справка. Надо бы сказать им что-нибудь успокаивающее. Дружелюбное.

Но его премудрие, тихо всё это время что-то бормотавший себе под нос в кои-то веки опередил его.

– Нет, что вы, какие же мы оборотни, – добрым убедительным голосом проговорил он за его спиной, и Иванушка устыдился недавних мыслей на счёт Агафона. И вовсе он теперь не авантюрист и раздолбай, а отзывчивый и добрый человек, каким был глубоко… очень… чтобы не сказать, чрезвычайно… в душе всю свою жизнь.

Он повернулся к другу, ободряюще улыбнулся ему – и подавился не высказанными словами. Сдавленный хрип – точно на дырявой гармошке пробовали играть – раздался за его спиной, и не успел он повернуться к делегации передом, к Агафону задом, как под топот ног, звон бросаемого оружия и вопли "Хуо-ди!!!.." дорога опустела.

Рука Ивана метнулась к мечу, взгляд – по сторонам: "Кто ходи? Куда ходи? Зачем ходи? И куда всех ходи с такой скоростью?" Но никого – даже вотвоясьских коней – на дороге не осталось.

– Что случилось? – не зная, тревожиться ему или подозревать, оглянулся он на волшебника, и заметил вокруг него – и себя – слабое дрожание воздуха.

– Агафон?.. – сурово нахмурился Иванушка.

Маг понял, что отпираться бесполезно, и расхохотался. Хлопнув в ладоши, он проговорил "образина и конец", и ноги Ивана едва не потащили его вслед разбежавшимся воякам: на несколько секунд на месте мага возникло трехметровое зеленое чешуйчатое чудовище с алыми выпученными глазами, окровавленной пастью, в доспехах и вооруженное до двадцатисантиметровых зубов – и пропало.

– Иллюзия, – чародей пожал плечами. – Не мог удержаться.

– Но они не сделали нам ничего плохого! – возмутился Иванушка.

– Ну так и мы им тоже, – парировал его премудрие. – Даже наоборот. Лекари говорят, что бег по пересеченной местности очень полезен для здоровья.

– Агафон, – голос Ивана был строг. – Это было… безответственное ребячество! Недостойное твоего положения мага-хранителя!

Недостойный маг-хранитель наконец-то стушевался.

– Ну подумаешь… – буркнул он, и это было самое близкое к "я не прав", что получил от него царевич. – Но неужели тебе сегодня ни разу не хотелось обратиться каким-нибудь чудом невиданным и разогнать всех этих Холуев и трусов, чтобы думали… или не думали…

Маг махнул рукой.

– Хотя с кем я говорю… Ты у нас единственный трезвомыслящий человек, и только благодаря тебе мы можем побыть безответственными раздолбаями.

Иванушка покраснел.

Новый взрыв воплей "Оборотень!" и треск ломаемого гаоляна донесся справа, и через несколько секунд к привалу вышла Серафима в человеческом обличье.

– Наткнулась на аборигенов до того, как превратилась обратно, – слегка пристыженно[93] пожала плечами она. – Старые вернулись?

– Нет, новые не успели доразбежаться, – ответил Иван, одарил Агафона недешифруемым взором и со вздохом пошел к коням.

– Ну, по какой дороге поедем? – взгромоздившись на равнодушных скакунов, Иванушка с видом витязя на распутье оглядел разбегавшиеся пути. – Кто-нибудь помнит наставления селян?

Сенька и Агафон переглянулись: "А разве это было не пять лет назад?.." Иванушка заметил, понял и вздохнул: значит, придется выбирать наугад.

– Мне кажется, что в провинциях слева и справа к иностранцам не очень хорошо относятся, – задумчиво проговорил он. – А вот насчет мест, куда ведет дорога средняя, у нас никакой информации не имеется. И я полагаю…

– Уговорил, – хмыкнула Серафима и шлепнула пятками коня по бокам. – Едем по средней до ближайшего города, деревни или чего там, и берем языка.

Но как назло, до самого вечера среди гаоляна, незаметно сменившегося лесом, ни одного жилища им встретить не довелось. Путники ехали по петляющей вокруг холмов дороге, хмурясь всё больше с каждым прошедшим часом и пожирая взглядами другие дороги, иногда впадавшие в их[94]. Свернуть направо? Ехать прямо? Свернуть налево? Под вечер они были бы рады встретить даже еще один отряд охотников за оборотнями, или два, или три – но солнце садилось за холмы, быстро погружая низины в глубокую тень, а признаков разумной жизни так обнаружено не было. Неразумная, конечно, свиристела, шуршала и порыкивала в подступающей темноте под покровом леса, но толку в информационном плане от нее было ноль.

– Оборотни их всех сожрали, что ли? – сквозь зубы бормотала царевна, разводя костер в стороне от дороги. – То так десятками шатаются, не знаешь, как отвязаться, а то…

Мужчины, чувствуя, что в таком настроении ей под руку лучше не попадаться, на цыпочках подрейфовали к коням дораспаковывать поклажу. Иван понурился, в который раз мучительно размышляя, было ли что-то такое, что он мог сделать для поиска дороги в Вамаяси, но не сделал, и, не находя вариантов, чувствовал себя виноватым еще больше. Агафон, в попытке отвлечь его, натужно хохотнул:

– Ну, как тебе понравились мои гигантские щитомордники?

– Гигантские щитомордники? – коротким, но туповатым эхом повторил царевич и опасливо заозирался по сторонам. – Где?

– Иллюзия. На дороге. Когда на нас второй раз напали, – лишенный заслуженных восторгов и оваций, брюзгливо напомнил маг. – Ну? Вспомнил?

– На дороге? – к недовольству друга упорно не выходя из роли эха, переспросил Иванушка.

– Да! Ну?..

– Так это были… щитомордники?!

Разглядев в угасающем свете достаточно на Ивановом лице, чтобы получить на всю оставшуюся жизнь комплекс неполноценности, его премудрие насупился и скрестил руки на груди:

– Да, щитомордники!

– Да-да, замечательные щитомордники! – поспешил согласиться Иванушка. – Правда, руки и ноги получились толстоваты… на мой вкус…

Чародей закашлялся, подавившись своим возмущением…

– …и доспехи фасоном староваты…