– Кабу-у-ча-а-а!.. – охнул, отступая, Агафон.

– Мать вашу… – побледнел возчик Епифан.

– Мать наша! – радостно возопили свежеиспеченные люди – и бросились в песок. – Мамочка!..

Овир, громадный, как дом, выполз на гальку, простёр щупальца – и ребята и девушки бросились в их объятья.

– Мамочка! Мама! Всё сбылось! Мама!..

– М-мама?.. – его премудрие только железным усилием воли смог прикрыть вытаращенные глаза.

– С дуба падали… листья ясеня… – со второй попытки присвистнул Иван.

– Кто тут у нас ещё не целовавшийся? – нервно хихикнула царевна.

– Наверное, я, – тихим приятным раскатом грома донёсся голос с неба. Головы всех собравшихся моментально вскинулись – и все успели узреть, как расступилась аркой твердь голубая небесная, открывая нечто сияющее, красоты неописуемой, такой, что глаза слезились и дух захватывало – и из неё вылетела повозка, влекомая сотней драконов. Миг – и они рядом с солнцем. Другой миг – и упряжка коснулась лапами реки Текучих Песков, останавливая перед людьми, новыми и старыми, нефритовую колесницу.

– Вы ж провалитесь!.. – Иванушка кинулся спасать незадачливого визитёра, но через несколько шагов остановился в смущении и недоумении. Пески, на поверхности которых не могла удержаться даже сухая травинка, оставались под гостем и его скакунами твёрже камней.

– Не волнуйтесь, молодой человек, тёзка моего слуги, князя Подземного царства, – благодушно улыбнулся гость, судя по одежде – знатный вотвоясец. – Воды сего водоёма послушны мне.

– Пески сего пескоёма, вы хотели сказать? – уточнила Серафима.

– Я всегда говорю только то, что хочу сказать, – погрозил ей пальцем вотвоясец – и под ошарашенными взглядами толпы песок превратился в поток прозрачной воды, сверкающей на солнце всеми бриллиантами сокровищницы речных драконов, – о искусная в хитрых ковах царевна Се…

– Нефритовый Государь!!! – вотвоясьская диаспора взорвалась криками. – Это – Нефритовый Государь, да умножатся его годы и благословения до бесконечности, да пребудет его взгляд на нас, недостойных, да…

Дай У Ма, солдаты и горожане, застигнутые событиями на площади вместе с гостями и прошедшие весь путь от бездыханных тел до овиров и снова к людям, простёрлись ничком – и дальнейшие славословия уже не мешали слышать слова божества.

– Конечно, сегодня чудесный день, когда прогуляться по Белому Свету – не работа, а чистой воды удовольствие, – щурясь от блеска солнечных зайчиков на волнах вокруг, Нефритовый Государь поднялся в своей сияющей прозрачной зеленью колеснице и ступил на инкрустированный перламутром и жемчугом порожек. Тут же, откуда ни возьмись, явились и протянули ему руки человек, похожий на тигра – или тигр, похожий на человека, человеко-птица и огненный змей со свиным рылом. Под колесницей ступенькой сгустилась тьма.

– Благодарю, благодарю вас, верные мои служители, – заулыбался Государь, коснулся предложенных ладоней, ласково потрепал искрящийся хвост змея и сошёл на воду как на мостовую.

– Это же Гоу Ман, Жи Ши, Жу Жун и День Но Чуй! – выдохнул Иванушка.

– Сдаётся мне, пришёл час расплаты, и надеюсь, в хорошем смысле этого слова! – встрепенулся Агафон.

– А я надеюсь, для кого как, – всё еще не оставляя попыток высмотреть воеводу и его первого советника, пробормотала Сенька.

– Хочу для начала поблагодарить вас, мои гости из далёкого Лу Ко Мо, за труды ваши и заботы о любимых поданных моих, – бархатный раскат тихого грома пророкотал над берегом обновлённой реки.

– Пожалуйста. Рады были помочь, – вежливо склонил голову Иванушка.

– Рады, что смогли помочь. Вроде, – дотошно подсказала его супруга. – Хотя, откровенно говоря, ваше ослепительство, некоторые о скоте лучше заботятся, чем вы – о своих верноподданных.

– Сеня! – вытаращил глаза Иван. Агафон прихрюкнул в ладошку и быстро отвернулся, скрывая экстренную подготовку любимых защитных заклинаний. Нефритовый Государь вдохнул было гневно – и выдохнул.

– Как ни горьки ваши слова, Серафима Прехитрая, но имеется в них доля правды, увы, – вздохнул гость. – Желая обустроить жизнь моих обожаемых вотвоясьцев как можно лучше, одним чудесным утром я проснулся с совершенно потрясающей идеей. "Мои дети страдают от тягот быта, от непосильного труда, войн и бедности. Значит, чтобы сделать их жизнь безбедной, мне нужно всего лишь удалить из нее всё плохое!" – подумал я. Но будучи божеством осторожным и предусмотрительным, я решил сперва провести эксперимент на небольшой провинции. Я окружил ее рекой Текучих Песков и собрал в ней людей и оборотней, не забыв разделить их Пылающим лесом, чтобы одни не мешали другим, не всё сразу! Затем я дал им всё полезное, светлое и радостное, убрав все сложности и невзгоды. И поначалу всё шло как по писаному. Поколения два-три. И я уже собирался было одарить таким образом весь народ нежно любимой мной страны, как…

– Как что-то пошло не так, – договорила за примолкшего Государя царевна.

– Да, увы, – визитёр их печально вздохнул. – Состояние дел вы видели сами, мне нет нужды рассказывать.

– Но отчего вы не осушили… то есть не отвердили реку, не дали остальным вотвоясьцам проход в Я Синь Пень? – не понял Геннадий. – Тогда бы энтропия…

– Не выражайтесь, молодой человек науки, в моём присутствии, – почти шутливо нахмурился Нефритовый Государь. – Нахлынувшие толпы смели бы, поработили, уничтожили моих ясиньпеньцев, за три поколения потерявших навыки обычной жизни. И кроме того, я всё еще надеялся, что может, они как-нибудь поймут, чего им не хватает… обретут, что потеряли…

– Но они не находили и не понимали, – кивнул его премудрие.

– Да. Одно время мне показалось, что будь у ясиньпеньцев общая опасность, против которой они могли бы сплотиться, всё наладилось бы… Но оказалось, что я просчитался и тут. Они уже не могли…

– И ваше ослепительство вместо одной головной боли получили две: паникующих жителей и распоясавшихся оборотней, – сочувственно хмыкнул Геннадий.

– Но вы, ваше ослепительство, могли попросить своих помощников увести оборотней назад… или устроить им отдельную провинцию, если на родине им плохо жилось, – озабоченно поджала губы боярыня Конева-Тыгыдычная.

– Мог, моя дорогая покровительница домашнего очага, – грустно улыбнулся Государь. – Но с определённых пор вмешиваться в человеческие дела… напрямую… стало не в моих правилах. Люди должны сами сделать выбор. Правильный или нет… От этого они станут больше ценить плоды его – или энергичнее бороться за их уничтожение. Поэтому и помощникам моим, хоть они исполнительные и трудолюбивые и очень желали содействовать, я запретил вмешиваться в дела бедной провинции… напрямую, опять же.

– Но они могли действовать потихоньку. То есть как-нибудь эдак… – боярин Демьян покрутил в воздухе мясистой лапищей. – Деликатесно!

– Именно! – сверкнули лукаво глаза божества.

– И поэтому вы… они… вы через них… хотя они этого не поняли… решили прибегнуть к нашей помощи! – осенило царевну.

– Да, – со скромным достоинством проговорил Государь. – И не ошибся.

– А вся эта история со сватовством воеводы… и Чи Хая?..

– Я всеведущ, – скромно потупился Нефритовый Государь. – И предвидел, что дело обернётся приблизительно так… но не во всех подробностях. Например, то, что ваш учёный муж Дай станет декламировать с балкона управителя вашу летопись сутулого коня… наверное, не могла предусмотреть даже дочь царя Ле Со Го Се Ра Фи?

И он подмигнул.

Сенька порозовела. Агафон нахмурился.

– Погодите! Значит, похищение Лепестка Персика овиром… тоже ваши происки?

– Не происки, а хорошо продуманный план… непрямого вмешательства, – предупредительно поднял палец к небу Государь. – В помощь вам.

– То есть овир специально оставил следы, чтобы мы с Ка Бэ Данем смогли найти похитителя и кто-то из нас получил шанс стать освободителем этой прекрасной девы? – отбросив робость перед Нефритовым Государем, сидевшую в костях, вышагнул вперед Чи Хай.