– Дальше вы сами, мы не покидаем лесов. Вы найдете Майю во дворце королевы.

– Мы безмерно вам благодарны! Вы нам очень помогли!

– И вы поможете нам, когда остановите Миртис!

– Остановите! Остановите! – радостно подхватил рой.

– Сделаем все, что в наших силах, – пообещала Анна.

Сестры легко преодолели казавшееся протяженным расстояние и вскоре подошли к стенам крепости. Земля задрожала под ногами, проваливаясь в образующийся широкий ров, который наполнялся горячей лавой. Сестры едва успели отбежать. Горячее кольцо почти соприкасалось с крепостью, по верху которой началось суетливое движение. Уже через минуту нечто необыкновенное воспарило над стеной и стремительно приближалось. Сестры взялись за руки. Надо признать, вся эта загадочная неизвестность вокруг по-прежнему пугала их. Они толком не знали, где находятся и что их тут ждет, кто им друг, а кто враг, и сколько еще невообразимых чудес доведется увидеть.

Перед ними опустился крупный черный лев с широкими крыльями, покрытыми перьями. На спине его восседал всадник, грудь которого прикрывал золотистый доспех с гербом, усеянный мелкими затейливыми узорами. На атлетические плечи мужчины ложились длинные каштановые волосы, среди которых скрывалось серебро редких седых волос. Уголки тонких губ смотрели вниз, отчего на лице всадника присутствовала тень некоторой печали. Но особое внимание сестер заполучили острые уши и полностью черные, смоляные глаза. Роговица, склера – все словно слилось в беспроглядных чернилах. Преисполненный достоинством и благородством, эльф имел горделивую осанку. В руке он крепко держал длинный посох из сплетенных воедино ветвей дерева, увенчанный неграненым кристаллом, который состоял из множества разноцветных осколков, сложенных в виде бутона.

– Покровительницы? – уточнил эльф.

Казалось, он разглядывал «причудливую» одежду чужеземок, но сестры не могли не заметить, насколько тщательно эльф изучает Анну. От самых волос и до кончиков пальцев, безликие черные глаза, что с опустившимися бровями обрели черты тревоги, старательно выискивали на юной покровительнице неизвестное.

– Мы прибыли встретиться с Майей, советницей королевы, – отбросив лишнее, объяснила Алиса.

– Мы не ждали так скоро. Я доставлю вас к ней. – Всадник протянул руку, приглашая сесть на льва.

Зверь мягко оторвался от земли. Сестры крепко вцепились в кожаные ремни, которые опоясывали тело животного. Они взлетели на льве, поражаясь тому, что это происходит взаправду. Сердце рвалось из груди. Кольцо лавы потухло и поросло свежей травой в считанные секунды. Животное быстро перелетело через стену крепости, за которой скрывалось небольшое поселение из светлых домов, цветущие сады, озеро и белокаменный, действительно сказочный, дворец.

Сестры поднимались по мраморным ступеням, следуя за всадником. На парадных дверях они увидели тот же позолоченный герб, что и на груди эльфа – символ солнца и сокола. Просторный вестибюль наполнял теплый свет из высоких окон с арочными сводами, стены и потолок украшала сложная запутанная лепнина. Столь многолетняя постройка выглядела безупречно благодаря сохраняющей магии, но не каждому чародею подобное волшебство по силам. Для заклинания требовались особые кристаллы, которые раскрывались только в руках могущественных магов. Пройдя через анфиладу богато отделанных и расписанных залов, эльф оставил сестер в ожидании на небольшой вытянутой резной кушетке, обитой мягким бархатом.

Алиса услышала знакомый треск крыльев.

– Как я рада вас видеть! – воскликнула Майя, распахнув двери. – Не думала, что вы так скоро решитесь совершить путешествие между мирами. О, если бы я знала, непременно встретила вас!

Фея с кукольным личиком оказалась настоящей, такой же, как во сне. Хотя, после увиденного сегодня, сомневаться в ее существовании просто невозможно. Она удивительная волшебница, способная проходить сквозь сны. И это единственное известное чудо, а сколько еще можно ожидать!

– Все в порядке, – улыбнулась Алиса. – Мы смогли ознакомиться с вашим миром.

– Я собиралась явиться сегодня в твой сон, но у меня ничего не вышло. Ты не спала?

– Эту ночь мы провели в лесу, я задремала только под утро.

– Бедные девочки! – Бевингет резко перевела внимание на Анну: – Почему-то путь в твои сны я никак не могу найти… – Майя обыскала ее взглядом, пытаясь обнаружить препятствующий магии амулет.

– Я не люблю всю эту чепуху, – Анна сморщила носик. – Это голова Алисы набита сказками – вот и дверка!

– Чепуху?! – Бевингет не ожидала, что кто-то может так обозвать волшебство. Лицо ее в недоумении вытянулось, но она сию же минуту переключилась на более важные вещи. – Я должна представить вас королеве.

Сестры одновременно подскочили с кушетки. Майя неодобрительно оглядела их перепачканные джинсы, да и кеды вызывали у нее только тихий ужас. Бевингет отвела покровительниц в королевскую гардеробную, которая занимала сразу два зала. Там, в первом из них, они приняли ванную, в которой все кружило и летало: вода омывала, словно живая, жесткая мочалка надраила кожу, полотенце бережно обернуло тела. Во втором зале старая полноватая дама, на глазах которой вместо ресниц росли серые перья, а заместо ушей цвели благоухающие лотосовидные георгины, подошла к каждой из сестер по очереди, молча провела замеры на глаз и достала из сундука нужные холщовые мешочки. В них хранились порошки, разные по цвету и размеру крупинок. Смешав необходимое в ступке из яшмы, дама взяла горстки вещества в ладони, устланные роговым покровом как ступни у птиц, и сдула содержимое на покровительниц. Из ниоткуда на телах сестер появились белые блузки, под грудью сами затянулись черные корсеты из кожи, и высокие ботфорты плотно обняли брюки. Будучи лучшей волшебницей по нарядам, дама всегда творила красиво и без ошибок.

– Потрясающе! – Не веря глазам, Анна ощупала одежду.

– Благодарю, – дама довольно улыбнулась, приняв похвалу на свой личный счет, а не магии как таковой.

Майя привела сестер в большой и светлый тронный зал. На стенах чередовались портреты правителей королевства Дирилис в тяжелых золотых рамах и композиции из щитов и мечей. Каждый шаг отдавался здесь гулким эхом. Королева встала с громоздкого вычурного трона, на плисовых подлокотниках которого красовались золотые соколы с поднятыми вверх крыльями, чтобы поприветствовать гостей, обнажив позади себя искрящийся бриллиантами символ солнца.

Выглядела королева на сорок лет, может чуточку больше. Высокая и стройная женщина с длинными костлявыми пальцами, обвешанными замысловатыми кольцами. Лицо узкое, с ярко выраженными скулами и острым носом. Аккуратно собранные шоколадные волосы венчала скромная диадема. Гармоничный образ дополняли обворожительно плавные движения. Королева подошла к сестрам, за ней лениво следовал длинный шлейф расшитого сверкающими бусинками строгого платья, лишенного пышных юбок и кружев.

– Добро пожаловать в королевство Дирилис! – Голос королевы оказался удивительно сладок, даже излишне мягок для правителя.

– Ваше Величество, – не придумав лучшего ответа, сестры присели в нелепом реверансе, не зная, как это делается. Королева снисходительно улыбнулась уголком губ.

– Вам известно, для чего я призвала вас в наш мир?

– Мы должны помочь королевству, – ответила Алиса, – только не знаем подробностей…

– И вы все равно пришли? Похвально, но глупо! Майя, – королева одним коротким взглядом попросила ее рассказать обо всем сестрам и вернулась на трон.

Бевингет поведала историю, давностью в несколько тысяч лет. Тогда еще мир людей, известный сестрам, и мир волшебства никогда не пересекались. Но, однажды, случайное заклинание открыло портал, и любопытство, присущее любому из нас, взяло верх. Загадочные существа и волшебники пришли в мир людей с добрыми намерениями. Они удивляли, казались всемогущими богами, и пытались обучать невиданным прежде чудесам. Общее мирное сосуществование оборвали страх и жадность людей: необъяснимое пугало, сверкающие богатства лишали ясности ума. Продолжительность жизни волшебников длиною в тысячу лет и вовсе разжигала черную зависть. Люди убивали эльфов, бросали в заточение колдунов, сжигали ведьм. Почему-то этого показалось недостаточно. Человек зарекся целью завладеть чуждым миром и ступил с войной на земли, которые стал называть Сорцерием.