– Хоть бы спросил, можно ли тебе это снимать! – Эвелина отвесила принцу подзатыльник.

– Им нужнее, – заявил он, спокойно отреагировав на ее вольность.

– Чувствуете в себе что-нибудь необычное? – обратилась ведьма к покровительницам. Сестры отрицательно помотали головой. – Тогда вам стоит испить зелье, которое варят мои подруги. – Алиса положительно кивнула в ответ. – Скоро ли будет готово? – Эвелина обернулась с вопросом к ковену. Одна из ведьм бросила в котел нечто похожее на крысу, а другая залилась звонким высокочастотным смехом. – Почти готово! – добродушно улыбнулась Эвелина сестрам. – Вам лучше переночевать у меня.

Не сводя глаз, в которых зародилась брезгливость к напитку, с процесса приготовления, покровительницы согласились. Под полной луной сестры выпили странный по вкусу отвар, состав которого им узнавать не хотелось. От едкого запаха слезились глаза. Ведьмы еще некоторое время беседовали с огнем, после чего вдруг исчезли вместе с котлом, оставив лишь раскаленные горячие угли и Эвелину. Она вывела всех обратно к мосту, где в ожидании томились лошади. Сев с Анной, ведьма указала короткий путь к деревне Иуил в королевстве Аструм, в которую они изначально направлялись для встречи с Марией.

Проскакав по тихим спящим улочкам, лошади остановились у небольшого ухоженного бревенчатого дома. Эвелина распахнула калитку и позвала за собой гостей. Александр привязал лошадей во дворе, дал им воды и сена. Здесь он был не впервые и вел себя как хозяин, знал, где что лежит. Принц помогал готовить постели, вместе с Эвелиной взбивал подушки, расправлял одеяла. Обыкновенное женское любопытство заставляло сестер думать о том, кто эти двое друг другу. Между ними держалось настолько легкое и искреннее общение, редко увидишь такую гармонию, даже зависть брала.

Эвелина расположила гостей по комнатам и погасила все свечи в доме одним щелчком пальцев. Мягкие перины, объятия свежих простыней и теплый летний ветер, треплющий воздушные тюли, в мгновение ока погрузили всех в сладкий и крепкий сон.

– Как спалось? – услышав скрип половицы позади, не оборачиваясь, поинтересовался Александр, сидевший на деревянном крыльце с чашкой ароматного травяного чая.

Подле него стоял небольшой серебряный поднос, на котором медленно остывал расписной глиняный чайничек, и в ожидании кого-то пустовала вторая чашка. Алиса подумала, что пришла не вовремя, замешкалась и отшагнула назад.

– Присядешь? – Принц налил чай и с легкой улыбкой протянул покровительнице чашку.

– Благодарю, – Алиса опустилась рядом. – Сон был волшебным! – Сейчас это слово показалось ей самым подходящим.

– Ощущаешь в себе перемены?

– Даже не представляю, что я должна чувствовать, – она задумчиво постучала ноготками по фарфору.

Александр вдруг подскочил на ноги, Алиса подняла за ним взгляд. Встав над ней, он отпустил чашку с горячим чаем. Покровительница вздрогнула, ее руки слегка дернулись – представляющие угрозу чашка и кипяток стремительно отлетели к забору. Алиса глазам не поверила, ведь она к ней даже не прикоснулась.

– Изменения все-таки есть, – улыбнулся принц. – Я бы не обжог тебя, – поспешил он оправдаться, – я все же волшебник.

– Как это… я? Что я еще могу?

– Не думаю, что кому-либо известны границы ваших возможностей. Попробуй что-нибудь сделать с тем кустом, сосредоточься на нем.

С серьезным лицом Алиса вручила принцу чашку и уставилась на растение. Она перебирала в голове многочисленные мысли, никак не могла определиться с идеями. Решив, что начинать стоит с того, что проще и легче представить, Алиса вытянула вперед руку. Убедив себя, что это реально, она воображала, как из ладони вырастают языки пламени, раскрываются подобно цветку и кружат в медленном танце, глазами наблюдая за материализацией мысли. Жар огня совсем не ощущался на коже. Алиса направила ладонь на растение, покорное пламя вырвалось ровным контролируемым потоком. Куст загорелся. Она захлопнула ладонь – огонь в руке погас. Алиса радостно завизжала, так по-детски неподдельно. Она это сделала – она колдовала! На самом деле, взаправду! Разделяя ее откровенный восторг, Александр одобрительно улыбнулся.

Из-за спины Алисы выскочила громоздкая серебрящаяся ледяная стрела, почти что гарпун, и, попав в полыхающее растение, заморозила его до самых корней, покрыв прилегающую часть земли морозным инеем.

– Не играй с огнем, – Анна шутливо погрозила пальцем сестре.

– А ты молодец! – Алиса потрепала ее по плечу с небольшой ноткой зависти: все-таки Анна, которая не увлекается сказками, самостоятельно постигла пробуждение силы, в то время как ей понадобились наставления и побуждения.

– Создавать проще, чем заставлять двигаться реальный предмет. Я задернула занавеску, не вставая с постели, только с третьей попытки. Она совсем не хотела меня слушаться!

– У вас все получится! – заверила Эвелина, показавшись из сада с собранными в небольшое лукошко ягодами. – Главное – верить.

– Кажется, я теперь готова поверить во многое!

– Нам нужно встретиться с Марией, – напомнил цель визита в деревню Иуил Александр. – Пусть поможет покровительницам поскорее раскрыть Силу и понять ее. Отведешь нас?

– Конечно, отведу.

– Значит, нам повезло и она еще жива, – повторила Анна слова королевы. – Эта Мария настолько особенная?

– Мария очень сильная и уважаемая ведьма. В молодости она входила в состав Великого Совета и была хранителем Кристалла Силы. Когда она передала свой пост, то отправилась в путешествие по землям Сорцерия. Мария обменивалась знаниями с ведьмами. Все жаждали перенять ее мудрость. Оттого ее знают во всех королевствах. И именно из-за нее в королевстве Аструм проживает столько ведьм, все хотят быть ближе к ней.

– Похоже, она и вправду особенная. Чего же мы ждем?

Эвелина с улыбкой указала к лошадям.

Совсем рядом с деревней, на опушке, стоял небольшой обветшавший домик. Скрипнув тяжелой покосившейся дверью, Эвелина вошла в гостиную и громко позвала Марию. В камине догорали поленья. Со старого массивного пыльного шкафа, сверкнув желтыми глазами, мягко спрыгнула черная кошка. Потянувшись, она медленно подошла к Эвелине, кругами поластилась у ее ног и внимательно осмотрела спутников. Ловко запрыгнув на кресло, животное обратилось в грузную пожилую женщину, лицо которой покрывали тысячи морщин и растрепанные седые локоны. Выглядела она немного безумной, отчасти из-за торчащих во все стороны волос и выпученных помутневших глаз. На ней мешковато висели надетые вязаные цветастые, местами протертые, кофты, явно не подходящие для теплых летних дней; из-под юбки, излишне расшитой кружевом, выглядывали пыльные затоптанные башмачки.

Мария, может, и была старой, но себя таковой не ощущала. Внутри ведьмы кипел целый котел юношеского задора. А будучи кошкой, она и вовсе могла скакать без тяжести реального возраста.

– Девчонки – покровительницы? – проскрипела Мария.

– Вы как всегда правы, – ответила Эвелина. – Помогите им воззвать к своей Силе.

– Вам это не нужно, – хрипло посмеялась старая ведьма. – Вашей силе можно только позавидовать, хоть она и поделена на двоих. Все мы ограничены в своих возможностях. Я умею то, что умел мой род, мне нужны зелья и волшебные камни, я обучалась заклинаниям, а это, поверьте, непросто! Но вы не ведаете границ, вы – ведьмы, ставшие волшебницами!

– А в чем вообще разница?

– Волшебнику дано творить и без вспомогательных предметов, кристаллы лишь дополняют их силу. Поэтому ни в одном королевстве вы не найдете на троне ведьму. Ведьма не сможет защитить королевство голыми руками. А вы можете, вы вольны творить без чего-либо. А представляете, как увеличится ваша сила, если вы будете использовать еще и волшебные камни? Ох, мне о таком только мечтать! Я не могу обратиться в кошку без помощи кристалла, – на руке, покрытой старческими пигментными пятнами, она продемонстрировала перстень с черной стекляшкой, – но вы при должном усердии, полагаю, смогли бы.