— Да. Именно так, — слова были произнесены без тени сомнения. — Мы отсюда не выйдем, пока я не услышу чёткого “да” или “нет”.

— Даже если если из-за этого сорвётся операция? — ёжик больше не прятала голову в плечиках, а гордо усмехалась в лицо начальству, вздорно вздёрнув подбородочек.

— Даже если, — твёрдо ответил ей молодой человек. — Но учти, что если твоё промедление повлечёт за собой трудности в выполнении миссии, тебе придётся нести ответственность за этот проступок: с определённого момента “да” и “нет” будут означать выбор типа наказания.

Ёлко рассмеялась громко. Весело.

— Нет! Вот мой ответ. Я могу идти?

— Недостаточно чётко, — Даркен постучал пальцем по своей щеке и вдруг понял, что забыл сегодня побриться. — Пощёчина. Без неё ответ “нет” не засчитывается. Давай: всего один жест отделяет тебя от свободы.

И ёжик замахнулась. От души.

Молодой человек зажмурился, ожидая звонкой и болезненной оплеухи, однако вдруг почувствовал, как девичья ручка обвивается вокруг его шеи и тянет вниз. Всего секунда, и вот уже он ощущает своими губами прикосновение уст Ёлы. Поцелуй был мягким осторожным. Без чрезмерной страстности. Даже языки едва-едва касались друг друга, а не сплетались, как часто описывается в соответствующей литературе.

Никто не терял рассудка. Напротив, и молодой человек и его избранница наслаждались нахлынувшей на них лёгкостью. Мир внезапно стал казаться таким простым и ясным. Не было никаких тайн, и даже тьма будто бы немного отступила.

Поцелуй не был слишком долгим. Ему этого и не требовалось. Это формальность. Ритуал. Доверительная печать на губах.

И вот, слегка отстранившись от лица девушки Даркен задал животрепещущий вопрос.

— Так это… значит “нет”?

И на сей раз оглушительно звонкий шлепок оставил на его шершавой щеке ожог.

— Это значит “да”. А пощёчина тебе, на случай, если ответ без неё не засчитывается.

Сложно было удерживать рвущийся из груди смех. Никто и не пытался. И пусть романтическая обстановка была разрушена. Это не важно. Куда важней было то ощущение свободы, которое даруют сброшенные с сердца цепи.

1.

Даркомобиль остановился в доброй сотне метров от цели поездки. Дворники в последний раз лениво скользнули по стеклу, смахивая прилипчивую мерзкую изморось, и с чувством выполненного долга улеглись на бок. Да, погода на улице была отвратительная, так что пришлось мириться с необходимостью выдвинуть крышу.

В машине сидели лишь два человека: Броня и сам Дарк. Никаких внешних признаков ни Гало с Туной, ни доспехов. Просто два молодых и глупых некромага самоотверженно топали в очевидную ловушку.

Молодой человек отстегнул ремень и обернулся через плечо, чтобы иметь возможность видеть свою спутницу.

— Ну что? Ты готова к тому, что нас там ждёт?

Если честно, “номер один” впервые видел Глашек одетой настолько неформально. Мешковатая кофта и коротенькие джинсовые шортики поверх толстых колгот резко контрастировали с привычной университетской формой, старомодными платьями и даже той одеждой для свиданий, что девушка носила во время вчерашней потасовки в “Вечне забаве”. Две легкомысленные косички только усиливали чувство неправильности образа.

— Перед смертью не надышишься, Даркен, — ответила синеглазая. — Мы с тобой суём голову в пасть льву. Вот только лев отнюдь не дрессированный.

— Зато публике будет потеха, — ободряюще улыбнулся молодой человек. — Кстати, насчёт енота…

— Я уже всё сказала, — холодно отрезала некромагичка.

— Я не сказал, — строго парировал “номер один”. — Игрушку мне дала твоя мать. Ей это показалось забавным.

— Не каждый родитель уважает личное пространство своего ребёнка: её бестактность тебя не извиняет. Ты ведь знал, что Тимка принадлежит мне? — зануда, ещё сегодня утром демонстрировавшая искренность, снова обратилась в бесчувственную змеюку. — Не пытайся отнекиваться. Ты это знал. Даже пошутил на эту тему. А значит — должен был спросить меня.

— И что бы ты ответила? — поинтересовался босс.

— Я не смогла тебе ничего ответить. И что бы я ответила, мы уже не узнаем никогда: история не знает сослагательного наклонения, — ледяным тоном продолжила она. — Не стоит опасаться, что наши отношения повлияют на работу: я считаю, что сотрудникам вредно дружить с начальством. Эмоции всё только портят.

Дарк лишь закатил глаза. Какая же Глашек, всё-таки, тяжёлая. Большинство людей, которых знал молодой человек, ежели единожды показывали своё мягкое нутро, уже больше не пытались его прятать. Они принимали правила игры, и даже ругались как-то более душевно, надеясь продавить свои интересы ради комфорта дальнейшего сближения. А вот Бронька, напротив, всеми силами стремилась отдалиться.

Что-то подсказывало, что девушка куксилась отнюдь не для того, чтобы за ней немного побегали и поизвинялись. Скорей всего, “номера четыре” это будет только раздражать: уж больно явно сейчас рисовалась черта, которую не стоило пересекать. Занятно, как это диссонировало теми словами, что зануда говорила сегодня в башне Фурмана.

Тихо хлопнули двери машины, закрываясь за некромагами, по какой-то причине решившими, что прогулка под моросящим дождём предпочтительней комфорта дорогого салона. Холодный злой ветер налетел на парочку, осмелившуюся вторгнуться в его владения, однако, спустя пару секунд бесплодных попыток, отступил несолоно хлебавши.

— Уф! — удивлённо воскликнул Дарк, стягивая с носа очки, мгновенно ставшие бесполезными из-за прилипающих к стёклам мелких капелек воды. — Да-а-а, правильно я послушался пани Ковальскую. Осень вступает в свои права.

Заботливая экономка настояла на том, чтобы юный господин переоделся для своего вечернего выхода в свет. Речь шла, конечно же, не о формальности образа, а о том, как бы спасти молодого человека от холода. Хотя, учитывая, что изначально наряд включал в себя тёмные джинсы и серый худи, отлично гармонировавшие с одеяниями Глашек, об эстетике прислуга не забывала. Впрочем, вся её задумка была разрушена волевым отказом от сковывающей движения жётской ткани в пользу треников с лампасами.

Манёвренность в магическом бою спасает жизни.

— Было бы лучше, если бы дождь оказался сильней, — мёртвым тоном произнесла Броня.

— Да? — Дарк зацепил очки дужкой за ворот худи. — Любишь гулять под дождём?

— Чем хуже погода, тем больше людей будет сидеть по домам.

Молодой человек хмыкнул. Они с Глашек долго выбирали возможные места для проведения боя, и выбор пал на эту локацию как раз из-за отдалённости от жилых массивов. Насколько это, вообще, возможно для спального района, вроде Хотски.

Коренастое здание “Бургер-Тауэр”, отвоевавшее себе немного земли под автостоянки и сервис “тауэр-авто”. В непосредственной близости от него лишь трёхэтажный торговый центр, а дальше — только пустыри и дороги, за которыми вновь начинаются магазины, один крытый рынок да вход в метро.

Удобное, с точки зрения эвакуации, место. Прогнать челядь с рабочих мест и из торговых рядов проще, чем из их квартир. Люди привыкли прятаться по домам, да и возместить ущерб коренастому магазину проще, чем высокому человейнику. Дарк, всё же, планировал заполучить себе Хотску, а не вести войну на уничтожение, и потому шёл в бой, держа в голове возможные грядущие затраты на ремонт.

Некромаг извлёк из кармана мобильный и набрал номер пана Кюсо. Ответ не заставил себя долго ждать.

— Слушаю, — голос раздражённый. В нём таилась угроза. По крайней мере, пыталась, но у неё не очень-то получалось спрятаться.

— Мы прибыли. “Бургер-Тауэр” у южного выхода метро “Хотска”, — расслабленным тоном сообщил Даркен.

— У нас назначена rencontre в ресторане “Grâce”, Маллой, — последовал жёсткий ответ.

— Это вы так решили, — не повышая голоса ответил “номер один” и обратился к спутнице. — Сколько добираться от “Grâce” до нас?

— Пять минут, если на машине, — после секундной задумчивости отозвалась девушка.