Лишь только хладнокровная змеюка Глашек не смеялась. Она, словно загипнотизированная, смотрела на енота со сложной смесью неверия и узнавания во взгляде.

Молодой человек аккуратно посадил игрушку на клавиатурный клап музыкального инструмента и вновь обратился к гостям.

— Я, Бронька и Гало будем отвлекать внимание. Мы отправимся прямо в заготовленную ловушку Сковронских и устроим там кое-что реально экстремально дерзкое. Все взгляды будут направлены на нас, я это гарантирую, — Дарк сложил пальцами универсальный знак “ОК”, встречавшийся в Форгерии ещё на средневековых фресках. — В это время Ёлко, Вик, Лукан, и те из вас, кого моя “номер два” подберёт на миссию, займутся захватом “языка”, из которого можно будет выбить самую актуальную информацию.

Главарь рыцарей плюшевого енота хлопнул в ладоши.

— Те, кого не выбрали для актуальной работёнки, не расстраивайтесь: задачи найдутся для всех. Я хочу, чтобы завтра каждый из вас предоставил мне боевиков из числа челяди. Выжимайте из себя максимум. Каждый из них обязан уметь обращаться с огнестрельным оружием. Наличие такового не обязательно, но желательно. Думаю, вы разберётесь, что им посулить, учитывая особенности ситуации.

Даркен окинул собрание заинтересованным взглядом.

— Вопросы? Пожелания? Возражения? Но прежде, чем открыть рот, вспомните, что у нас тут не демократия.

— Я пойду в первой группе! — подняла ручку Фортуна.

— Что? — не понял “номер один”.

— У вас в первой группе, собирающейся нарваться на неприятности, ни одного некромага, специализирующегося на исцелении, — девушка решительно вздёрнула подбородочек. — А я хочу отметить, что в число моих достоинств, помимо косметологии, как раз входит умение латать чужие раны. Вам потребуется кто-то, кто может быстро присобачить оторванные конечности или оперативно вырастить работоспособный эрзац.

— У нас не хватит доспехов на ещё одного участника боевых действий, — напомнил молодой человек. — Неужто у тебя есть свои?

— У меня были бы доспехи, если бы я интересовалась боевыми операциями до этого дня…

В беседу тут же вмешался Лукан.

— За скромное вознаграждение могу помочь. Не думаю, что у рода Штерберк будут проблемы с оплатой хотелок старшей дочери, — подмигнул он.

— Отлично! Тогда мне средние кинетические, — уверенно кивнула Туна, после чего подалась к Броньке, дабы довольно потереться щёчкой о щёчку.

— Ещё вопросы и предложения? — главарь вновь оглядел собравшихся. Ответом ему были нестройные голоса, подтверждающие отсутствие возражений, и даже озвучивающие восхищение продуманностью планов. Некоторые просто отвечали молчаливым покачиванием головы. — Отлично! — Дарк бросил взгляд на циферблат напольных часов. — У вас есть десять минут пощебетать друг с другом, затем мы выезжаем за доспехами, а со складов — по обоюдной готовности двух групп, сразу на миссии.

“Номер один” уже хотел-было отправиться к Ёлко, когда увидел решительно поднявшуюся со своего места недовольную Глашек. Быстрым шагом, почти бегом, она успела преодолеть половину пути прежде, чем свои седалища от мебели начали отрывать другие гости, и ей пришлось сбавить скорость во имя уменьшения шансов на столкновение. Тем не менее, девушка довольно споро добралась до фортепьяно и в одно движение сграбастала плюшевого енота под мышку.

— Это уже перебор, Маллой.

— Но-но, не кипятись, ты сама виновата, — поднял руки “номер один”. — Бросила своего друга: думаешь Тимке было приятно узнать, что ты сегодня ночью обнимала кого-то другого?

— А вот это — не твоё дело, — прошипела некромагичка. — У нас с тобой рабочие отношения. Не меньше. Но и не больше. Большего ты не заслуживаешь.

— Я поговорил с твоими родителями… — начал-было объяснять ситуацию молодой человек, однако Глашек уже развернулась и решительно направилась к выходу.

Кто же знал, что хладнокровная с виду Бронька окажется такой обидчивой? Ещё час назад ничего не предвещало. А ведь Даркену шутка казалась забавной. Да и матери этой зануды тоже. Похоже, кое-кто недостаточно хорошо знал характер своей дочери.

Бежать следом за уходящей девицей “номер один” не стал. Потом ещё будет время поговорить. Совсем другое дело — Ёлко. Колючая цундерка ещё со вчерашнего вечера пребывала не в самом лучшем состоянии духа, так что, без вариантов, нужно было воспользоваться ситуацией и перекинуться парой слов с глазу на глаз.

— Ёла, можно тебя на минуту? — спросил молодой человек, едва лишь оказавшись у кресла “номера два”.

— Ты дал мне всего десять минут на выбор участников операции, — ответила та, не отвлекаясь от стакана с газировкой.

— Ой, да ты меня шутишь! — поморщился Дарк. — О деталях моего плана ты узнала ещё семь часов назад. У тебя уже всё давно готово, осталось только ткнуть пальцев в нужных людей непосредственно перед выходом. Давай, не куксись, — он махнул рукой, призывая девушку подняться с места. — Вставай, вставай. Уболтала. Не буду я устраивать войны за наследство. А вот наше недопонимание может отразиться на состоянии ковена.

Ёжик недовольно пожевала губами, после чего, всё же, соизволила прервать свои попытки стать единой с мебелью.

— Вот! Молодец! — молодой человек решительно взял “номера два” за руку и двинулся в коридор. — Я знал, что ты сможешь! Твой позвоночник в порядке! Это всё психологическое!

Ответа на шутку не последовало никакого. Да он, собственно, и не требовался. Даркен просто хотел прогнать неловкость, которая непременно возникнет, стоит только им двоим замолчать хоть на секунду.

Благо, идти было недалеко. Парочка нырнула в первые попавшиеся гостевые покои. Молодой человек не стал рыскать рукой в поисках выключателя. Темнота, разгоняемая лишь светом уличных фонарей под влажными от измороси окнами, как нельзя лучше подходила к тону грядущей беседы.

Едва лишь отпустив руку своей спутницы, Даркен резко обернулся. С громким хлопком его ладонь соприкоснулась со стеной над плечом девушки. И пусть та была родовитой некромагичкой, “номер один” всё равно был сильней и выше. Его фигура нависала над хрупкой девичьей, однако, даже краешком одежды, даже кончиком волос не касалась её. Лишь дыхание сплеталось в воздухе, в том небольшом пространстве между телами.

— Значит, ты не хочешь быть моей женой, но согласна стать фавориткой?

— Я говорила чисто теоретически, — Ёлко спрятала голову в плечи, из-за чего стала ещё больше похожа на свернувшегося в клубочек ёжика.

— Ты отлично знаешь, что в моём случае разница между “подумал” и “сделал” призрачна, — Дарк не собирался сбавлять напор. — Я хочу, чтобы ты была со мной рядом. Как можно ближе. И пусть, “фаворитка” — это не то, чего я на самом деле желаю, будет дуростью не воспользоваться этой возможностью. Возможностью сделать первый шаг к тебе.

— А второй раз ты упускать свой шанс не хочешь? — спутница набралась решительности. Она смелым жестом стянула тёмные очки босса тому на нос, чтобы иметь возможность посмотреть некромагу прямо в глаза. — Так ведь, Дарк?

В мягком, словно бы окутывающем их, уютном полумраке, черты девичьего лица казались особо притягательными. Резкий контраст светлой кожи с тёмной мрачной косметикой создавал иллюзию нереальности. Словно бы Маллой сейчас общается не с живым человеком, а с призраком, с видением. Казалось, стоит лишь слегка коснуться притягательной девичьей фигуры, и сладкий морок тут же растает.

— Именно так, Ёла. Именно так, — тихо сказал молодой человек. — Я тебя пугаю?

— До дрожи, — раздался шёпот в ответ. — Ты непредсказуем. Я не могу предугадать, что ты сделаешь или скажешь дальше. На любой хитрый план ты отвечаешь невероятной глупостью, но ты никогда не упустишь и малейшей ошибки окружающих. Я не могу понять, что для тебя важно, а что — нет.

— Готова ли ты рискнуть? — Даркен наклонился чуть ниже и ощутил характерную жёсткость зафиксированных — магией ли, химией ли — волос девушки.

— Ты подгоняешь меня? — во взгляде Ёлко появился вызов.