— Вот, каков наш враг: он готов бросить на алтарь спасения своего рода, абсолютно всё. Он не просто нарушает законы, он не просто предаёт короля, он готов скормить своим амбициям абсолютно всё и всех, — тонкий изящный указательный пальчик начал медленно постукивать по столу, словно бы желая задать вводящий в транс ритм, идеально гармонирующий с негромкой речью. — Потустороннее чудовище, зреющее под Ковачем не могло бы родиться, если бы не отчаянная жажда Сковронских сохранить своё положение. Но самое худшее в данном вопросе — так это то, что мощь призраков невозможно замерить. Её можно лишь предположить. Пока эта дрянь не вылезет на свободу и не начнёт убивать всех, кого увидит, и отравлять всё, чего коснётся, никто и никогда не отличит это чудовище от духа простого невинно убиенного.

На удивление, получилось не столь сухо, как ожидал Дарк, особливо после той речуги, что Бронька задвинула ему сегодня с утра в кабинете Фурмана. Девочка постаралась. Вложила эмоции. Скорей всего, зная её характер, здесь речь шла не о чувствах, а о формулах. О следовании инструкции. О примитивнейших риторических приёмах. Тем не менее, результат оказался куда лучше, чем можно было предполагать.

— Вот она, новая причина войны, — взял слово “номер один”. Он неспешно двинулся вдоль кресел и диванчиков, обходя их с внешней стороны, из-за чего слушателям приходилось то и дело оборачиваться. — Я не призываю вас бороться за мои гордость и благосостояние. Конечно же, я не упущу возможности нажиться на этом конфликте, что позволяет и вам надеяться урвать немного вкусностей, ради которых многие и ходят на войну. Однако, это более не самоцель. Наша основная задача иная: мы должны побороть новую угрозу в зародыше. Раздавить её, пока она ещё маленькая.

— Шутишь? Почему только мы? — раздался чей-то голос. Именно “чей-то”. Дарк не смотрел в сторону выкрикивающего с места, а потому не мог с ходу назвать автора вопроса. В конце концов, ковен набирался не только из знакомых Маллоя-младшего, но и из знакомых знакомых. Всех не упомнишь. — Мне кажется, угроза достаточно серьёзная, чтобы в дело втянулись крупные игроки.

— Именно! — щёлкнул пальцами “номер один”. — Именно! И крупные игроки вмешаются… когда мы предоставим им доказательства. Наш единственный свидетель — девочка из разорившегося французского дворянства. Этого достаточно, чтобы инициировать проверку… но вы серьёзно верите, что она будет проходить честно?

Многие презрительно усмехнулись. Масштабы коррупции в Богемии были отлично известны даже челяди, не говоря уж о шляхте, куда как чаще пользовавшейся благами несовершенства системы.

— Иными словами, нам не требуется “победить” врага в традиционном понимании слова. Нам достаточно с боем, имея на руках подходящий casus belli, просто добраться до неопровержимых улик. Тех, которые уже никто и не сможет и не подумает отрицать.

— А если…

— Никаких “если”, — Дарк не планировал превращать заседание ковена в демократические почесушки языком. — Я уже отработал все возможные возражения. Уж поверьте, никто из вас не переплюнет по остроте ума и информированности Ёлко, а по занудству и методичности — Броню. Второй раз через это я проходить не буду.

Молодой человек остановился у края стола, где, по какому-то стечению обстоятельств, не было ни единого кресла.

— Это лучший план из возможных. А кто считает, что у него есть идеи получше, может собрать всех ему сочувствующих и выйти за дверь — организовывать ковен, враждебный мне.

“Номер один” выдержал небольшую паузу, чтобы убедиться, что желающих нет.

— Бенэ. Перейдём же к делу! Итак, чтобы победить мы должны действовать быстро, дерзко и чётко. Мы не можем противопоставить противнику симметричный ответ попросту за счёт того, что у нас не найдётся достаточного количества высоконасыщенного праха, полученного легальным путём. А, значит, нам нужен иной вариант.

Даркен щёлкнул пальцами и указал в сторону Лукана.

— Мой дорогой, опаздывающий на собрания, друг, скажи мне число, что порадует мою душу.

— Пять!

— Я просил число, а не цифру, — недовольно проворчал “номер один”.

— Это число, просто одноразрядное, — усмехнулся “опаздун”. — Ты ведь не вкладывался финансово в успех порученной мне задачи.

— Справедливо, — не стал спорить Дарк. — Гало, — указующий перст босса был устремлён на примеряющего к куриному филе в панировке громилу. — Какой доспех ты хочешь?

— Я? — Ллорко не долго думал. Скорей всего, ответ у него был готов давно, просто что-то мешало “номеру три” дать его прежде, чем будут уничтожены три кусочка угощения. — Тяжёлая кинетическая броня. Не жидиться на бронепластины.

— Ёлко? — теперь палец был направлен уже в сторону милого ёжика, особенно рассеянного сегодня вечером.

— М-м-м, — задумалась цундерка. — Лёгкая. Немагопроводный материал. Отражать физическую угрозу проще, чем магическую.

— Бронька?! — Даркен сменил указующую руку. — Какую ты себе хочешь броньку?

— Повторите предыдущий вариант, — кивнула змеюка в сторону “номера два”. — Контролировать идущие по сложным траекториям невидимые проклятья — настоящая головная боль.

— Отлично! — глава ковена бодро хлопнул в ладоши и задумчиво изучил присутствующих на собрании людей. — Вик! Ты вчера первым проявил себя, как человек, готовый вступить в бой! Выбирай доспех!

— Средний. Баланс немагопроводного материала и брони, — в благодарном жесте поднял трость ворон.

— Воу-воу! — поднял руки Лукан. — Полегче! Называя цифру, я планировал, что и мне достанется доспешек!

— И тебе достанется, — успокоил подчинённого Дарк. — Я ведь только четыре комплекта распределил.

— И что? Себе забирать не будешь? — удивился нувориш.

Ответом ему было возмущённое фырканье.

— Ты за кого меня держишь? Я давно уже при доспехах! Первые парадные в девять лет завёл! — “номер один” демонстративно стукнул себя по лбу и продолжил. — Итак… оружие — есть! Броня — есть! Суммарно — шесть комплектов. Чего нам не хватает?

— Плана? — ехидно предположил Виктор. Как и все, он уже трепетал в предвкушении.

Очевидно, что намечалось нечто крупное. А ворон ведь уже оказался достаточно “подогрет” заслуженным подарком, на который не рассчитывал, чтобы жаждать новых подвигов во имя щедрого сюзерена.

— План у нас тоже есть! — небрежно отмахнулся Дарк и, сцепив руки за спиной, двинулся в сторону стоявшего у окна фортепьяно. — Причём, не один! Планов у нас целая гора! Нет-нет-нет. Всё это будет бессмысленно, пока у нашего ковена нет пафосного названия. Вот как нас все зовут?

Удивительным образом столь несложный вопрос поставил гостей в тупик. Пару секунд некромаги рассеянно озирались, пока не пришёл ответ со стороны одного из доселе молчавших молодых людей.

— Ковен Маллоя. Или Банда Дарка.

— Правильно, Карл! — подтвердил правоту подопечного “номер один”. — Ковен Маллоя, Карл… банда Дарка, Карл… разве это названия? Смех один! Это просто определение. Нет, нам нужно громкое имя!

Оратор остановился у музыкального инструмента и запустил руку под его крышку.

— Мы не просто ковен. Мы не просто банда. Мы — защитники короны. Мы — стражи справедливости. Это каждый должен знать. Это должно быть отражено в нашем названии. Мы — не кучка скучающей золотой молодёжи. Мы — рыцари!

Даркен достал нечто, что всё это время скрывалось под крышкой фортепьяно. Он поднял это у себя над головой в торжественном жесте. Игрушка. Простая мягкая игрушка. Весьма потрёпанная и затасканная, словно бы принадлежала ребёнку, не расстававшемуся с ней добрый десяток лет.

— Рыцари плюшевого енота Тимки!

В гостиной было тихо целую секунду. А затем она наполнилась смехом. Всеми его оттенками. Настоящее попурри. Смех весёлый, смех небрежный, смех нервный. Тихий смех и звонкий смех. Смех несдерживаемый и классическое фырканье. Изящное отрепетированное хихиканье и честный непринуждённый гогот.

Можно было смело сказать, что шутка, основанная на бафосе, удалась. Это, между прочим, не так-то просто. Попытайся её исполнить кто-то другой, кто не умеет работать с атмосферой, кто-то, кто не смог создать напряжённость и торжественность момента, и ничего не вышло бы.