Голод утоляли на ходу тем, что удалось раздобыть в Золотой Башне. Даже Адоэль, порывшись в своем полупустом мешке, нашла что-то съестное, и, не глядя, отправила в рот. Ангел не почувствовала никакого вкуса, но пища позволила немного взбодриться.

Усталость сказывалась на всем отряде. Шли все медленнее, за один и тот же отрезок времени преодолевая все меньшее и меньшее расстояние. Хотя, возможно, так только казалось, ведь в недрах магического тумана чувства времени и расстояния изменялись до неузнаваемости.

На них никто не нападал, никто не пытался преградить им дорогу.

Адоэль, не понимала целей злоумышленников. Если они хотели помешать Защитникам добраться до чернокнижника, то им следовало явить себя прямо сейчас, пока их цель была так слаба и уязвима. Другого такого шанса могло уже не представиться.

Раз этого не происходило, значит, в их планы не входило убийство посланников Золотой Башни.

Тогда, с какой целью была устроена эта ловушка? Хотели задержать Защитников в пути? Но зачем?

По словам Мора за туманом крылась древняя и могущественная магия, наложенная на равнину. Наложенная за одну ночь, ведь вчера ангел не чувствовала никаких…

Ну, конечно же! Адоэль вспомнила, что еще совсем недавно ощущала некую преграду, подстерегавшую их отряд впереди, и она никак не могла понять ее природы. Затем это чувство пропало, но не прошло и нескольких дней, как всю равнину накрыл туман, лишающий сил даже ее, падшего ангела.

Это не могло быть простым совпадением. Ей стоило прислушаться к своим чувствам.

Впрочем, самобичеванием делу не поможешь. Да и что на тот момент могла изменить Адоэль?

Девушка оставила подобные мысли, когда свет закатного солнца ударил ей в глаза. Он окрашивал горизонт и часть неба в нежно-розовый цвет.

Ангел не сразу поняла, что случилось, и какое-то время продолжала брести дальше, переставляя ноги по инерции. Лишь когда кто-то из ее спутников – кажется, это была Минори – огласил округу радостным криком, Адоэль поняла, что туман исчез.

Она обернулась и увидела полотно равнины, которую Защитники оставили позади. На ней не было никаких следов чуждой магии, и уж точно они не могли преодолеть подобное расстояние меньше чем за сутки.

Сколько же дней они провели в этом тумане?

Адоэль опустилась на колени, а затем и вовсе рухнула на землю, зарывшись лицом в траву. Сил не осталось даже на то, чтобы порадоваться успеху.

– Привал, – прошептала девушка, нисколько не беспокоясь о том, услышат ли ее спутники, и тут же уснула.

* * *

Перед Защитниками вырастали скалы. Громады серого камня возносились к облакам. Отвесные склоны без единого уступа и провалы многочисленных расщелин – по таким не вскарабкаешься, не имея соответствующего снаряжения.

Компас же, как назло, указывал прямо на них. Точнее, на портал, который находился аккурат где-то за скалами.

Адоэль взлетела повыше, чтобы осмотреться. Вскоре зоркий глаз ангела смог высмотреть две тропы. Дороги не заросли сорняками, на них не было завалов и других преград. Это ясно свидетельствовало о том, что здесь не раз хаживали люди (или же иные двуногие существа, наделенные разумом).

Обе тропы вели в обход скал. Одна тянулась через предгорья, извиваясь по всей длине; она то ныряла вниз, то резко забирала вверх, огибая бесчисленные валуны и трещины. По такой дороге можно было карабкаться целую неделю, которой у Защитников просто не было.

Адоэль не тешила себя иллюзиями, полагая, что им удастся пересечь пять миров за считанные дни, но это вовсе не давало им право растрачивать драгоценное время попусту. Потому-то девушку куда больше заинтересовала дорога, огибавшая обширную холмистую область, и затем спускавшаяся в низину, где распростерлись топкие болота.

Пусть альтернатива была неидеальной, ведь в каждом из миров болота во все времена имели крайне дурную славу, но уж лучше попытать счастье на них, чем целую вечность сбивать ноги на камнях.

Конечно, будь Адоэль одна, то могла бы просто подняться к небесам и перелететь на первый взгляд неприступные скалы.

Вот только она была не одна. Внизу ее ждали четыре спутника, у которых, в отличие от нее, не было крыльев. Приходилось исходить из того, что имеется.

Адоэль вернулась к остальным Защитникам и сложила крылья. Они молчали, ожидая пока ангел сообщит им вести. Все, кроме Гейна, которого, похоже, мало интересовало происходящее – шевеля губами, он внимательно рассматривал собственные перчатки.

– Есть две тропы. Будем следовать той, что ведет через болота, – сообщила ангел.

– А как на счет второй тропы?

– Я же сказала: мы пойдем через болота! – девушка возвысила голос.

– Не помню, чтобы мы избирали тебя своим вожаком. – Укул не скрывал своего недовольства.

– Хочешь оспорить мое право? – Глаза ангела опасно сузились.

– С удовольствием! – Укул воткнул протазан в землю и схватился за парные топоры.

Стоило признать, гнолл выглядел грозным противником. Он возвышался над ангелом на две головы; тело поджарое и гибкое, плечи широкие, руки бугрятся мышцами. Гнолл был исполнен силы – девушка могла судить об этом по тому, как он двигался, как сжимал рукояти топоров.

Но правда в том, что Адоэль побеждала врагов куда сильнее, крупнее и страшнее Укула.

«Интересно, – подумалось девушке, – если он ударит своим топором мне в сердце, я умру?». На месте гнолла она бы для верности отсекла себе голову.

За год наемничий жизни Адоэль ранили лишь однажды. Это был профессиональный убийца, каких натаскивали в тайных монастырях, ютившихся где-то на заснеженном севере. Она так и не увидела его лица, как не заметила и выпада – лишь меч, проткнувший ей живот.

Убийце тогда удалось сбежать, а страшная на вид рана зажила уже к вечеру.

Адоэль сомкнула пальцы на рукоятке вмиг материализовавшегося Небесного Клинка.

Гнолл встал в боевую стойку; ноги разведены для баланса, руки готовы наносить удар за ударом. Ангел же продолжала стоять, вытянувшись струной. В нужный момент ее тело придет в движение, моментально подстраиваясь под стиль боя очередного противника.

Сейчас этим противником желал быть Укул.

Между ними вдруг оказалась Минори. Она частично трансформировалась, и теперь из-под кимоно торчали четыре лисьих хвоста. На конце каждого плясали языки пламени.

Кицунэ выставила руки, не позволяя гноллу и ангелу сблизиться, чтобы затем перейти от словесных угроз к их исполнению.

– Вы с ума сошли?! – Ее лицо, до того красивое, вдруг исказилось маской ярости.

При виде такой Минори даже Укул невольно попятился. И неожиданно – ангел не могла поверить своим глазам! – первым опустил оружие.

Адоэль, пусть и неохотно, тоже последовала его примеру.

Убедившись, что ее спутники больше не намереваются изрубить друг друга на куски, кицунэ вновь приняла человеческий облик. И, как ни странно, уже через пару секунд на ее лице появилась легкая улыбка.

– Укул, Эоны отдали компас именно Адоэль. Думаю, это говорит в пользу ее кандидатуры на роль командира нашего отряда.

– Нам не нужен…

– Нет, нужен! Кто-то должен принимать решения в трудных ситуациях. Мы не можем спорить каждый раз, когда не сойдемся во мнениях.

– Гр-р-р! Хорошо!.. Извини, что вспылил.

– И ты тоже не права, Адоэль. – Тонкий пальчик указал на ангела. – За командиром остается право принимать решения, но он не должен пренебрегать мнением членов своего отряда. Мы готовы следовать за тобой, но и ты должна считаться с нами, а не делать все по-своему.

Адоэль выслушала Минори с каменным лицом. Ей было неприятно, что ее отчитывают на глазах у остальных будто она провинившийся ребенок. Но при этом ангел не могла ни признать, что кицунэ была права.

Возможно, Минори куда больше подходила на роль лидера. Смогла бы Адоэль решить миром конфликт, подобный тому, который только что имел место быть?

Вряд ли. Да что там, ангел скорее бы собственноручно зарубила спорщиков, чем попыталась воззвать к их здравому смыслу.