Сжав в правой руке рукоять меча, а в левой стиснув щит с гербом своего рода, Макгрегор ринулся в гущу вражеской пехоты.

«Хелен, любимая! Помолись за меня», — мысленно обратился он к графине.

Боевой конь Грея, защищённый железным нагрудником и попоной с боковыми лёгкими латами и надетым на голову шлемом, уверенно нёс его вперёд.

Началась жестокая жаркая сеча. Крики, брань, стоны раненых и умирающих. Ржание лошадей. Брызги крови, разлетавшиеся крупными тёмными рубинами в разные стороны и попадавшие на графа и его скакуна.

Заметив искажённое злобой и страхом лицо устремившегося к нему ратника, Грей направил коня в его сторону. Не дожидаясь удара противника, Макгрегор на полном скаку срубил ему голову. Неприятель не успел даже вскрикнуть. Его голова, словно срезанный кочан капусты, покатилась по земле, мешаясь под ногами бьющихся между собой воинов.

Граф оглянулся. Пятачок, на котором он дрался с врагом, опустел. Вокруг него всё было усеяно искорёженными и обезглавленными трупами. Порядком потрёпанная армия Макгрегора теснила неприятеля с земель Эдуарда.

— Грей, как дела? — спросил Грахем, подъехавший на вороном жеребце.

Всё левое плечо и лицо друга были залиты кровью.

— Ты ранен! — крикнул граф.

— Царапина, — небрежно отмахнулся приятель.

— Что с лицом? — поинтересовался Грей.

— То же, что и с твоим, — фыркнул Грах.

Макгрегор непонимающе вскинул брови в немом вопросе.

— Это кровь наших врагов! — кровожадно хохотнул Грахем.

Грей поморщился. Он знал, что запах крови противника будоражил и воодушевлял многих горцев на большие подвиги. Но его это не вдохновляло. Наоборот, от этого «аромата», витавшего над полем битвы, графа слегка мутило.

Генрих, увидев знамёна Макгрегора, испугался и понял, что настал его последний час. С пришедшими на помощь Чёрной бороде силами ему не справиться. Приказав отступать своим воинам, он дал дёру. Эдвард, окрылённый подмогой, кинулся в погоню за Генрихом во главе конных рыцарей. Чёрная борода лично убил своего давнего врага, а армия графа окончательно разгромила его силы.

Эдуард вторгся в бывшие владения Генриха и беспрепятственно захватил его земли, провозгласив теперь себя их королём Эдуардом Чернобородым.

На следующий день на главной площади столицы глашатай зачитал указ и законы нового государя. Большинству подданных они показались более привлекательными и лояльными, чем у Генриха.

Грей отослал гонцов с хорошими новостями в свои цитадели.

В тот же день состоялись мероприятия по принятию присяг в верности монарху. Всем несогласным с этой властью было приказано выехать из королевства в течение недели, либо дать клятву верности сюзерену. В противном случае все не подчинившиеся будут казнены.

Грей одним из первых принёс клятву верности королю и принял новое подданство. Чёрная борода, как и обещал, наградил графа и его воинов по-царски. Грею Эдуард выдал бумаги об объединении трёх его графств в герцогство Грегшир. За Греем сохранились графские титулы Маккензи и Макгрегоров. Титул герцога, начиная с Грея Макгрегора, будет передаваться из поколения в поколение первенцам герцогской четы.

Одарив кузена Макгрегора милостями и заручившись его духовной и силовой поддержкой, Эдуард отпустил новоиспечённого герцога налаживать семейную жизнь и продолжать свой род.

Когда Грей с армией въехал в ворота форта, его радостно приветствовали все жители, высыпавшие на улицы города. На пороге замка его встретила счастливо улыбавшаяся Хелен с малышом Ричардом на руках. Герцог невольно подметил, что сын заметно подрос за то время, пока его не было дома. Глаза ребёнка стали ярко-синими, а отросшие вьющиеся локоны — красного оттенка. Мальчик был точной копией Грея.

Взяв мальчугана на руки, Макгрегор поцеловал его в пухлую щёчку и передал няне. Обняв Хелен, он прильнул к её устам в долгом властном поцелуе. Она живо откликнулась на ласку мужа, махнув рукой на присутствие народа и на всякую стеснительность. Слишком долго они не виделись, чтобы придавать значение всяческим мелочам.

Отдохнувшие с долгой дороги и отмывшиеся воины собрались на большой победный пир в огромной столовой замка. Всем было что отпраздновать. И благополучное возвращение домой, и свержение ненавистного Генриха, и восшествие на трон Чернобородого короля, да и высокий титул их сюзерена — герцога Макгрегора, а также новый статус всех земель — герцогство.

Поцеловав мужа, Хелен ушла кормить ребёнка. Пока было чем насытить малыша, она старалась не отлынивать от своей непосредственной работы — быть просто мамой. Несмотря на то, что мальчика уже прикармливали кашей и растолчённой в пюре картошкой, леди Хелен всё равно предлагала Ричарду его самое любимое блюдо — матушкино молоко.

Посидев немного с сыном и подождав, пока он уснёт, Хелен вернулась в их общие с Греем покои и с удовольствием сняла с себя всю одежду. Утомлённое за день тело облегчённо вздохнуло.

Она уже собиралась надеть ночную рубашку, как услышала за спиной шумный вздох. Резко обернувшись, Хелен заметила на пороге спальни Грея. Глаза мужа азартно блестели и жадно рассматривали каждую чёрточку её гибкого стана. На губах светилась предвкушающая улыбка.

— Моя Хелен! — прошептал герцог и шагнул навстречу жене. — Ты так прекрасна, что я никак не могу на тебя налюбоваться, любимая! — сказал он, выцеловывая узор на нежных округлых плечиках супруги.

— Грей, я думала, что ты ещё посидишь с сослуживцами, — почему-то тоже тихо ответила герцогиня. — И собиралась лечь спать одна.

— Я здесь, чтобы исправить эту вопиющую несправедливость! — порочным шёпотом произнёс мужчина. — Поможешь мне? — провокационно задал он двусмысленный вопрос, положив себе на грудь ладошки жены.

— Всенепременно, мой дорогой! Чем только смогу, — лукаво улыбнувшись, приняла игру Хелен.

Ночь была жаркой, хоть за окном только ещё наступала весна. Но супругам до всего этого не было дела. Тела возлюбленных блестели от пота и полыхали пожаром. Эта разлука показалась им вечностью, и они старались наверстать упущенные по воле рока минуты.

Эдуард Чернобородый не любил долго сидеть на месте. Как оказалось, истинной его страстью было военное дело. Хлебом не корми, но дай повоевать. Не прошло и полугода, как он вновь собрался в военный поход.

Грея король не дёргал. Он был чрезвычайно благодарен герцогу за своевременную помощь. Теперь армия кузена была гарантом мира и стабильности в королевстве Эдварда Чёрной бороды.

Макгрегор не был намерен сопровождать нового сюзерена в его кампаниях. Однако он не запрещал своим рыцарям и воинам поступать в услужение к монарху. Многие из воителей ничего не умели, кроме как махать оружием и тем самым добывать средства себе на жизнь. Раз Эдуард платил им, Грей беспрепятственно отпускал своих вассалов на королевскую службу.

Хелен родила герцогу Грею ещё двух сыновей — Лайонела, Рональда и красивую дочку Кензи.

С обретением нового короля жизнь в расширившемся королевстве стала более спокойной. Эдвард смог прекратить межклановые разборки на своей новой территории. Его подданные наконец-то облегчённо вздохнули и «перековали мечи на орала».

За это время замки Макгрегоров и Маккензи благоустроились, расширились, стали надёжнее и прекраснее.

Старший сын Грея Ричард унаследовал старинный родовой замок Макгрегоров, средний Лайонел — замок Маккензи. А младшему Рональду достался, пожалованный Грею Чёрной бородой замок Рок-форт, находившийся неподалёку от владений Маккензи, отремонтированный и укреплённый отцом по аналогии с секретами Уоррен-форта и тоже вошедший в герцогство Грегшир.

Герцогская чета Макгрегоров с дочерью Кензи проживала в бывшем Уоррен-форте, переименованном в Грегор-форт. Грею не хотелось, чтобы его потомкам хоть что-то напоминало о бывших владельцах этого замка и земель.

Все дети получили прекрасное образование. Им были наняты самые лучшие учителя из всей Британии.