Как же мне было его жалко! Такой сильный, красивый и замечательный – он прошёл через настоящий ад! И теперь смотрел на меня с такой преданностью и немым обожанием, что сердце пропустило удар.

– Микаэль… – поддавшись чувствам, я порывисто его обняла, успев заметить, как синхронно округлились глаза у Рокси и Теодора.

Поначалу опешив, Микаэль быстро спохватился, и я почувствовала, как его сильные руки обвили мою талию и он крепко прижал меня к себе. Как же это было приятно! Тепло его мускулистого тела и тонкий запах, который от него исходил, – ноты имбиря, кедра и лайма – вскружили мне голову настолько, что на несколько мгновений я даже забыла, что уже сутки как являюсь замужней дамой. Хотелось просто закрыть глаза и мурлыкать.

– Лекси… – хрипло произнёс он с такой нежностью, что у меня защемило сердце. – У меня уже нет шансов стать твоим мужчиной: Кайсентиэль тут всех опередил, но я всегда буду твоим другом! Я хочу, чтобы ты знала, что всегда можешь рассчитывать на меня. Что бы ни случилось! – он ласково поцеловал меня в висок, вдыхая аромат моих волос.

– Спасибо! – прошептала я с благодарностью, и Микаэль неохотно освободил меня из кольца своих рук.

– Пошли дальше? – улыбнулся он, протягивая мне локоть и обволакивая сиянием сиреневых глаз, в которых светилось обожание.

***

Обойдя ещё несколько помещений, мы заглянули в большую столовую для слуг, потом в заставленный склянками кабинет лекаря, прошли мимо бальной залы, где я уже успела побывать, и закончили нашу экскурсию огромным спортзалом, который особенно меня впечатлил.

Точнее, даже не сам спортзал, а то, что в нём происходило: с десяток пар, расставленных по периметру, сражались в тренировочном бою. Это было так красиво! Я невольно залюбовалась их молниеносными движениями, ударами, блоками, подсечками и очнулась, лишь когда эти мускулистые парни в чёрных майках один за другим начали застывать в ступоре, заметив меня на пороге. Кому-то из-за этого подбили глаз, а кто-то согнулся из-за пропущенного удара в живот.

Поняв, что тренировка оказалась на грани срыва, Микаэль приобнял меня за талию и мягко вывел из этого интересного места. А мне жутко захотелось увидеть, как здесь занимается Кай, и я твёрдо решила завтра на рассвете утянуться за ним сюда хвостиком.

– Думаю, он не будет возражать, – улыбнувшись, ответил на мои мысли Микаэль.

Он распахнул передо мной тяжёлые дубовые двери, и мы оказались на улице. В глаза ударили яркий солнечный свет и буйство красок: сочная зелень деревьев и красные, синие и жёлтые цветы в широких клумбах радовали душу и сильно поднимали настроение. На горизонте возвышались величественные голубые горы, а не так далеко от нас отсвечивало озеро, словно посыпанное золотистым порошком. Напротив озера выстроились ряды фруктовых деревьев. Это место было настоящим раем: красивым, ярким и безмятежным.

Перед замком тоже деловито сновали слуги, и один из них – темноволосый эльф лет сорока на вид – быстро подскочил к нам.

Отвесив мне вежливый поклон, он быстро что-то затараторил, обращаясь к Микаэлю, и в его каскаде слов я смогла разобрать лишь: «цветы», «клумбы», «катастрофа» и «пушистый паразит».

Бросив нахмуренный взгляд на Рокси, которая уселась на траву с непрошибаемым видом невинного хомячка, Микаэль повернулся ко мне:

– Прости, Лекси, но мне надо немного отлучиться по делам. Погуляешь тут немного, ладно? Я мигом вернусь!

Я бодро кивнула и заверила, что он может не волноваться. Микаэль тут же удалился в сопровождении эльфа-брюнета, который продолжал ему что-то жалобно рассказывать, а я оглянулась по сторонам. Ноги уже гудели после двухчасовой экскурсии по замку, но обнаружить скамейку поблизости так и не удалось.

Словно уловив мои мысли (или на самом деле уловив), ко мне подскочила Рокси и толкнула попой под коленки так, что ноги резко подкосились, и я не успела пискнуть, как оказалась сидящей на её спине.

От неожиданности я едва не упала с этого живого пуфика, но тут на выручку пришёл Теодор: он вовремя подхватил меня за спину в районе подмышек и помог принять устойчивое положение. А неплохие у него рефлексы, однако.

– Рокси! – потрясённо выдохнула я, и меня одарили лукавым взглядом фиолетовых глаз.

Я даже сердиться на неё не могу, до чего у неё морда умильная!

– Теодор, это нормально, что я тут перед замком на пантере сижу? – растерянно уточнила я у своего телохранителя, чем привела его в замешательство.

– Не знаю, – наконец честно признался он. – Но, наверное, нормально. Ты же госпожа, тебе можно всё.

– Нравится мне твоя логика, – согласилась я.

Но, как оказалось, проходившие мимо слуги были глубоко в душе иного мнения. На меня и раньше обращали пристальное внимание, а сейчас не просто сверлили взглядом, а таращились округлившимися глазами.

И было непонятно, чему они удивлялись больше: самому факту, что я сижу на пантере, или тому, что я отдыхаю на боевой котейке императора.

Когда один из них – молодой светловолосый эльф, – будучи не в силах оторваться от столь необычного зрелища, запнулся и рухнул в клумбу, подняв в воздух рой лепестков и сильно насмешив Рокси, мои нервы сдали и я вскочила с насиженного места.

Пантера подпрыгнула с явным намерением повторить свой коварный манёвр попой и усадить меня назад, но я проявила сноровку и вцепилась решительным клещом в руку ошалевшего Теодора. Теперь если я и приземлюсь на спину этой кошатины, то уже вместе с телохранителем. Надеюсь, он не упадёт к этому моменту в обморок, а то что-то он сильно побледнел.

Разочарованно фыркнув, Рокси принялась нарезать вокруг нас круги не хуже сухопутной акулы-людоеда, но вдруг раздался резкий звук, который прервал этот хоровод.

Пантера замерла на месте, а у меня душа ушла в пятки. Я даже на секунду подумала, что у меня слуховые галлюцинации. Ну потому что не могут в этом райском месте раздаваться свист хлыста, хлопки ударов и громкие стоны! Где угодно, но только не здесь! Отцепившись от Теодора, я на негнущихся ногах зашла за угол замка и застыла, потрясённая открывшейся передо мной картиной.

Нет, это неправда. Это невозможно! Как в этом поместье, где хозяин – мой милый Кай, а управляющий – лапочка Микаэль, может твориться такой кошмар? С глазами, округлившимися от ужаса, я рассматривала привязанного к столбу светлого эльфа с обнажённым торсом, а по его исполосованной хлыстом спине стекала кровь.

Его истязатель – эльф с длинными рыжими волосами – замахнулся для очередного удара, и из моей груди вырвался отчаянный крик:

– Стой!

Рука экзекутора замерла в воздухе, и он с изумлением повернулся ко мне.

– Госпожа? – в его глазах была растерянность, словно он никак не ожидал увидеть меня здесь. Спохватившись, он отвесил мне поклон. Если бы не окровавленный хлыст в его руке и не вся эта дикая ситуация, я бы восхитилась его красотой – бордовыми с золотистыми крапинками глазами, тонкими чертами лица и яркими волосами, переливающимися на солнце жидким шёлком.

– Немедленно прекратить это безобразие! – решительно потребовала я, чувствуя, как меня начинает потряхивать.

– Но я не могу… – опешил он. – Это приказ генерала: со всей строгостью наказать того, кто потревожил ваш покой во время брачной ночи.

– Исполосовать человека за то, что он тарелки напротив нашей двери разбил? – я была вне себя от возмущения. – Да что вы за люди такие? А Рокси что, вы тоже накажете? Она же половину стены там вынесла!

Стоявшая рядом со мной пантера кинула на палача уничижительный взгляд и на секунду с тонким намёком обнажила клыки.

– Он не человек, – показал рыжий на привязанного к столбу эльфа, – и мы не люди. А пантера подчиняется не генералу, а императору, и только Лисантиил имеет право её наказывать, поэтому сейчас её никто не тронет, – парировал экзекутор.

– Вообще-то я человек, – неожиданно поддержал меня стоявший за спиной Теодор. – И она тоже. А если наша госпожа – человек, значит, мы все её люди!