– Ладно, пусть будет как ты скажешь, – обречённо сдалась я. Уж лучше этот невозмутимый воин будет ходить за мной по пятам, чем эти обаятельные хищники, от одного взгляда на которых по позвоночнику пробегали мурашки.

Эльфы вызывали во мне чисто эстетическое наслаждение, охранники восхищали мужественностью и брутальностью, а вот те, кого я мысленно причислила к оборотням за неуловимую схожесть с Шейдом, – дерзкие, притягательные и сексуальные – реально выводили меня из равновесия. Видимо, к ним мне придётся привыкать дольше всего. Но ничего, справлюсь.

Каю явно понравилось, что его жена проявила послушание.

– Вот и умничка, – кивнул он с довольным видом и повернулся к Теодору: – Вернись в строй. Приступаешь к своим обязанностям завтра утром. И помни: ты отвечаешь за неё головой! – сурово предупредил он.

– Да, господин, – склонился перед ним охранник. – Спасибо за оказанное доверие, госпожа, – неожиданно отвесил он второй поклон, на этот раз уже мне, после чего по-военному чётко развернулся и занял своё место в шеренге, не обращая внимания на завистливые лица коллег.

– Теперь осталось решить последний вопрос, – озадаченно посмотрел на меня Кай и тут же огорошил: – Кто станет твоей горничной? Или горничным? – задумался генерал над правильным произношением. – Ладно, назовём эту должность «личный слуга». Выбирай сама кого захочешь.

– Может, не надо? – испуганно пролепетала я, представляя, как кто-то из этих красавчиков одевает меня по утрам и раздевает каждый вечер, прикасаясь ко мне при этом и пожирая взглядом. Ох, только бы не оборотни…

– Надо, Лекси, надо! – решительно заявил муж. – Я не всегда буду рядом, а застегнуть и расшнуровать платье на спине ты сама не сможешь!

Я не могла понять: неужели Кай так спокойно относится к тому, что на моё обнажённое тело будет кто-то пялиться? Да ещё и прикасаться к тому же! Очень хотелось задать ему этот вопрос, но только не здесь, не прилюдно.

– Можно же подобрать другую одежду, более простую, – предложила я, но Кай протестующе покачал головой.

– Нет. Ты теперь жена генерала и должна выглядеть соответствующе, – пояснил он.

Я обвела растерянным взглядом слуг, застывших с видом голодных сусликов. Только Теодор и Микаэль стояли довольно расслабленно, а остальные даже дышать перестали от волнения и затаённой надежды.

– А что, если нанять для меня какую-нибудь девушку-служанку? – озвучила я ещё один вариант.

– В этом доме не будет женщин! – твёрдо отрезал мой муж и быстро добавил, смягчив голос: – Кроме тебя, конечно, и наших дочерей.

Странно. Вот и ещё один вопрос назрел, чтобы задать его наедине. Чувствую, что брачная ночь у нас наступит не скоро.

– Но я же их совсем не знаю и вообще впервые вижу! – неуверенно пожала я плечами.

В конце концов, если муж хочет приставить ко мне мужика, который будет меня раздевать, тогда пускай выберет его сам.

– Да, милая, ты права, – Кай задумчиво потёр переносицу. – Давай вернёмся к этой проблеме через тридцать дней. За это время ты успеешь с ними познакомиться. А до тех пор я сам буду тебя одевать, раздевать и делать причёски.

– Хорошо, – выдохнула я, представляя, каким вниманием теперь буду окружена со всех сторон.

– Вольно! – гаркнул генерал на своих подчинённых, и те немного зашевелились. – Разойдись! – последовал следующий приказ, и мужчин из бальной залы словно ветром сдуло.

Всего пять секунд – и вот уже мы с Каем одни в этом огромном помещении с большими окнами, позолоченными стенами и лепниной на высоком потолке.

– Спрашивай! – муж развернулся ко мне и приобнял за талию. В его глазах плескался васильковый океан нежности, в котором хотелось утонуть.

– Что за странное правило насчёт женщин в этом замке? Почему? – озвучила я первое, что крутилось в голове.

– Во-первых, это непрактично, – заявил Кай. – Женщины в этом мире являются не слишком хорошими работниками: их руки деформированы из-за артрита. А во-вторых… – сделал он небольшую паузу, подбирая слова, – я просто не хочу их здесь видеть. Мне это неприятно, – объяснил мой эстет.

Я вспомнила женщин с рынка, у которых изо рта стекала вязкая жёлтая слюна, и пришла к выводу, что очень даже понимаю Кая.

– Мне было три года, когда после смерти родителей меня забрали из этого замка и отправили в казарму, поскольку ни один из эльфов, включая Ватиэля, не захотел взять меня к себе на воспитание, – с горечью произнёс он и продолжил: – Когда мне исполнилось двадцать пять, я вернулся в своё родовое гнездо, надеясь обрести тут уют и спокойствие. В это время здесь ещё жили женщины: несколько прачек, повариха и с десяток жён и дочерей моих слуг. И вот представь: я пришёл к себе домой из тяжёлого военного похода, где видел вокруг себя смерть и разрушение, снимал с деревьев повешенных детей с распоротыми животами, добивал раненых из милосердия. Когда с нами был Лисантиил, он всегда исцелял людей своей кровью, даже тяжелораненых, но император не может принимать участие в каждой боевой вылазке, и в тот день его тоже не было. Так вот, вернулся я в родной замок, присел на ступеньки у входа, чтобы посмотреть на закат и привести мысли и чувства в порядок, забыть лица убитых младенцев, которых я не успел спасти. И тут мимо проплывает подобие носорога с бульдожьей головой и в цветастой юбке. И так злобно зыркает на меня глазищами, словно я у неё последнюю заначку отнял. Мои нервы сдали, и я выставил отсюда всех женщин без исключения. Тех слуг, которые не захотели расставаться с семьёй, – уволил. И набрал себе новых, исключительно из воинов и холостяков.

– А почему именно воинов? – уточнила я. Всё это время я слушала его рассказ затаив дыхание.

– Этот замок неприступен, его со всех сторон окружают отвесные скалы. Единственный способ сюда попасть – пройти через портал. Несколько кертингов сумели как-то обойти магическую защиту, проникли внутрь без приглашения и похитили мою мать. Она была красива, Лекси. Не так, как ты, конечно, но всё равно по меркам этого мира она была сродни идеалу. Её красота и привлекла этих шакалов. Отец кинулся за ними в погоню сразу, как только вернулся с заседания императорского совета и понял, что случилось. Когда он её нашёл, она была уже мертва. Он отомстил за её смерть, но к тому времени, как подоспела подмога, он сам был уже смертельно ранен. Лисантиил, когда узнал об этом, бросился на помощь, но было уже поздно. Это он сообщил мне о смерти родителей и попытался найти для меня приёмную семью. И поскольку все эльфы меня отвергли, отдал распоряжение разместить меня в казарме и зачислить кадетом императорской армии. Всё это время он опекал меня, словно племянника.

– И ты дослужился до генерала… – прошептала я, не в силах удержать катящиеся из глаз слёзы. История Кая потрясла меня до глубины души.

– Верно. Не плачь, родная, – муж крепко меня обнял, а я уткнулась носом в его грудь и попыталась справиться с эмоциями. Как же мне его жалко… – Понимаешь, Лекси, во время похищения рядом с мамой находился садовник. Если бы он умел драться, то смог бы её спасти. Но его отпинали, как щенка, забрали хозяйку и скрылись. Поэтому я решил, что все мои слуги, включая поваров, гладильщиков и полотёров, будут воинами, способными защитить мою семью, если я когда-нибудь надумаю жениться. У тебя есть ещё вопросы, радость моя? – меня ласково поцеловали в макушку.

– Нет, – всхлипнула я. Все вопросы, что были, куда-то выветрились из головы.

– Тогда идём в кроватку! Буду тебя утешать, – улыбнулся он, подхватывая меня на руки.

Когда муж занёс меня в спальню, мы оба застыли в изумлении: вся комната была усеяна цветами! Яркие и разноцветные, разных форм и оттенков, они были разложены везде: на полу, тумбочке, кровати – и источали ванильно-карамельный аромат.

– Какая красота! – восхищённо выдохнула я, окидывая взглядом всё это великолепие.

– Рокси… – ошарашенно пробормотал эльф. – Все слуги были в бальной зале, значит, это сотворила пантера. Судя по количеству растений, это животное выкосило пять клумб, не меньше. Микаэля хватит удар…