За дверью оказался небольшой, но вычурно оформленный цветами светлый коридорчик, пройдя который я оказалась на улице. В глаза ударил яркий дневной свет порозовевшего солнца, и я ненадолго застыла, потрясённая представшей передо мной картиной. Возникло стойкое ощущение, что я оказалась в сказке.

По обе стороны широкой дороги, вымощенной белым кирпичом, возвышались не просто домики, а замысловатые теремки с позолоченными крышами, каждый из которых мог назвать себя шедевром архитектурного искусства. Бежевые, жёлтые, салатовые, голубые, розовые и персиковые – они казались пряничными домиками, и лишь весело бегающая во дворе детвора свидетельствовала о том, что эти строения были жилыми.

Вдобавок этот волшебный посёлок утопал в экзотической зелени – широких раскидистых деревьях, пальмах и ярко цветущих высоких растениях, которые наполняли воздух ароматом и придавали местности уют и радужное настроение.

На ум вдруг пришло воспоминание о серых палатках невольничьего рынка под открытым небом и стендах с прикованными к ним измождёнными людьми, и эта картинка составила резкий контраст с тем, что я наблюдала сейчас. Казалось бы, один мир, но в то же время такой разный…

Я была так потрясена царящей вокруг красотой и гармонией, что даже позабыла, зачем я здесь, куда иду и что вообще делаю. Но в этот момент стены здания регистрации браков затряслись, словно кто-то внутри изгонял там нечистую силу, и я тут же опомнилась.

Чтобы не нарваться на чьё-нибудь повышенное внимание, надо было срочно забиться в тенёк. Пройдя вдоль белого здания и надеясь при этом, как заправский хамелеон, слиться по цвету с его облицовкой, я обнаружила-таки укромный уголок у служебного входа и опустилась там прямо на траву, прислонившись спиной к шершавой стене.

Всё, теперь можно было выпустить пар, расслабиться и при желании даже немного пореветь, чтобы со слезами ушло дикое напряжение, скрутившее всё тело.

Моя свадьба уже безнадёжно испорчена, светлые воспоминания, которые должны были остаться об этом дне, – растоптаны в грязь, а красивое платье – испачкано кровью из разбитой губы. Сюда можно добавить брак от безысходности, невозможность когда-либо увидеть свою маму и риск того, что мой ребёнок может стать в этом мире рабом. А ещё – в данный момент мой пушистый телохранитель рвёт на ленточки моего очень ревнивого жениха, а также князя-регистратора.

Короче, жизнь бьёт ключом, и всё по темечку. И чем же я так провинилась, что на меня свалилось столько всего и сразу? Я чувствовала себя загнанным зверьком, впавшим в отчаяние.

Обхватив колени руками, я уткнулась в них лицом, и моё тело начали сотрясать рыдания.

– Что случилось, красавица? – раздался рядом со мной бархатный мужской голос, и я подняла заплаканные глаза на его обладателя.

Мужчина приблизился и спокойно уселся на траву прямо рядом со мной, а у меня буквально перехватило дыхание от его красоты.

Я дала себе мысленную оплеуху с назиданием выработать иммунитет на местных принцев и как зачарованная уставилась на этого чертовски сексуального брюнета.

Короткая стрижка, прямой нос, серые глаза, цепкий, очень внимательный взгляд воина, чувственные губы, которые так и манили к поцелуям, и лёгкая щетина – от созерцания всего этого совершенства даже сердце начало биться неровно. Его лицо пересекало два шрама – один небольшой, захвативший левый уголок губ и часть подбородка, а второй – длинный, спускающийся розовой дорожкой со лба, через бровь и вниз по щеке. Но эти рубцы его совершенно не портили, а наоборот, делали ещё более притягательным.

– Почему ты решил, что я красавица? – стараясь сильно не хлюпать носом, хмыкнула я. – Может, на мне просто качественный морок.

Как-то быстро я перешла с ним на «ты», ну да ладно.

– Сквозь морок не бывают видны слёзы, – снисходительно улыбнулся он и протянул мне белоснежный носовой платочек. Надо же. Интересно, тут все мужики с платками в карманах ходят или просто мне на таких везёт?

Я взяла предложенный кусок ткани и молча вытерла им лицо.

– Рассказывай! – лаконично заявил незнакомец.

– Жизнь – боль. Точка, – так же кратко объяснила я, не желая вдаваться в подробности.

– Если хочешь – можешь пойти со мной. Я живу тут недалеко, буквально в пяти шагах. Покормлю, переодену. И подарю тебе лекарство, – ничуть не смущаясь, заявил этот тип.

– Заманчивое предложение, но я пас, – усмехнулась я.

Нет, он меня совсем за дуру принимает? То, что я сижу на траве в свадебном платье и реву как белуга, ещё не значит, что у меня весь мозг отшибло. Хоть небольшой кусочек, густо населённый тараканами, но всё же остался.

– Поживёшь у меня сколько нужно и уйдёшь в любой момент, – не сдавался брюнет. – Без платы и каких-либо обязательств.

– Это невозможно, – показала я ему свою татуировку, мысленно благодаря Кая за столь убедительную отмазку.

– Жалко… – расстроенно вздохнул красавчик.

Мне показалось или он даже не удивился?

– Жалко у пчёлки в попке. А это – суровая реальность, – меланхолично парировала я.

– Как скажешь, – он улыбнулся так дерзко, что от одного его откровенного взгляда в животе скрутился тугой комок желания, а по коже пробежались мурашки. – Ты позволишь дотронуться до твоего лица? Я видел твои слёзы, но так хочется на ощупь убедиться в том, что передо мной не иллюзия.

Очередное фейс-исследование? Ещё чего. Разбежался.

– Нет, – отрезала я, отворачиваясь.

– В этом мире всё не то, чем кажется, Лекси, – заявил этот тип, поднимаясь на ноги.

А я оторопела, понимая, что не называла ему своего имени. Вдобавок – он только что процитировал Лисантиила.

– Твои друзья уже на подходе, они скоро будут здесь. А мы – ещё увидимся, красавица! – подмигнул он мне и быстро направился прочь.

– Кто ты? – крикнула я ему уже в спину.

– Шейд, – ветер донёс мне ответ.

Я застыла, словно меня ударили мешком из-за угла. Шок, растерянность, испуг, бредовое желание догнать этого типа и задать ему несколько вопросов промелькнули в голове жгучей молнией.

Шейд? То самое чудовище, которое переместило меня сюда? Зачем он это сделал? Почему именно меня? За что? Он едва не убил меня и Кая на той поляне. В памяти всплыл огромный мохнатый монстр с когтистой лапой, которая потянулась к моему лицу. Тогда он у меня разрешения не спрашивал, чтобы потрогать. А тут – сел рядом со мной этакий рыцарь в белых доспехах и с платочком в кармане.

В голове совершенно не укладывалось, что тот жуткий оборотень в компании таких же чудовищ с похотливыми огоньками в глазах и этот притягательный красавчик-брюнет – одно и то же.

На ум пришли слова Кая о том, что бы этот работорговец, контрабандист и начинающий наркодилер со мной сделал, если бы похитил: «У них такой ритуал: чтобы принять самку в стаю, её должны взять все мужчины, причём в зверином обличье». По спине пробежали липкие холодные мурашки.

Я определённо в шоке от того, насколько обманчивой бывает внешность. И как сильно мне сейчас повезло. Почему он не тронул меня, а попытался уговорить пойти с ним добровольно? Может, Кай ошибается или что-то недоговаривает? Ну как настолько красивое существо может быть таким бессердечным и порочным? Одни сплошные вопросы…

Мои лихорадочные размышления прервала небольшая встревоженная компания: два эльфа и пантера кинулись ко мне, едва разглядев среди травы и кустов.

Странно, но одежда Кая и Ватиэля была абсолютно целой, а сами они выглядели достаточно бодро, без шрамов, кровавых разводов и каких-либо повреждений. Не привиделся же мне этот клубок ярости, из которого летели оторванные рукава, пуговки и другие детали?

– Вы все такие… целые… – не могла я подобрать подходящее слово, но меня поняли.

– Магия, – шумно выдохнул Кай, осторожным рывком поднимая меня с земли и заключая в стальные объятия, пока Ватиэль пожирал меня виноватым взглядом, а Рокси от избытка эмоций прыгала вокруг нас игривым котёнком. – Оказывается, император наблюдал за церемонией через магическую сферу. Он доходчиво нас всех вразумил через неё. Сначала размазал по стенке, а потом привёл в нормальный вид, исцелил и выпнул на улицу – искать тебя.