Приняв решение, княжна Давыдова почувствовала, как ушла скованность, мышцы расслабились, мешающийся ком в горле растаял. Даже сухость во рту почти исчезла, хотя запотевшая кружка, не так давно предложенная охранником, так и маячила перед мысленным взором. Ничего, главное поскорее убраться отсюда. Только бы сработала магия родного мира! Доминика сосредоточилась и начала произносить заклинание. В волнении дрожал голос, пальцы непроизвольно сжались в кулаки…

– Площадь Мраморного замка Сокровенной долины, – назвала место назначения княжна, именно там, как она помнила из книги Уирисса, его старший брат образовал магическую академию.

В это же мгновение исчез запах плесени и сырой земли, нос уловил хрустально-чистый лёгкий аромат талого снега горных вершин. Княжна машинально поправила сползший с плеча ремень сумки и осмотрелась.

Мраморный замок занимал почти всё плато в северной части окружённой четырьмя горными хребтами долины. Прямо за главной башней возвышались отвесные скалы, с остальных сторон по краю плато замок окружали крепостные стены, внутри них располагались склады, мастерские, жилые помещения для слуг. Прямо за стеной – Доминика это помнила по голограмме, показанной ей Уириссом во время знакомства – плато обрывалось. В академию можно было попасть либо с воздуха, либо из долины по крутой многомаршевой лестнице.

Своё название замок получил за прекрасный вид, открывавшийся посетителю, ступившему на площадь. По правую руку виднелся гостиничный корпус, стены которого были облицованы мрамором в сиреневых тонах. Слева стояло не менее богато украшенное общежитие для студентов, но оттенки здесь уходили в жемчужно-серую гамму. Сама башня, где располагались классы, а верхние этажи занимали преподаватели, имела мраморные стены в светло-брусничном цвете с переходом в бирюзовый. Иномерянка застыла в восхищённом оцепенении, глядя на открывшиеся красоты. Её родная школа хоть и считалась примером хорошей архитектуры, но в сравнении с Мраморным замком выглядела сельской библиотекой на фоне царских палат.

Вот бы где выпало счастье учиться!

Услышав возгласы и шум приближающихся шагов, Доминика опустила взгляд. К ней бежали люди, одетые в просторные мантии разных цветов. Молодые, весёлые. Порядка пятнадцати человек.

– Первая!.. Молодец!.. Как ты добралась так быстро? Человечка?.. Подумать только! – раздались звонкие голоса, причём их обладатели, и юноши, и девушки, старались потрогать княжну, словно не верили в её телесность.

– Я выиграл спор! – объявил рыжеволосый парень в мантии насыщенного болотного цвета. – За эльфийками сладости и напитки!

– Почему это выиграл ты один? – возмутился светловолосый крепыш в сером. – Мы все делали ставки на человечку!

– Давайте сначала узнаем, – выступила вперёд одетая в белую мантию блондинка с бледной сияющей кожей и серо-зелёными глазами, – может быть, абитуриентка маскируется!

– Без мантии не замаскируешься, – возразил рыжий. Остальные снова загалдели, но он поднял руку и сказал: – Хорошо, давайте спросим.

Шагнув к Доминике, парень наклонился и вгляделся в её немного испуганное лицо:

– К какой расе ты принадлежишь? У нас тут спор вышел, кто в этом году первым пройдёт вступительное испытание.

– Не хочу разочаровывать, – княжна попятилась, но спина её упёрлась в грудь стоявшего сзади человека. – Я не абитуриентка. Мне нужно пообщаться с основателем академии.

Парни разочарованно вздохнули, девушки весело взвизгнули. Блондинка, видя растерянность гостьи, взяла её под локоток и повела к башне, бросив через плечо остальным:

– Отстаньте от человека! Видите, у неё дела! – шепнула уже Доминике: – Я провожу.

– Крокус ушёл в затвор! – крикнул вслед им рыжий. – С ним невозможно пообщаться!

Не давая Доминике остановиться и переспросить, незнакомка вела её к ступеням главной башни.

Полукруглая площадь у входа в башню была ограждена мраморными скамьями. Доминика представила, как студенты во время перемены выскакивают сюда, чтобы прогуляться, любуясь видом на долину и далёкие сверкающие вершины. В Ксардиндоссе любили обзорные площадки и строили их повсюду, драконам требовалось место для смены ипостаси после полёта. Заметив чуть в стороне у стены фонтанчик, Доминика бросилась к нему.

– Питьевая? – только и успела спросить, подставив ладошку под ледяную тонкую струйку.

Вода собиралась в каменной чаше, но не переливалась, по трубе уходила обратно в стену. Вкус у неё был слегка солоноватый. Минеральная. То, что сейчас и нужно!

– Источник неподалёку, – ответила Анна. Так назвалась эльфийка, объяснив, что настоящее имя у неё Аниэль, но в академии считается дурным тоном выпячивать своё происхождение, поэтому все стараются подобрать себе человеческие имена. – Пей, не спеши, а то горло простудишь.

От воды действительно немного ломило зубы, Доминика держала её во рту, прежде чем проглотить. Мучившая долгое время жажда, наконец, отступила. Как же хорошо!

– Пусто здесь, – кивнула на площадь Доминика.

– Остались только волонтёры, остальные на каникулах. Скоро начнут собираться первокурсники, те, кто сумеет попасть в Сокровенную долину.

Доминика слушала, продолжая набирать в горсть холодную солоноватую воду и потихоньку пить. Анна рассказала о заключённом волонтёрами пари. Разумеется, никто из ребят не верил, что человек, даже обладающий магическими способностями, сумеет пробраться в академию без помощи драконов. В предыдущие годы талантливых представителей этой расы по деревням и городам разыскивали преподаватели, экзаменовали на дому и приносили в долину к началу учебного года. Внезапное появление юной девушки в самом сердце Мраморного замка произвело впечатление. Анна подозревала, что это какой-то трюк и пыталась аккуратно вызнать у Доминики, кто ей помогал. Княжна дипломатично уходила от ответа. Она твёрдо решила не раскрывать тайну заклятья телепортации, мало ли что ждёт впереди, пусть лучше её способности по-прежнему недооценивают.

– Зачем же они делали ставки на человечков, если не верят? – спросила Доминика, имея ввиду рыжего в зелёной мантии и крепыша.

– Дима и Гера? – эльфийка рассмеялась. – А как ещё им пригласить нас на ужин?

Ну да, княжна кивнула своим мыслям. Несмотря на то, что в академии старались не выпячивать различия между расами, романтические отношения между их представителями не приветствовались. Законы империи действовали и в Сокровенной долине. Дракону или гному позвать на свидание дочь эльфа в голову не придёт, а совместную вечеринку организовать, проиграв пари, вполне можно.

– Учителя тоже людьми прикидываются? – хмыкнула Доминика.

Касаясь белой мантии стоявшей рядом девушки, она успела догадаться, что наложенные на одежду чары нивелируют признаки расы. Что блондинка Анна, что рыжий Дима или крепкий Гера, выглядели совершенно как обычные люди.

Анна кивнула и указала рукой на входные двери:

– Скоро сама увидишь. Они собрались на педсовет. Пойдём, провожу в учительскую.

Говорила эльфийка спокойным ровным голосом, но у Доминики похолодело всё внутри, словно она была ученицей, вызванной на разборки. Школьные привычки ещё не успели выветриться.

Доминика удивилась тесноте коридора, куда попала, войдя в башню. Анна вытащила из кармана мантии веточку, встряхнула, вызвав яркое сияние цвета майской зелени.

– Это второе испытание для абитуриентов, – объяснила она, поймав недоумённый взгляд. – В обычные дни стены расступаются, потолок поднимается, и через стрельчатые окна второго этажа сюда попадает солнечные лучи.

Она разломила светящуюся веточку пополам и протянула часть Доминике.

– Зачем? – удивилась та.

– Пусть думают, что этот экзамен ты тоже сдала, – улыбнулась эльфийка.

Княжна поблагодарила и взяла презент. Ей незачем было проходить вступительные испытания, но было приятно, что новая знакомая заботится о ней. Веточка в руке выросла до прежнего размера и осветила пространство вокруг. Изумрудные блики плясали по выложенному гранитными плитами полу и по шершавым стенам вокруг, выхватывая ряд мрачных дверей по обеим сторонам коридора.