– Тебе интересно? – спросил дракон и, получив положительный ответ, начал рассказ:

– В давние времена остров считали обычным, весьма удобным для проходящих мимо кораблей и облюбовавших его рыбаков. Вдоль побережья тянулись пять селений. Имелись причалы, харчевни, гостиницы, рынки. А ещё в центре острова находились врата в другой мир. Неудивительно, что драконы ныряли туда за невестами.

Всё бы ничего, но как-то вместо обычной девушки незадачливый жених приволок обладающую мощным даром колдунью. Та умудрилась не только запечатать портал, но и наложила проклятье на остров. Вот уже сотню лет скалы поют голосами покинутых родственников. Этот плач сводит с ума всех, кто его слышит. Снять проклятье пытались и драконы, и эльфы, и гномы. Результата не добились, их усилия изменили рельеф, уничтожили растительность, с острова улетели птицы, от его берегов уплыли рыбы, пропало зверьё. Теперь там только безжизненные голые камни и заунывные голоса.

– А орки? Что у них за магия, почему запрещённая? Они не пытались расколдовать остров?

– Хм… Сколько вопросов! – дракон поднялся и стал складывать вещи в баул. Доминика помогала.

– Так что за магия у этих страшилищ? – настаивала она.

– Лучше тебе не знать. Магия смерти. Они и сами ей редко пользуются, – Крокус вздохнул и показал на свёрнутую сеть, напоминая, что Доминике следует её забросить на спину дракону. – К ним, пожалуй, и полетим сейчас. Дня два пути. Передохнём во дворце младшего брата. Это по дороге.

Он обернулся, подождал, пока девушка устроится между шипами гребня, приладит баул и активирует страховку, и оттолкнулся мощными лапами от земли. Солнце спряталось за холм в один миг, небо стало черным-черно, лишь золотые нити слабо сияли вокруг всадницы, вселяя в неё надежду на благополучный исход поисков.

История орков занимала в книге Уирисса не больше двух страниц. Рассказчик, хоть и располагал долгим временем, предпочитал повествовать о драконах и эльфах, в меньшей степени о гномах. Люди, по его мнению, слишком озабочены выживанием, им оставалось только посочувствовать. Орки же, как бывшие враги, заслуживали лишь презрения. Это были потомки тех, кто остался в Ксардиндоссе после великой войны. Император позволил пленникам поселиться в малопригодных землях, запретив пользоваться магией с необходимыми для неё жертвоприношениями. Каким чудом выжили осевшие за непроницаемой чертой изгои, мало кто интересовался, однако численность их год от года росла.

Доминика с удовольствием расспросила бы Крокуса о чудищах, над жилищами которых придётся пролететь, но она опасалась отвлекать дракона – ни сбился бы с пути в темноте. Сама она ничего не могла разглядеть внизу, где лишь изредка попадались рассыпанные вдоль невидимой дороги огоньки окон. Смотрела на звёзды, бесчисленными блёстками украшавшие бархатный наряд собравшейся в маскарад дамы. Луна провожала путешественников, не меняя выражения бледного чуть скошенного лица. Мерное покачивание, монотонный свист проносившегося мимо воздуха и пережитые впечатления отняли остатки бодрости, княжна задремала.

Очнулась она от прорвавшихся в её сон огненных букв. Только что виделась академия с её длинными слабоосвещёнными коридорами, просторными аудиториями и студентами в мантиях разных цветов, и вот вместо этой умиротворяющей картинки горит: «Подлетаем! Впереди замок Смилоша». Смилош – младший из сыновей Рудисвуна и Эвелины, наместник в провинции, граничащей с землями орков.

Доминика потянулась, расправляя плечи, и приподнялась на коленях. Ноги затекли от долгого неподвижного сидения. Возможность слезть с дракона и походить по-человечески очень её радовала. Золотой диск солнца уже поднялся над горизонтом, небо посветлело, спрятав россыпи драгоценностей до следующей ночи, по земле стелился туман, сквозь серый покров можно было разглядеть верхушки платанов да острые крыши башен приближающегося замка.

Крокус заложил вираж, примеряясь к посадочной площадке, устроенной на крыше главной башни. Княжна заметила суетящиеся там фигуры, наблюдатели спешили доложить хозяину о гостях. В тот момент, когда Крокус обернулся человеком, из арки, ведущей в башню, на площадку шагнул высокий светловолосый юноша.

Без подсказок Доминика узнала в нём самого младшего из сыновей Эвелины, так он был похож на мать. Мысленно княжна улыбнулась, решив, что мечта Крокуса о сестрёнке почти сбылась, Смилош был по-девичьи миловиден, безус и безбород, говорил фальцетом. Он знал за собой излишнюю утончённость и, вероятно, стеснялся её, от этого делал резкие размашистые движения и употреблял грубые слова. Старшему брату пришлось просить его пожалеть уши гостьи. Юный принц сдвинул брови, покосившись на Доминику, и кивнул, приглашая пройти в башню.

В ожидании завтрака они беседовали в гостиной. Доминика, предупреждённая о необходимости хранить тайну ректора академии, помалкивала, боясь ненароком сболтнуть что-нибудь лишнее. Крокус вполне справлялся с объяснениями, хотя диалог нельзя было назвать гладким. Младший брат с уважением относился к Анаксиосу и никак не хотел верить в злой умысел брата. Доминика то и дело ловила на себе недовольный недоверчивый взгляд Смилоша. Удивляться тут было нечему, ведь кроме кольца Уирисса у неё не было никаких доказательств их обручения. А сам факт обручения не подтверждал слова Доминики о том, что жених вернулся в Ксардиндосс.

– Никто не видел брата, никто не почувствовал его присутствие, – качал головой Смилош.

– Анаксиос видел, – возразил ему Крокус.

– Он сам тебе об этом говорил?

Оба брата посмотрели на Доминику. Старший растерянно, младший подозрительно. Она пожала плечами, мол, верить или нет, вам решать, оправдываться не намерена. Уже подумывала о том, чтобы телепортироваться в случае опасного поворота событий, но пока ничего подозрительного не происходило. Княжна, в пол-уха слушая препирательства драконов, разглядывала окружение.

Гостиная была оформлена в рыцарском стиле. Ни ковров, ни подушек, ни портьер. Единственная картина в скромной раме изображала битву драконов с вражеским флотом. По углам стояли железные статуи в доспехах с оружием и щитами: два копейщика, два мечника. Это показалось удивительным, вряд ли драконы участвовали в битвах, принимая человеческую ипостась, зачем же Смилошу доспехи? Перехватив её вопросительный взгляд, Крокус объяснил:

– Брат коллекционирует оружие, – он обернулся к Смилошу, – Есть новые приобретения?

Перемена темы обрадовала молодого дракона, он с готовностью поднялся с дубового кресла и прошёл к стене, с любовью касаясь висящего там щита:

– Анаксиос прислал в прошлом году. Посмотри, какая тонкая работа!

– Гномы северных гор ковали, не иначе, – восхищённо кивнул Крокус, подойдя ближе и касаясь металлической поверхности.

– А это зачем? – Доминика тронула похожий на рыбий глаз камень в центре щита. Тут же убрала руку, заметив, как Смилош неодобрительно скривился.

– Это парадный щит, – сказал он сквозь зубы.

Княжна пожала плечами: у всех свои игрушки. К её радости, принесли еду, и можно было подкрепиться с надеждой, что визит скоро завершится. Хотелось поскорее покинуть замок Смилоша: как бы тот не разубедил старшего брата в необходимости искать её жениха. За завтраком возникла новая тема. Теперь Смилош упрекал Крокуса в том, что тот слишком серьёзно занялся академией. По его словам, не было бы никаких проблем, согласись старший сын Рудисвуна наследовать престол. А так… должен быть благодарен Анаксиосу, взвалившему на себя эту обязанность. Доминика готова была согласиться с младшим драконом в том, что, будь наследником Крокус, Уириссу ничего бы не угрожало. Методично отправляя в рот кусочки овощей, сыра и хлеба, княжна ждала оправданий или объяснений, но Крокус лишь вздыхал, всем своим видом показывая, что устал это обсуждать.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».