– Весь преподавательский состав переживает за тебя. Мы ценим твой ум, талант, самоотверженность и не можем допустить этой глупой жертвы.

Вот, оказывается, как взрослые воспринимают её поступок: глупая жертва. В груди у Доминики заворочался шершавый кисловатый комок. Теперь она уверилась в том, что ночью её пытались освободить от действия драконьей магии. Княжна гордо подняла подбородок, расправила плечи и ударила сцепленными в замок руками по своим коленям:

– Уезжая из дома три года назад, я не могла и предположить, что захочу замуж. Высшим счастьем для меня стала бы возможность преподавать после окончания школы. Благодарю всех, кто переживает за меня, но остаться не смогу, – она встала и посмотрела на Клавдию Семёновну сверху вниз: – Мир изменился. Теперь мы знаем, что такое счастье. Одной карьеры для него мало.

Воспитательница тоже встала. Губы у неё обиженно дрожали:

– Одумайся, дева. Ты найдёшь пару здесь, в нашем мире.

Доминика улыбнулась, шагнула к женщине, обняла её и прошептала:

– Вы просто не видели Уирисса. С ним никто не сравнится, – она отстранилась, взяла стоявший на кровати сетчел, перебросила ремень через плечо и кивнула воспитательнице: – Прощайте!

Не дожидаясь ответа, побежала к выходу из общежития. Вслед ей донеслось привычно скрипучее:

– Да сопутствует тебе удача, дева!

Выскочив на площадь, княжна скороговоркой произнесла заклинание телепортации. Она всерьёз опасалась, что кто-то из преподавателей попытается её остановить. Нет, никто не предполагал, что выпускница улизнёт без диплома, а Клавдия Семёновна не успела забить тревогу. Спустя миг девушка оказалась на поросшей молодым осинником поляне. Здесь прежде стоял Чёрный замок, но теперь ничто не свидетельствовало об этом и, если бы Доминика не бывала этой низине каждый раз, когда чувствовала необъяснимую тоску, могла бы и не найти врата в Ксардиндосс.

Верхушки старых деревьев покачивал ветер, но у подножья холма было тихо. В зарослях однообразно свистела синица, словно метроном отсчитывал недолгие секунды пребывания невесты дракона в привычном мире. Солнце ещё не успело нагреть воздух, от земли тянуло сыростью, Доминика поёжилась. Стоит поторопиться, заклинание телепортации теперь известно многим, не дождаться бы ректора со свитой, преподаватели вполне способны удержать выпускницу силой.

Обвела взглядом унылый пейзаж: голые мокрые ветви осин, серо-зелёные стволы, бледное непрозрачное небо. Самое время для расставания. Поправила ремень сумки на плече, достала из-за пазухи кольцо, не снимая со шнурка, надела на палец.

– Княжна, постойте! – громыхнуло едва ли не над ухом. Всё-таки Всеволод Мартынович успел, он попытался схватить девушку за локоть, – давайте поговорим!

– Нет, – Доминика отдёрнула руку, одновременно поворачивая кольцо на пальце, – Простите и прощайте!

Фигуру беглянки окутал дым, в воздухе повисла тонкая огненная арка. За ней были видны горные вершины и ослепительно синее небо. Княжна шагнула вперёд, сразу же почувствовав под ногами вместо мягкой наполненной влагой почвы разогретые камни.

Крик за её спиной оборвался. Доминика машинально обернулась, но ни осин, ни серого неба, ни ректора школы не увидела. Она стояла на обзорной площадке замка. Позади была лестница, ведущая к мраморной фигуре дракона с небольшим розарием у подножья, оттуда долетал тонкий аромат цветов: мёд и малина. Засосало под ложечкой, она же не позавтракала.

Отвернулась от памятника прошла к ограждению площадки. Внизу расстилалась изумрудная долина, разделённая надвое хрустальным лезвием бурной реки, на склонах паслись похожие на микроскопические облака белые овечки. Потрясающий вид: красноватые скалы, сверкающие серебром снежные пики, выросший прямо из горы величественный замок, облицованный белым камнем. Доминика улыбалась, продолжая любоваться, пока где-то в глубине сознания не зародилась тревога: а где же Уирисс?

Он довольно хорошо описал место, куда ведут врата между их мирами, Доминика не сомневалась, что попала как раз в Горный замок. Обзорная площадка опоясывает восточную его часть, стоит пройти вдоль неё, как попадёшь на галерею, а оттуда в зал торжеств. Если же повернуть в другую сторону и подняться по лестнице, ступени приведут в башню, где для невесты дракона должны были приготовить покои. Идти сразу туда? Но ведь жених обещал встретить её! Она прибыла слишком рано. Или… или что-то случилось. Княжна снова почувствовала в груди шершавый кисловатый ком. Клавдия Семёновна была права: отправляясь в мир драконов, Доминика совершает ошибку.

Встрепенулась, услышав шаги. Он идёт! Зря паниковала! Девушка поспешила на звук шагов, но за поворотом увидела не Уирисса а светловолосую женщину с печальным лицом. Разглядев, кто перед ней, женщина опечалилась ещё больше. Слёзы покатились по бледным щекам, а едва розовые губы сложились в скорбную нитку.

– Здравствуйте, – робко заговорила Доминика. Язык драконов давался ей легко, но она стеснялась произношения, не зная, насколько оно хорошо. – Вы, наверное, Эвелина?

В книге Уирисс с любовью говорил о матери: утончённые черты лица, вьющиеся светло-русые волосы, уложенные в красивую причёску, стройная фигура, плавные движения. Вот только сын видел её полной оптимизма, а перед будущей невесткой императрица предстала в образе плакальщицы. Неужели за время разлуки жениха и невесты случилась трагедия?

– Кто ты, дитя? – спросила Эвелина, приближаясь. – Как сюда попала?

Княжна присела в лёгком реверансе, успев подумать, что в дорожном костюме смотреться он будет нелепо:

– Меня зовут Доминика, я невеста Уирисса.

Женщина нервно оглянулась, бросив взгляд на выход с галереи, где прохаживался одетый в доспехи караульный, схватила княжну за руку и потянула в сторону, пока стена не скрыла их от возможных наблюдателей.

– Где он? – встревожено спросила она.

– Тот же вопрос. Мы договорились, что я прибуду сразу после окончания школы. Обещал встретить.

Эвелина продолжала держать девушку за руку и непроизвольно стиснула пальцы так, что Доминика ойкнула. Императрица извинилась, разжала хватку и потёрла виски, качая головой:

– Уирисс ушёл за невестой больше трёх лет назад и не появлялся с тех пор.

Что значит, не появлялся? Доминика видела, как жених шагнул в портал. Она успела разглядеть и скалы на дальнем плане, и вымощенную грубо отёсанными камнями обзорную площадку, и белые стены замка. Сомнений в том, что Уирисс вернулся в родной мир, не могло быть! Эвелина, слушая сбивчивый рассказ иномирянки, сокрушённо качала головой. Она старалась не смотреть в глаза девушке. Сын не возвращался, гостья что-то путает.

Спонтанное решение поселиться в Ксардиндоссе начинало казаться ошибочным. Решимость Доминики истончалась с каждой секундой. Она слушала причитания Эвелины, не столько вникая в их смысл, сколько пытаясь определить степень искренности. Женщина казалась не вполне здоровой. Руки её подрагивали, чтобы скрыть тремор она то обнимала себя, то теребила ткань белого с золотистой ниткой платья, то сцепляла пальцы в замок. Эвелина рассказывала, как долго и безуспешно ждала возвращения Уирисса, каким ударом исчезновение сына стало для императора, как тяжело супруг перенёс известие о том, что наследник стал жертвой проклятья. Робкие попытки Доминики возразить, объяснить истинное положение дел, не удостаивались внимания, девушке оставалось только слушать и кивать.

Она убедилась, что Эвелина не притворяется. Больше того, обмолвившись, что выстояла только благодаря успокоительным настойкам, императрица навела Доминику на мысль, что её состояние поддерживают искусственно. Особенно удивило, что Эвелину уже неделю как не допускают к супругу.

– Раньше я почти не отходила от него, – удручённо качала головой женщина, – Рудисвун не говорил со мной, но я хотя бы могла держать его за руку, видеть его улыбку… Теперь он совсем плох, – она выхватила из рукава платок, быстрым движением осушила щёки и подалась к Доминике: – Послушай доброго совета, дитя, возвращайся в свой мир. Минута здесь – почти три часа там. Подумай, если задержишься на сутки, на родине минует больше трёх месяцев!