Когда об этом услышали Йорэк и Двиног, они вздохнули с облегчением. Теперь, если на них нападут, как думали они, то Фундин в одиночку сумеет одолеть множество врагов, прежде чем устанет и им придется вступить в битву.

Пока отряд ехал на пони, пять дней мимо тихих деревень и почти пустого тракта, они услышали многие рассказы о тех, кто часто исчезал на середине пути в три города на Теневом озере. Однако, когда по заверениям Шора, они проехали середину пути, ничего не произошло. Солнце всё так же было скрыто облаками, птицы, как и раньше, издавали редкие и короткие трели, а букашки беззаботно летали около тракта. Видимо, у крестьян пустошей настолько скучно вечерами перед камином, что они готовы рассказать тебе любую байку на заказ.

Когда прошёл пятнадцатый день пути, весь отряд немного расслабился, так как они уже подъезжали к границе трех городов княжества Лалефнана. Вдалеке громыхал гром, пугая и без того немногих путников. Как заметил Двиног, тучи шли с юго-востока, из-за моря.

– Ну, нет, я хочу быть сухим! – воскликнул Йорэк. – Каждая гроза из-за моря Жестокости равна по силе пяти нашим обычным! Давайте наконец-то поскачем хотя бы рысью! Уже две недели едем со скоростью муравьёв.

– Согласен с тобой, Йорэк, – ответил ему Шор. – Фундин! Я видел позади небольшой дом, в лесу. Он был немного скрыт деревьями, однако, как я заметил, он не сломанный и вполне подойдёт для нашего ночлега. Иначе нам придётся промокнуть где-нибудь в чистом поле!

Фундин остановил своего пони и посмотрел на тучи вдалеке. Затем медленно повернул голову назад и, видимо, попытался увидеть тот дом. Поправив свои мечи в походной сумке сбоку на пони, он наконец-то ответил:

– Поворачивайте пони, – сказал он своим глубоким басом. – Тучи будут здесь через час.

Все немедленно обернулись и увидели, как гроза стала намного больше, с последнего её осмотра пару минут назад. Ветер стал более сильным, и поднимал небольшие вихри из пыли. Будто поджидая этот момент, вдалеке неуклюже завыл волк.

Развернув нагруженных пони, они поскакали рысью к тому лесному домику, который стоял сбоку от лысого холма. Гроза стала более большой и зловещей, чем раньше. Шор подумал, что подвёл своих спутников, он обещал им укрытие, а его всё ещё не было видно. Однако, неожиданно Фундин заметил слева в кустах тропинку и свернул на неё, за ним двинулись все остальные и наконец увидели тот самый дом. Быстро подъехав к нему, они расседлали пони и отвели их в небольшой пустой хлев сбоку. Побросав им остатки заготовленного сена в хлеве и налив воды, гномы побежали в дом, неся некоторые из своих походных мешков. К несчастью, когда они зашли в дом, стали видны дыры на крыше и в задней стене. Пока Двиног пытался сделать им ужин, а Шор с Йорэком старались заделать щели на крыше, Фундин подошёл к одной из дыр в стене. Он осмотрел её, провел рукой по краям сломанных досок, и резко развернулся. Все немедленно обратили на него внимание.

– Это явно не медведи или волки. – И показал рукой на одну из обломанных досок, её немедленно осветила яркая вспышка молнии снаружи. Всем стали виды кривые следы от зубов и очень широкие царапины на доске. – Это варги, я уверен.

Двиног подошёл к дыре в стене и заглянул в неё, позади виднелись мокрые кусты с сильно поломанными ветками, затем разогнулся осмотрелся и кряхтя свалил сломанный шкаф сбоку, закрыв им проход.

– Надеюсь, теперь можно не беспокоиться насчет неё.

– А что делать со второй? – невинным голосом спросил Шор, указывая на ту, что была около угла.

Пока Двиног чесал затылок, напряжённо думая, Фундин вышел на улицу и закатил в дом большой пень, на котором некогда рубили дрова, и заткнул им вторую щель в доме. Затем он взял вяленое мясо и залез на небольшой второй этаж в доме. Он проходил через половину дома и некогда имел перила, которые не давали упасть людям со второго этажа.

– Вопрос закрыт, давайте есть! – Весело предложил Йорэк, и все с ним согласились.

Но когда все безмятежно заканчивали свой обед, пони за стеной начали тревожно шуметь. Все немедленно отложили еду в сторону, кроме Двинога, тот взял в одну руку свой кинжал с мясом, а другой достал меч из мешка. Тем временем Шор с Йорэком кинулись к своим вещам и, достав доспехи, стали надевать поверх кольчуг кольчуги и кожаные куртки с коротким рукавом, с нашитыми пластинками стали на груди, подмышках и боках, и немного на плечах. Тем временем Фундин затаился на втором этаже дома с коротким мечом и длинным, широким кинжалом.

– Родичи, прикройте меня, я в хлев, – сказал шёпотом Двиног, и вышел из тускло освещенного дома на улицу, параллельно откусывая кусочки мяса. Шор пошёл за ним, а Йорэку сказал остаться.

Внезапно, сквозь вой ветра и стук дождя все услышали тот самый далёкий неуместный вой, который был перед началом грозы. На этот раз вой был ещё громче и сильнее, а значит ближе. Двиног зашёл в хлев к пони и стал потихоньку баррикадировать широкий проход из строительного мусора. Йорэк выглянул из проёма двери и спросил стоящего под дождём Шора:

– Шор, что ты видишь? – немного испугано спросил он.

Шор оглянулся вокруг и заметил множество теней в еловом лесу и кустах. Позади дома, сквозь густой кустарник, проламывался кто-то большой. Снова блеснула молния, и он увидел множество орков, с которыми шли двое варгов.

– В дом! – крикнул он Двиногу и Йорэку, забегая в помещение. – Быстрее заприте дверь! Их слишком много! Беги в дом! – крикнул Шор гному в хлеву. И нырнул в проём дома.

– Нельзя бросать пони! – услышали они через вой ветра. – На них вся наша поклажа! Да и жалко животинок! – он ненадолго замолк, а затем попытался что-то сказать.

Что произнёс Двиног дальше, было не ясно от стука капель по крыше дома и ударов корявых, но смертоносных стрел. Орки пошли в атаку.

Йорэк подпёр дверь поленом и встал позади Шора лицом к дырам в задней стене. Пока глупые стрелки орки расстреливали запас стрел в бревенчатые стрелы дома, пытаясь попасть в узкое окно, пень, и шкаф у задней стены стали потихоньку отъезжать в сторону. Шор взял сломанную лавку и приставил её к окну, чтобы уберечь других от случайных стрел. В это время Йорэк ударил концом секиры в серые мускулистые руки орка, толкающего пень. Тот, получив рану, откатился обратно в кустарник, зажимая глубокую рану на руке.

– Парни! У нас большие проблемы! Это Серые орки! А они намного больше своих собратьев задохликов-ха! – выдохнул гном и рубанул по морде варга, который смог довольно далеко оттолкнуть пень и другого орка, убравшего шкаф от мелкой дыры.

Пока орки пытались бесполезно пройти через дыры, в дверь вонзился огромный топор. Шор убрал лавку и выглянул в окно. На полпути к дому лежали четыре орка с корявыми стрелами в спинах. Но гораздо большее количество бежало через стену ливня к дому. Эти Серые орки были выше гнома на три головы, они гораздо сильнее боялись солнца, чем Кровиры, и нападали только в сумерках, каждый нес по страшному изогнутому ятагану или топору, или палице. Шор ожидал увидеть на них доспехи, но, как ни странно, доспехи были только у некоторых, да и то, неполные.

– По крайней мере, их горе-лучники убили четверых своих товарищей. И хорошая новость, парни! На них нет доспехов!

– Да ты что!? – воскликнул в ответ Йорэк и снова отрубил беззащитную голову и плечо орка, пролезающего в щель, тот успел подтащить к лицу щит, но это его не спасло.

Шор встал перед дверью и глянул наверх. Сидевший в тени Фундин приложил палец к губам, призывая брата не выдавать его. Шор усмехнулся и кивнул. Тут дверь слетела с петель и в комнату ввалились два здоровенных орка. Один упал, другой смог восстановить равновесие и ринуться в атаку. Шор отбил удар зазубренного топора в сторону и ударил противника в шею. Тот зарычал, и упал на поднимающегося сзади орка. Шор прикончил и его, а затем отпрыгнул назад, спасаясь от удара ятаганом в живот. Однако орк его все же задел, но не ранил, спас стальной щиток на животе и кольчуга. Тут в комнату вошёл высокий орк с длинным ятаганом и круглым дощатым щитом, расталкивая других орков. Шор снова удивился, насколько же лицо Серых Орков похоже на лицо человека.