«У них здесь жертвенный алтарь имеется!» — оценил я первым то, что увидел.

Кирилл заскулил, Фалулей не высказывался. Похоже, что ему было просто интересно.

— Чтобы обрести Перунову защиту тебе понадобится кровь жертвы, — торжественно сообщил мне глава рода.

Подручные стащили с меня единственную одёжку, оставив в голом виде. Я невольно запаниковал, поскольку не понял слов Харченко о жертве. Оказалось, кровь будет не моя, а того мычащего сквозь кляп существа, что подтащили ко мне ближники. Парнишка был примерно моего возраста. В его глазах плескался такой ужас, что меня передёрнуло.

— Перережь ему горло и окропи камень силы, — приказал Харченко.

«Иван, отказывайся, — неожиданно порекомендовал Фалулей. — Это проверка такая. Смотри, жертву подобрали чем-то на тебя похожую. Думаю, биографию Кирилла хорошо изучили. Ты не можешь быть хладнокровным убийцей».

«И что будет потом?»

«Узнаем. Это им волхв нужен».

— Не могу, — произнёс я вслух и протянул нож обратно. — Не могу.

Дальше попытался изобразить печаль, низко склонив голову.

— Этого убрать, несите петуха Неждану, — совсем не расстроился моим отказом глава рода.

«А я что говорил! — обрадовался Фалулей. — Петуха-то прирежешь?»

«Без вопросов».

«Птицы без голов могут какое-то время бегать, — напомнил мне Кирилл. — Одной рукой за ноги держи».

К тому моменту, как принесли петуха, я получил подробную инструкцию по его умерщвлению. Птичку доставили связанную. И вопросов с жертвой совсем не возникло. Получив благословляющий кивок от Харченко, я, рубанув кинжалом, отсек голову петуху.

— Выше приподними, пусть окропит камень, — шептал где-то сбоку Емельян.

Дальше началось театральное представление. По-другому я это шаманство не мог классифицировать. Трое ближников и Емельян, взяв по петушиному перу, рисовали кровью на моем теле какие-то узоры. Затем подошел старший Харченко и приложил кристалл-амулет.

«Ой, звиздят, ой, звиздят», — умилялся Фалулей, рассмотрев магию амулета. Она и близко не походила на те узоры, что рисовались на теле.

«Необычые схемы, — подключился Кирилл к обсуждению. — На плетения твоего мира совсем не похожи».

«Сам не пойму, что это такое, — озадачился Фалулей. — Схемы не связаны, выглядят как отдельные значки».

«Это руны, — неожиданно сообразил я. — Рунный алфавит. Из него сложены слова и закреплены кровью».

«И судя по тому, что кровь петушиная, защита так себе, — дополнил Фалулей. — Не знаю, что такое руны, но, исходя из общего принципа, понимаю, что лучшей защитой для тела может быть только собственная кровь».

Постановка защиты на моём теле и роспись кровью тем временем завершились. Меня поздравили с первым ритуалом. Кровавые узоры было велено смыть на рассвете и весь следующий день пить только воду.

«Потерплю без еды, не стоит разочаровывать народ», — решил я.

«Узнать бы, куда глава тот амулетик прячет», — размечтался Фалулей.

«Из комнаты под отводом глаз выйти не смогу. Харченко меня в любом случае увидит, — напомнил я. — И амулет не столь важен, мы же запомнили текст. Нам бы руный алфавит или книжку по теме».

«Как вы думаете, а сам Харченко видел то, что делал амулет?» — как всегда, задал Кирилл оригинальный вопрос.

Мы дружно задумались.

«Ни в одном из циклов за ним не было замечено такого, — первым отозвался я. — Предполагаю, что истинным зрением он не владеет».

«Да и неважно это, — отреагировал Фалулей. — Главное, что мы запомнили те руны и их порядок. Это же настоящая защита язычников!»

«Хоть что-то узнали, — буркнул Кирилл. — Но как остановить цикл, не продвинулись и не разобрались».

Следующий день тянулся бесконечно долго. Еду мне не приносили, спать не давали. От выпитой воды я только что не булькал. И только когда Ярило соизволил опуститься за горизонт, служанка принесла тарелку овсяной каши.

«Они что, издеваются?» — не сдержал я возмущения.

«После суток голодовки каша нормальный вариант, — не согласился со мной Фалулей. — Давай ты после еды потихоньку из комнаты выйдешь. Типа пошёл ещё еды просить».

Ближники, выполнив поручение, разбрелись. Они тоже давно толком не отдыхали, наблюдая за мной. И у меня наконец появилась возможность прогуляться по дому. От прислуги отвод глаз помогал. Главное, не попасться на глаза Назару Филипповичу. Остальные меня не должны увидеть.

«Рули к кабинету, — советовал Фалулей. — Вдруг чего полезного подслушаем или увидим».

«И как это объяснит то, что я пошёл за дополнительной порцией еды?» — съязвил я.

«Ты отправился спросить разрешения», — выдал неплохую идею Кирилл.

Отвод глаз пришлось снять, но продвигался я как можно тише. На мою удачу дверь кабинета не была плотно закрыта. Щели в пару сантиметров вполне хватило, чтобы припасть к ней.

— …не успеем, — услышал я обрывок фразы главы рода.

— Деляновы точно пришлют? — спросил о чём-то Емельян.

— У них выбора нет. Сам понимаешь, что для обряда требуется сила трёх волхвов.

— Кирилл не осилит?

— Ты веришь, что щенок Анохиных проникся нашими идеями? Мальчик играется. У него высокий уровень магии, потому знак Перуна и перешёл. Решение я уже принял.

— Но Деляновы… — снова начал что-то говорить Емельян.

— И что Деляновы? Нам важен обряд. А после волхв может умереть. Места у нас беспокойные, — раскатисто засмеялся Харченко. — Один волхвом не успел стать, помер, второй молодой, не выдержал мощи Перуна. Третьему тоже придумаем удачную смерть.

«Иван, телепортируйся подальше, — отвлёк меня Фалулей. — Подслушали много. Не хотелось бы всё сейчас потерять».

Я последовал совету мага. Быстро переместился в сторону и дальше быстрым шагом поспешил в свою комнату.

«Мне с первого взгляда этот Харченко не понравился, — высказался я, когда оказался в безопасном месте».

«Он хочет тебя убить?» — уточнил Кирилл.

«Похоже на то. Для какого-то обряда им требуется «настоящий» волхв».

«Не могли сразу пригласить?»

«Не могли. Метка-то у меня, — напомнил я. — К тому же ты слышал, что подобрать кандидатуру не так-то просто. Не в курсе, кто такие Деляновы?»

«Род относительно молодой. Где-то с начала восемнадцатого века, — начал давать Кирилл справку. — В роду какая-то смесь русичей и хатти. Родовые земли находятся, не доезжая Москвы, южнее. Больше ничего не помню».

«О! А я думал, это местные язычники», — удивился Фалулей.

«С чего это? Ты же сам слышал, что мне срочно ищут дублёра, — напомнил я. — Видать, из своих подобрать быстро не смогли».

«Плывём дальше по течению и знакомимся с новыми людьми?» — спросил Кирилл.

«Как будто у нас есть выбор», — зевнул я и забрался в постель.

Серьёзный разговор с главой рода Харченко у меня состоялся через день.

— Неждан, люди давно ждут прихода благодати, — начал он «промывать мне мозги». — Каюсь, что не увидел знаков и не узрел избранного. Скорбят наши братья и сестры, взывают к силе и не получают её.

«Ни фига себе! Они считают, что не имеют силы?» — вставил замечание Фалулей.

«Не мешай слушать».

— Тебе по праву принадлежит великая честь повести за собой страждущих. Прими эту славу и ношу.

В ответ я покладисто кивнул и изобразил юношу с «пламенем в глазах». Суть долгой и проникновенной речи мужчины сводилась к тому, что долго готовить меня и ждать не могут. Двадцатого июля Перунов день. Меня решено было в этот день посвятить в волхвы. И собственно, в оставшиеся дни Харченко натаскивал на проведение ритуала. Перуну требовалась жертва. Я дам свою кровь, но смертельная жертва тоже нужна. К моему удивлению, не человеческая, а всё тот же петух. Петух обязательно нужен однотонный. Пока же я тренировался на более цветастых собратьях.

— Ты поймёшь, что Перун принял жертву, — поучал Назар Филиппович. — Петушиная плоть растворится и следа не останется.

Чтобы в пещере не случилось каких-то трудностей и я не бегал за петухом, птицу опоят отваром. Мне таких «вяленьких», но живых и приносили. Дальше я изучал воплощение магического клинка. Материальным он не становился, зато работал, как нужно. Фалулей млел от того, что узнавал. Действительно, необычная магия. Принцип немного был похож на тот, что использовал наш маг. Рисовались силой линии в виде рун, затем заветное слово активировалось при помощи магии, преобразуясь в светящийся клинок. Долго поддерживать такую хрупкую субстанцию маги не могли. Честно говоря, если бы не пример Емельяна, когда удерживал клинок в течение пяти секунд, а потом долго отдышаться не мог, я бы выдал себя.