Больше всего меня потряс в повествовании жреца рассказ о том, что в этот день солнце замедляет свой бег и на Земле образуются особые «дыры». Сквозь них можно посмотреть на потусторонний мир.

«Ну-ка, ну-ка», — обрадовался Фалулей.

Близился полдень, и кто-то уже сплёл из берёзовых веток косу, через неё и будем смотреть на потусторонний мир. Мишка Куракин что-то понял по моему лицу и снисходительно хмыкнул.

— Я с десяти лет прошу, а духи не отзываются, — пояснил он.

Тут и я вспомнил, что с язычниками у Мишки сложные отношения. Но посмотреть через берёзовые ветки в любом случае не помешает. Вслед за основной массой людей я поспешил на берег реки. Народ пел, тащил берёзовую косу и приплясывал. В целом, было ощущение праздника. К тому же босые девушки с венками, в простых рубахах с разрезами по бокам выглядели эротично.

Просмотр видов реки через берёзовые ветки разочаровал. Кирилл аж притих, ожидая чуда. Я и сам поверил, что случится нечто необычное, раз уж сегодня Ярило как-то там свой бег замедляет. Увы…

«Возможно в древности, когда только появилась магия, спонтанные порталы некоторых людей, наделённых силой, давал нужный эффект», — рассуждал Фалулей.

Мишка правильно оценил мою кислую физиономию и повёл к расстеленным на земле полотенцам с едой. Наевшись, мы устроились на берегу. Праздник будет продолжаться долго. Основное действие ждали ночью.

— Прыгать через костёр обязательно? — спросил я. — Или можно телепортироваться?

— Ты умеешь? — не поверил Михаил.

— Легко, — показал я, а парень задумался.

— У тебя разве не третий уровень сил? — проявил он осведомлённость.

— После смерти отца я столько работал на руднике, что силы увеличились, — не моргнув глазом соврал я. — Дома нашёл учебник, выучил телепортацию. Полезный навык.

— Навык полезный, — поскучнел Михаил.

Нужно отдать ему должное, докладывать он не побежал. Фалулей предположил, что парень расстроился тому, что сам имеет меньший уровень.

А потом к нам явился Ярило. Да ещё на белом коне. Я прифигел от такого явления. Оказалось, что на праздник выбирают самого красивого юношу как олицетворение Ярилы.

Скучать у язычников не пришлось. Какие-то девицы мне в волосы ленты вплели. Кто-то из бородатых мужиков в женское платье нарядился. Единственное, о чем я гадал, как такие гулянья проходят в тайне ото всех? Тем более песню «Гой ты, Ярило, огненная сила!» голосили все так дружно и самозабвенно, что их хоровое пение должно быть слышно далеко.

Ярилу (того, что на белом коне был) мы потом проводили. Солнце село за горизонт и подошла моя очередь «развлекать» народ. Круг из двенадцати старейшин собрался немного в отдалении от основного места гуляний. Я стоял в середине и слушал песнопения. Внезапно трава в кольце зашевелилась, сплетаясь необычным узором.

«Ты только не паникуй, не паникуй, — подбадривал меня Фалулей. — Подумаешь, нам не привыкать, будет новый цикл!»

Я старался не паниковать, но степной ковыль вёл себя слишком странно. Ноги обвило словно кандалами.

— Ждали али не ждали? — поинтересовался один дедок у тех, кто стоял с ним в Круге.

— Не ждали, не ведали, — ответили ему.

— Любо! — поддержали несколько голосов.

— Выйди из Круга, Неждан, — обратился ко мне первый дед. Трава тут же выпустила из своих объятий, и я неуверенно пошёл туда, где уже разожгли костёр.

— Как зовут тебя, незнакомец? — то и дело спрашивали меня по пути.

— Неждан, — отвечал я.

«Что-то в этих традициях есть… — заметил Фалулей. — Толку мало, но как театральное представление вполне достойное».

«Причём они сами в это искренне верят», — согласился я.

Как раз проходил мимо двух спорщиков. Один другому доказывал, что если Ярило сын Велеса, то поклонники Перуна должны воздавать дань и Велесу. В целом, у язычников свои заморочки с богами и их поклонниками.

Через костёр тоже прыгнул. Эти язычники так скандировали: «Неждан, Неждан!», что пришлось сигать. Резвились до утра. Снова умывались росой, ходили босиком по влажной траве, что-то пели. Затем молодёжь стала помогать с уборкой. Только меня это не коснулось. Старший Харченко кивнул на мобили, намекая, что нам пора уезжать.

— Мы так шумели, неужели никто нас не услышал? — не мог не спросить я.

— Травы укрыли, — коротко ответил мне Назар Филиппович.

Он вообще выглядел умиротворённым. Не то устал, не то окончательно смирился с моей кандидатурой в волхвы. Опасался, что старейшины не одобрят такого молодого и безбородого? Кто бы ещё меня ввёл в курс дела, чем эти волхвы должны заниматься?

— Я тебя домой завезу, — сообщил Харченко, когда мы миновали Придорожный-38. Тебе сил у капища нужно набираться.

— А что потом?

— Просветят, не спеши, — ответил мужчина.

Меня действительно доставили домой. Вынужденное заключение закончилось.

«Не забыть спасти Журавлёву», — напомнил Фалулей.

«И правда, метка исчезла, — с недоумением разглядывал я руку. — Не заметил когда».

Надолго одного меня язычники не оставили. Вскоре Мартын прибыл. Причём так лебезил, так лебезил, что мне неловко стало.

«Ты скоро волхвом станешь, а он мелкая сошка для поручений», — пояснил Фалулей.

На капище мы сходили вместе. Полюбовались на Перуна. Как правильно «приветствовать» идола, я не знал. Постоял молча. Мартын посоветовал сесть лицом к Перуну и набираться сил. Посидел. Сил не набрался, но попробовал разглядеть плетения или что-то другое, что подпитывало этот артефакт. Так же мне было велено каждый день навещать Перуна и просить сил. Мне не жалко, «попрошу».

Удивительно, но больше ни на что язычники меня не отвлекали. Даже на Ивана Купалу не позвали, сообщив, что я не готов. Но я особо и не рвался. Мне есть чем заняться дома. Клепал кирпичи для станичников, ставил стену вокруг владений. Так-то телохранителей мне прислали, но крепкий забор не помешает.

Нужно ли говорить, что на первый экзамен и проверку уровня магии меня сопровождали ближники Харченко с ним во главе? Сумел я удивить их на проверке. Язычники из числа тех, с кем был знаком, имели силы традиционной магии не выше шестого уровня. А тут я выдал необычный результат. Глава рода Харченко посмотрел на меня уже более благосклонно.

Похоже, у мужчины до сих пор не укладывалось в голове, как такого сопляка можно было выдвинуть на роль волхва. Кто-то упоминал, что это Перун выбирал, но я не верил. Помню, как сам магией активировал перенос метки. Да и в других циклах Матвей так и не нашёл того, кому мог отдать свою ношу.

— Привет, Кирилл, — встретил меня возле расписания Мишка. — Ты правда на звание главы рода претендуешь?

— Конечно, — подтвердил я. — У меня высший уровень магии.

В глазах парнишки мелькнула зависть. Поговорить ни в этот день, ни на следующий у нас не получилось. Меня провожали и встречали ближники Харченко. А меня по плану ещё Журавлёва. Хоть и не принято у родовых ходить в гости без предварительного согласования, но мы вспомнили, что у Журавлёвых «по-простому». Прибыл я к ним под отводом глаз. Если за домом при руднике и следили, то меня заметить не могли.

Главе рода Журавлёвых я выдал прежнюю версию о подслушанном разговоре неизвестных лиц. Дальше разыграли сцену с активацией амулета. Снова я промок. В этот раз свою одежду не оставлял. Не хватало, чтобы на глазах у ближников Харченко приехали слуги Журавлёвых.

Насколько я порушил планы язычников, так и не понял. Мы же изначально всё переиграли. В ночь с пятого на шестое никто жертву не приносил. Меня шестого числа забрали в особняк Харченко.

— Неждан, тебе нашу силу нужно обрести, — огорошил глава рода.

Фалулей что-то радостное проскандировал. Давно он к этой силе пытался подобраться.

— Прежде всего ты должен получить защиту, — тем временем продолжал Назар Филиппович. — Сегодня ночь подходящая, готовься к ритуалу.

Готовиться мне надлежало сидя в комнате. Прислуга принесла кувшин с водой для питья, ванну наполнили, чтобы я помылся, а вот кушать мне не дали. Постился, в общем. Ближе к полуночи за мной пришёл Емельян, чтобы проводить куда-то в подвальную часть особняка. Идти нужно было босиком в одной длинной рубахе.