Мы были семьей. Такой, какой получалось, но чаще всего от фразы: «Братик, у меня есть идея», – мне хотелось ее прихлопнуть. Сразу. Крепко. В превентивных целях.

Случаи, когда за этим не стояло никакой подлой стратегии, я могу пересчитать по пальцам одной руки. Чаще всего заканчивалось все плохо. Слезами матери, подруг, мордобоем или моим срочным перелетом из Оттавы в Питер, чтобы разгрести последствия.

Когда она произнесла эту фразу нынешним вечером, мой внутренний датчик опасности сработал моментально. Я знал, какая дата на календаре, и все еще помнил, чей сегодня день рождения.

– Я не подпущу тебя к Майе на пушечный выстрел, – предупредил сразу, опережая любые идеи.

– Я перед ней виновата, – Юля присела на подлокотник дивана рядом со мной. Уже при полном параде, готовая пуститься во все тяжкие.

– Рад, что осознаешь.

– Как думаешь, она сможет меня когда-нибудь простить?

Не нравилось мне это начало.

– Чтобы простить, нужно знать за что, а ты, насколько я помню, всегда умудрялась оставаться ни при чем.

– Ма-а-акс, – женские руки обвили змеями мою шею, – умоляю, не делай из меня чудовища. Я уже устала извиняться за себя прежнюю. Хочется в кой-то веки расслабиться и почувствовать себя счастливой рядом с близкими.

Сдержать ехидную усмешку было трудно.

– И в число близких ты решила вписать Майю?

– Пять лет она была моей сестрой…

– К ее горю.

– …а теперь мы опять рядом, но вновь ведем себя как чужие, – будто не услышав меня, Юля закончила свою речь.

– Что ты хочешь? – устав от липовой драмы, я стянул сестру с подлокотника и, жестко выгнув руку, заставил посмотреть в глаза.

– Подарить ей праздник, – впервые Юля ответила прямо, без слезливого предисловия.

– Ночной клуб, кабак с трущимися у шеста голыми мужиками? – предпочтения сестры я знал хорошо. В приличных ресторанах она или засыпала со скуки, или находила себе какого-нибудь идиота, которого легко можно было раскрутить на секс в туалете.

– Не угадал. Я же не для себя праздника хочу, – и не думая оправдываться, рассмеялась Юля.

– Тогда что?

– Тебе понравится. Обещаю.

– Что?! – я заломил руку еще сильнее, заставив сестру уткнуться лицом мне в колено.

– Какие мы злые!

– Что?!

– Там, где тебе самому всегда нравилось, – Юля каким-то чудом извернулась и бросила на меня пытливый взгляд снизу-вверх. – В казино. Я планировала прокатиться в Минск с друзьями, но они очень кстати слились.

Если бы она умела из винтовки поражать мишени с такой же точностью, с какой попадала идеями, была бы самым метким снайпером из возможных.

Казино. Игры. Болезнь, которой я переболел в начале своего успеха, еще иногда отзывалась тянущим желанием. Иногда хотелось вновь усесться за рулетку или взять в руки карты, но сопротивление этому зуду давно уже стало собственным отдельным видом тренировки в ежедневном графике.

Мой собственный дефект – игромания – больше не руководила каждой свободной минутой времени. Пари на счет в матче, редкие партии в покер с товарищами по команде – даже они не цепляли. Я дышал ровно. Однако при мысли о Майе за карточным столом вся выдержка мгновенно обратилась бешенством.

– Нет, – я, как куклу, вздернул Юлю вверх.

– Только не ври, что сам не хочешь увидеть, как у нее загораются глаза от первого выигрыша, и просыпается желание, – слишком неожиданная и сладкая наживка повисла в воздухе. Нужно было лишь открыть рот и проглотить.

– Нет, – все так же твердо, но уже не так громко повторил я.

– У нее нет свободных денег, чтобы подсесть на иглу. Только один красивый счастливый вечер. Соглашайся. Готова побиться об заклад, в буднях нашей монашки-сестренки никогда не было ничего настолько яркого.

Мысленно я третий раз сказал «нет». Вслух не прозвучало ничего. Вместо слов вспомнились знакомые затуманенные глаза и гибкое женское тело под моими ладонями. Солгал, если бы сказал, что мне пофиг. Две напряженные игры и неделя изматывающих тренировок не выбили дурь из головы. Но нужно ли это было Майе?..

– Не хочешь, оставайся, – взгляд Юли стал холодным. – Оторвемся вдвоем. Билеты на самолет в Минск у меня куплены. Утром будем дома.

– Ты даже не представляешь, какое сильное у меня желание привязать тебя к батарее и забрать телефон.

– К сожалению, из нас двоих, братишка, ты слишком правильный. Мой муж так бы и поступил, но это не твои методы. Ты предпочитаешь контролировать, а не управлять. – Юля лениво всунула ноги в туфли на высоком каблуке. Она уже победила и прекрасно это понимала. – У тебя пять минут. Потом едем за Майей. Готова спорить, что та уже ложится спать и даже не мечтает ни о каком празднике.

Как она убедила ехать с собой Майю, для меня так и осталось загадкой. Абсолютно уверенный, что ничего не получится, я прождал сестру в машине минут десять, а когда она вышла не одна, в очередной раз поразился устройству ее уникального извращенного мозга. Судя по реакции Майи, меня встретить она не ожидала.

– Привет, я всего лишь сопровождение, – успокоить девчонку стоило тут же. – С днем рождения.

Неловким жестом коснувшись шеи, Майя чуть заметно кивнула и юркнула на заднее сиденье как раз за моей спиной. Совсем не та раскованная красотка, какой я видел ее в ВИП-кабине клуба. Сейчас она больше походила на себя маленькую.

«Не обольщайся!» – шепнул внутренний голос, и брошенный в зеркало заднего вида взгляд сам остановился на плохо замазанном засосе. Словно удар под дых, наша прежняя встреча во всех пикантных деталях встала перед глазами.

– В аэропорт, – подыгрывая, будто таксисту кинула Юля, и впервые мне не захотелось ее придушить. Сосредоточиться на дороге сейчас было самым лучшим. О том, что творилось в мыслях, ни одной, ни другой даме знать не следовало.

Майя.

На вопрос: «Куда мы едем?» Юля не отвечала. За полчаса в пути я трижды попыталась выяснить конечную точку маршрута, но без толку. Каждый раз вместо ответа главный организатор поездки включала «питерского гида», рассказывала истории из своей насыщенной жизни или просто шутила над братом.

Макс никак не реагировал на слова сестры. Его будто и не было рядом с нами. Красивые сильные руки с узловатыми суставами уверенно лежали на руле, голубые глаза иногда мелькали в отражении зеркала заднего вида, но ни словом, ни жестом он не выдавал заинтересованности в своих пассажирах.

Молчаливый эскорт, как и обещал. Но, несмотря на это, непостижимым образом мне было спокойно. Гораздо спокойнее, чем наедине с Юлей в моей собственной квартире. Заволновалась я, лишь когда машина остановилась на стоянке аэропорта, и Юля весело пропела: «А сейчас полетаем».

В сказках благородные принцы катают своих принцесс на волшебных конях и даже волках. В любовных романах совсем не благородные герои умыкают своих возлюбленных на спортивных автомобилях или вертолетах. Это красиво. Эффектные жесты, ломающие любые баррикады женской гордости. Недоступная обычным девушкам фантазия. И вот сейчас, похоже, меня саму ожидал самолет.

– Майя, пообещай ничего не спрашивать!

Я не успела и рта открыть. Юля сработала на опережение.

– Но хотя бы какое направление? – тревога с любопытством ухватились за бронированное основание моего спокойствия и начали его раскачивать.

– Мы летим в Минск, – Юля отмахнулась, как будто мы направлялись в ближайшее кафе, а не в другую страну. – Больше ничего не скажу. Хочу, чтобы сюрприз удался.

Легче от этого ответа не стало. Так как Громовы и слово «сюрприз» никогда не ассоциировались с чем-то хорошим, я перевела взгляд на Макса. Мне нужен был хотя бы намек, крошечная подсказка. Что такого было в столице Беларуси, чего не было у нас? Но Макс равнодушно пожал плечами и, не тратя времени, направился к багажнику.

– Утром мне нужно быть дома, – новый, подталкивающий к побегу приступ паранойи преодолеть оказалось непросто. – Лекции.