– Правду ли говорят, что ты еще и в таракана обращаться умеешь?

– Это кто такое говорит? – опешила Мария. Облик таракана она старалась держать в тайне, и услышанное ее не обрадовало.

– Да вот приходил к нам в гости один синус, хвастался, как воровка ему батареи добыла из крепости онца. И сказал, что только мелкая букашка могла пробраться в охраняемое хранилище и узнать, что там такая ценность лежит.

– Ах этот Нитро! – возмутилась Мария. – Чешет языком направо и налево. Правду он тебе сказал. Вот только онца про таракана не знают, уж очень я незаметно в него обращаюсь. Не хотелось бы, чтобы эта маленькая тайна раскрылась для них.

– Синусы с онца не откровенничают. Нитро хоть и болтун, но он только со своими так.

Девушка неопределенно покачала головой. Были у нее сомнения насчет незыблемого единства синусов. Чарки дернули ее за язык рассказать Нитро про таракана.

– Хорошая у тебя способность, – заметил Белор и внезапно разразился громким возгласом: «Ну где эти синусы шастают?!».

Словно услышав недовольство главы семейства, родственники начали сползаться к костру. Только Цвелла, видимо, продолжила нести свою вахту в магазине. В скором времени воздух во дворе наполнился болтовней, чавканьем и смехом. Марии показалось, что под открытым небом стало даже светлее и теплее – так дружно синусы общались между собой. Вот он, праздник дружелюбия.

В какой-то момент Мария ощутила прилив сил, что немало ее удивило. Потом она обратила внимание на травянисто-ягодный аромат в воздухе, разошедшийся по поляне, и ей все стало ясно. В котле над костром вовсю бурлил пряндан.

Тут к собранию присоединилась и Цвелла, пришедшая на запах удивительного взвара. Синусы в полном сборе делились впечатлениями от Эль-Гор и расспрашивали Марию о ее – по их мнению – странной жизни. Ирг по большей части задумчиво молчал, сидя рядом с гостьей.

– Мария, а что в этот раз у тебя на продажу? – поинтересовался Альбед. – Хочется взглянуть на какие-нибудь вещички из крепости онца, которые сами онца ни за что бы не продали синусам. Может, какие-нибудь механические приспособления или что-то вроде того?

– Увы, – ответила Мария с некоторой досадой. – К приходу вашего каравана я совсем не подготовилась, так что продавать мне нечего. И покупать не на что.

– Это ты зря, – досадливо поморщился Альбед. – Зима не за горами, после нас в Эль-Гор вряд ли придут караваны. Да и мы обратно к пустыне двинемся другими тропами.

Ирг едва заметно вздохнул.

– Может, еще успею раздобыть что-нибудь на продажу, – не вполне уверенно ответила Мария.

Оставшуюся часть ужина синусы не возвращались к разговорам о торговле. Они рассказывали гостье удивительные вещи, которые происходили с караваном Холла за всю историю его странствий. Мария в свою очередь поведала немного о жизни одиночки. Когда пряндан закончился, все начали потихоньку расходиться и готовить шатер к ночи.

– Ирг, иди сюда! – донесся со стороны шатра оклик Цвеллы. – Мне тут помощь нужна.

– Я помогу тебе, – вместо сына вызвался хитрец-Белор и пошел к дочери.

Так Ирг и Мария остались наедине у костра.

– Мария, – тут же заговорил парень. – У тебя так глаза сияют! Хорошо посидели?

– Хорошо, – с улыбкой ответила Мария. – У тебя замечательная семья.

– Я знал, что они тебе понравятся, – оживился Ирг. – Ты им тоже понравилась.

– Хорошие синусы, – закивала девушка.

– У нас весь караван хороший. Завтра погуляем по рынку, посмотришь, какими богатствами славятся наши синусы. К тому же, все помогают друг другу.

– Неужели никто ни с кем не конфликтует?

– Ну, всякое бывает. Но это не страшно, верно?

По тону голоса и выражению лица парня девушка поняла, что он неспроста начал этот разговор. Ирг выразительно рассказывал о достоинствах каравана и после каждого высказывания следил за ее реакцией.

– Ирг, ты хочешь мне что-то сказать? – прямо спросила Мария, помогая ему перейти к делу.

Молодой кочевник тяжело вздохнул, не решаясь отвести взгляд от костра и посмотреть в глаза собеседницы.

– Мария, может, присоединишься к нам? – неловким тоном спросил он. – Что тебе все эти истории о дальних странах? Лучше своими глазами увидишь, как прекрасен мир.

– Вот так сразу? – с улыбкой спросила девушка. – Ты же меня совсем не знаешь, а при этом зовешь вступить в караван.

– Я уверен, что ты хороший синус, – серьезно заявил Ирг и наконец-то взглянул на нее. Мария увидела, как его карие глаза пылают янтарным пламенем от света костра. – Ты ловкая, отважная, самостоятельная…

– Воровка, – весело закончила за него отшельница.

– Ну и что? – отмахнулся Ирг. – Среди синусов много воров, это не значит, что с тобой что-то не так. Ты замечательная! Я поражен, насколько ты сильна и весела, а ведь ты совершенно одинока.

– Я не одинока, – поправила девушка. – У меня есть сестра.

– Не смеши, – серьезно отрезал Ирг, чем опять не понравился Марии. – Это не то! Ты должна быть со своими. С синусами.

Мария почувствовала, как легкое смущение сменилось раздражением. Ирг казался достойной партией: симпатичный, обеспеченный, с хорошей семьей. Но, судя по всему, тот еще самодур. Конечно, у каждого есть достоинства и недостатки, но Мария, привыкшая к вольной жизни, чувствительно реагировала на явные попытки перевоспитать ее.

– Я никому ничего не должна, – гордо отрезала гостья.

– Так не бывает, Мария.

Девушка прикусила язык, усмиряя свое недовольство, и бросила взгляд в глубокое темное небо. Звезды ярко сияли на черном полотне, делая ночь прекраснее и светлее. Эти холодные и таинственные светила всякий раз напоминали ей о далеких мирах, в которых ей никогда не побывать. Так, может, стоит получше изучить хотя бы этот мир, доступный ей? Мир разнообразный и многогранный. Мир, состоящий из множества маленьких миров.

Но как же Вий-За? Хотя Белор и говорил, что в караване слабых не бросают, стареющей сестре определенно нужен покой.

– Да, ты прав, – прозвучало в свете угасающих угольков. – Я должна своей сестре.

Ирг тяжело вздохнул. Но Марии показалось, что ее упрямство лишь подогревает его интерес.

– Оставайся сегодня с нами, а? Найдется и для тебя уголок. Поздно уже куда-то идти.

– Спасибо, Ирг, но я все же пойду домой. И спасибо за гостеприимство!

В тот же миг Мария обернулась собакой, не испытывая больше ни малейшего стеснения перед новым знакомым. Она знала, как это выглядело в глазах Ирга: только что перед ним была красивая кудрявая девушка, а теперь дикий зверь с зелеными глазами, горящими от света костра. Такого он вряд ли позовет в гости на ночлег.

Собака громко гавкнула и растворилась в ночи, упиваясь мыслями о том, сколько смятения и неудовлетворенности она поселила в душе молодого кочевника.

ГЛАВА 5. Кто такой Верзор?

– Да ты сума сошла! – взвизгнула Вий-За, но тут же ее речь оборвалась лаем: Мария сменила собачий облик на облик Сары и перестала ее понимать.

В распахнутую дверь лился дневной свет Веги, выхватывая из полумрака убранство землянки. Мария застегнула последнюю пуговицу охотничьей рубашки Сары, завязала ее жилетку и осмотрела себя с ног до головы. Затем достала из сундука складное зеркало размером с книжку и заглянула в него. Оттуда на нее глядело молоденькое серое личико с хищными зелеными глазами. Осталось надеяться, что знакомые Сары плохо помнят ее настоящий, синий цвет глаз.

– Хороша? – спросила Мария у Вий-За. Та заливалась лаем, разбрызгивая по сторонам слюну.

– Хороша, – ответила вместо нее девушка, вновь посмотрев в отражение. – Для онца, конечно.

Мария убрала зеркало и словно растаяла, перетекая в собачью форму.

– Тебя поймают! – воскликнула Вий-За. – Ты ведь совсем ничего не знаешь ни про крепость Эль-Гор, ни про Сару!

– А чего знать про крепость? – отмахнулась Мария. – Она такая же, как в Стратусе. Есть электричество и водопровод. Этажей столько же. Библиотека есть, лазарет…