Мария в это не верила совершенно. Благодаря украденным онцовским книгам она уяснила, что Вега – всего лишь огненный шар далеко в небе, а Меа-Мера и Нучт – лишь спутники планеты. Поэтому девушку раздражало, когда Вий-За всерьез начинала отчитывать ее за неверие.

– Чего фырчишь? – собака нахмурила седые брови. – Магия откуда по-твоему, я спрашиваю?

– Кто его знает? – пожала плечами Мария. – Может, онца скоро изучат и это явление, и смогут все объяснить в своих книгах.

– Онца скорее тебя изучат, когда поймают, – съязвила Вий-За. – Свяжут и будут копаться в твоих внутренностях в поисках правды.

– А ты этого, видимо, очень хочешь, – ехидно заметила Мария и шутливо толкнула сестру в бок.

– Я лишь беспокоюсь за тебя, – собака вздохнула и, прихрамывая, приблизилась к печи. Там она улеглась на свою лежанку. Пламя свечи плясало в ее медовых глазах, делая их янтарными. Марии показалось, что в них она видит первобытные огни прошлого, откуда пришла вера в божественное трио.

– Тяжко мне без охоты, – призналась Вий-За, возвращаясь к старой теме, и опустила голову на передние лапы. – Уж столько дней дома сижу, вот и вышла подышать. Да тебе помочь, питаться-то чем-то надо.

– Ай-ай-ай, – покачала головой Мария. – И не стыдно тебе с больной лапой шастать? Совсем отвалится – вообще никогда не пойдешь на охоту.

– Не глупи, – рассмеялась Вий-За. – Я тебе не домашний зверь, ничего у меня не отвалится. И разве я могу позволить, чтоб моя сестра одна и на охоту, и на дело шла? Кстати, как ночка? Задалась?

– Ну, так себе… я тебе такое расскажу! Но, погоди, охотница. Добыча-то шустрее оказалась, да?

– Шустрее, – недовольно повторила Вий-За, пряча глаза.

– Вот и нечего шастать, пока лапа не заживет, – строго велела Мария, усаживаясь рядом с названной сестрой.

– А ты не указывай, – оскалилась Вий-За, приподнявшись на передних лапах. – Ты хоть больше меня добычи приносишь теперь, а я все же старше. И мудрее. Спорить будешь?

Мария и хотела бы. Да только не смела. Стареющей собаке сейчас как-никогда требовалось уважение, чтобы хоть немного забыть о приближении самого беспомощного времени в жизни каждого существа. Дети, конечно, так же беспомощны, как старики, только не осознают этого.

Любой другой синус не стал бы так церемониться с псиной. Но только не Мария. Вий-За была для нее родней, а не просто домашним животным. В облике зверя девушка разговаривала с собакой на равных. К тому же, Мария помнила, насколько она обязана Вий-За, ведь однажды та спасла ей жизнь. Да и кроме собаки у Марии никого и не было.

– Ну что там с твоей вылазкой? – кажется, Вий-За поняла, что спора не будет, и опустилась обратно на лежанку.

– А, – Мария очнулась от угрюмых мыслей. – Знаешь, мне тут даже больше нравится, чем в Стратусе. Онца здесь интереснее.

– Вот как? – собака навострила уши. – Чем же они так интересны? Мы тут уже месяц торчим, а я что-то пока ничего особенного не заметила. Все, как в Стратусе, только ночи холоднее. Зря пришли.

Ну конечно, с чего бы Вий-За заметила что-то необычное? Они тут обжиться-то толком не успели. Пока землянку строили, пока деревню и окрестные леса изучали. Да и больная лапа Вий-За не позволяла хозяйке далеко уходить от дома. Возможно, во всем виновата кочевка из Стратуса – стареющей собаке переправа далась с большим трудом. Может быть, правда, зря они оттуда ушли?

На Марию вновь нахлынули воспоминания. Вплоть до того дня, когда они с Вий-За впервые назвали друг друга сестрами. Это произошло, когда Марии было десять лет. Караван синусов, с которым путешествовала ее семья, попал в бурю при переходе через Звездную пустыню, и девочке чудом удалось укрыться от песчаного ветра и не задохнуться. Но долго бы она не протянула. К счастью, ее нашла Вий-За.

Вместе они выбрались из пустыни и поселились в лесу. Вскоре Мария узнала о том, какой дар ей «предначертан богами». Вий-За настолько впечатлила девчушку, что та восприняла образ спасительницы и смогла превращаться почти в такого же зверя. Только цветом шерсти и глаз отличалась. А еще возрастом – Мария не могла ни прибавить себе годов, ни отнять их.

Дар девушки сблизил столь разных существ. Они нашли общий язык и отправились в странствие по северной части материка, который назван Миром. На южной стороне одиночкам проще выжить, но путь туда лежит через опаснейшую Звездную пустыню – вдвоем ее не перейти. Вот и бродили Мария и Вий-За по северу в поисках лучшей доли. В основном им попадались селения онца, соседствуя с которыми Мария и научилась воровству. С сородичами она общалась лишь тогда, когда натыкалась с сестрой на кочевников, торгующих с северными народами. С синусами Марии нравилось, но детские воспоминания прочно укрепили в ее сердце страх перед Звездной пустыней, которая оставила ее сиротой. Поэтому к караванам девушка не присоединялась.

И все бы хорошо, если б не смутное чувство одиночества. Ведь онца синусу – не товарищ (тем более обворованный онца). А Вий-За хоть и сестра Марии, но все-таки собака. И все же пока они вместе, тоска по своим не так сильна. Вот уже семь лет они поддерживают друг друга и помогают выжить.

А что из Стратуса ушли – все-таки хорошо. Мария изрядно помучила местный народ воровскими выходками, там уже на нее облавы устраивать начали. Горячее выдалось времечко, так что в Эль-Гор девушка собиралась вести себя тихо. Нужно позволить сестре спокойно пережить старость. Лишь острая нужда толкнула Марию на новую кражу. Скоро к крепости должен прибыть караван торговцев, а ей совершенно нечего продавать. Хотя, чего уж там, любопытство толкало ее на вылазки в крепость не меньше, чем бедность.

– Знаешь, в целом тут все действительно как в Стратусе, – ответила сестре Мария. – Но ночью мне попался один интересный парень…

– Парень? – всполошилась Вий-За, вновь вскочив на лежанке. – Это про синуса говори – парень. А онца – это онца, и все тут! И неважно, какого возраста.

– Почему? – удивилась Мария. – Они не так уж от нас отличаются. И у них тоже есть мужчины и женщины, парни и двушки…

– Нечего их к синусам приравнивать, – рыкнула Вий-За. – Они совершенно другие, даже не вздумай видеть в них нечто подобное себе.

– Но в тебе ведь я вижу сестру, – оскалилась в улыбке Мария.

– Это другое. Ты сейчас вон – прямо как я, собака. Да и я тебе только добра желаю. А от онца синусу – одна беда.

– Торговцы с тобой не согласятся, – усмехнулась Мария. – Им от онца – редкий товар и мешки с кометлями. Эх, Вий-За, что-то ты метель зазря нагоняешь. Чего так всполошилась?

– Того, – ворчливо фыркнула золотистая, обратно укладываясь на лежанку. – Стара я. Не смогу защитить. Пристроить бы тебя к каравану какому-нибудь.

– Сестрица! – воскликнула Мария, усевшись поближе к Вий-За. – Да ты ж кого угодно проучить сможешь. А в караваны нам нельзя.

– Опять ты за свое?

– Вовсе нет. Хотя – да, ты права.

Мария хотела возразить, что дело теперь не в детском страхе, а в том, что Вий-За не осилит еще одну кочевку. Тем более через Звездную пустыню. Но сказать это – значит, заставить сестру чувствовать себя обузой.

– Знаю я, о чем ты думаешь, – дернула ухом пожилая собака. – Да я ж с тобой и не собираюсь.

– Я тебя не брошу, – с укором заявила Мария и лизнула сестрицу в нос. – Дурацкий разговор, не хочу продолжать, – она зевнула, широко раскрыв рот. – На охоту надо.

– Да ты ж всю ночь на ногах! – Вий-За нахмурила седые брови.

– Часок вздремну и пойду, – ответила Мария и вернулась в свой истинный облик, чтоб не услышать возражений сестры.

Девушка стянула с ног сапоги, сбросила серые штаны и темно-зеленую рубашку. Развязала платок, прикрывающий шею, и рухнула на кровать, ощущая, как по телу разливается приятная нега. Вскоре ее гибкое тело растворилось в хороводе геометрических узоров.

Мария сладко засыпала и уже не видела, как Вий-За удрученно обнюхивает посуду на печи в надежде найти что-то съедобное.

ГЛАВА 3. Кадетка Сара