ГЛАВА 1. Воровка Мария

Каменные своды крепости сотрясались от воплей и топота.

– Держи воровку! – в разнобой кричали звероподобные серокожие люди.

По темному коридору, уходя от преследователей, неслась крупная черная собака с необычайно вытянутой мордой и полосатой спиной.

– А я говорила, она и до нас доберется, – донеслось до ушей беглянки.

– У нас и останется!

Зеленые глаза Марии лихорадочно искали пути к отступлению, короткая грива воинственно вздыбилась, а хвост торчал трубой. Увесистая сумка болталась на крепкой шее и путалась под лапами, мешая бегу.

«Чарка! – мысленно выругалась собака на наречии своего народа. – Неужели придется бросить?».

Ну, уж нет. Она этот лекарственный атлас стащила из библиотеки онца не для того, чтобы просто трусливо выкинуть. Торгаши ценят редкие схемы, за такую книженцию можно выручить сотню звенящих кометлей на рынке, не меньше! Жить-то уже и не на что.

Из узорчатых окон лился свет ночной царицы Меа-Меры, дочери Веги – звезды, что обогревает планету Вителлуру. Сон царил в стенах крепости, и ничто не нарушило бы приятную тишину, если бы охрана не засекла лазутчицу. Тут же на вопли одного серокожего стражника слетелись другие, доставив немало хлопот Марии.

Собака резко свернула за угол и чуть не споткнулась об собственную сумку. Хватит, так дальше бежать нельзя!

В тот же миг, не прерывая движения, зверь вскочил на задние лапы и словно сбросил с себя черную шкуру, которая тут же растворилась в воздухе. И вот уже кудрявая черноволосая девушка, совсем непохожая на преследователей, несется к открытому окну, через которое проникла в крепость. Сумку она крепко держала в руках.

Мария знала: этим фокусом охрану не удивить. До окрестностей Эль-Гор давно дошла молва про юную воровку-оборотня из племени синусов, доставляющую неприятности местным поселениям онца. Но был у девушки в запасе еще один трюк, которого противники от нее точно не ожидали.

Сумка тут же полетела в открытое окно. Мария вскочила на раму, на прощание кокетливо помахала врагам рукой и выпрыгнула следом.

– Чокнутая! – единственное, что успела услышать она в ответ.

Да, высоко лететь. Но что будет книжке? Она же не мраморная, не разобьется. Да и малюсенькому черному таракану, что падает следом за ней, ничего не сделается. Он слишком легкий, чтобы расплющиться.

Вот сумка шлепнулась на каменную поверхность. Тут же рядом с ней словно из воздуха возникла девушка. Мария схватила ценный груз и бросилась к тайной лазейке в ограждении крепости.

– Она жива! – разнесся вопль над ночной площадью.

– Держи воровку!

«Угомонитесь уже», – подумала Мария и ускорила бег, пока до нее не добрались стенные часовые. Бледный свет фонаря смущал юную воровку, ей хотелось поскорее уйти в тень – и скрыться в ночи. Но стоило ей покинуть освещенный участок и приблизиться к лазейке, как тут же кто-то напал на нее и заломил руки. И вновь сумка плюхнулась на каменные плитки.

– Попалась! – весело воскликнул неизвестный.

– Еще чего! – отрезала Мария и, ловко извернувшись, выскользнула из захвата.

Напротив нее стоял молодой онца. Лицо со звериными чертами еще не огрубело так, как у матерых мужчин его племени, но его уже отметили шрамы. В темноте было плохо видно, и все же девушка явно разглядела на этом лице ухмылку. Даже насмешку!

Сапог молодого часового дерзко прижимал к земле сумку. Ее сумку! С добычей!

– Это мое, – грозно гордо заявила Мария.

– Ну, раз твое, в другой раз заберешь, – шутливо и даже дружелюбно ответил парень. – А сейчас – проваливай.

Мария чуть не взорвалась от возмущения. Ей захотелось собакой броситься на неприятеля и вернуть свое. Но мирный настрой часового сбил ее с толку, и потому она мешкала.

Со стороны раздался крик, похоже, к парню спешило подкрепление. Еще чуть-чуть, и Мария поймает стрелу. Или даже пулю – она пока не знала, насколько богаты местные.

– Повезло тебе, – буркнула девушка, бросив недовольный взгляд на юного часового. И была такова.

ГЛАВА 2. Сестра-зверь

Лазурный свет Веги лился на леса и поля, окружившие крепость Эль-Гор и поселок, что раскинулся неподалеку от каменных стен. Серокожие и остроухие селяне мирно вели быт. Никто не сидел без дела, даже старики. Одни работали в огородах, другие мастерили посуду, третьи готовили. Пастухи гнали скот в поле. Дети помогали старшим, хотя совсем маленьким позволялось играть. Но как только у них выпадут первые молочные клыки, от работы им будет уже не отвертеться. Среди жилых деревянных домов выделялись гончарная мастерская, коптильня и даже кабак. Тем временем за стенами старой замшелой крепости вовсю тренировались воины, высыпавшие на площадь. Жизнь остальных жителей укрепленного бастиона была скрыта от глаз посторонних.

Лучи скользили по крышам, ласково освещал глиняную и деревянную посуду, развешенную сушиться на заборах. Отражался от окон крепости, тонул в темных окрестных лесах и дальше – западнее – натыкался на огромное зеркало озера. Казалось, что не вода это, а обломок неба.

На землистом побережье валялись большие камни. Чуть дальше от водной кромки берег покрывался травой и вздымался вверх – там скрывалась землянка. Деревянную дверь маскировали зеленые лозы. Вот их отодвинула в сторону чья-то загорелая рука, дверь скрипнула и отворилась.

– Сестра! – с криком влетела внутрь Мария и взволнованно осмотрелась.

В землянке царил мрак. Дневной свет проникал через дверной проем, слабо освещая темную лачугу. В маленькие узкие окна он вообще с трудом просачивался. И все же этого было достаточно, чтобы разглядеть грубо сколоченный деревянный стол с парой стульев, глиняную печь и неряшливо убранную кровать. Постель покрывали пестрые ткани с причудливыми геометрическими узорами, купленные у кочевников-синусов. На печи стояли кастрюля с тарелками.

Мария прошла внутрь, взяла со стола свечу и зажгла ее огнивом – спички она не любила, стоят дорого и кончаются быстро. Стены землянки мгновенно оживились, по мебели заплясали бледные свечные огоньки. Сестры не оказалось ни под столом, ни на собачьей лежанке возле печи.

– Гав! – раздалось из дверного проема.

Мария обернулась. Внутрь заглядывала крупная собачья морда с глазами медового цвета. Серебристые сединки в золотистой шерстке мягко напоминали о старости.

– Вот ты где! – воскликнула Мария и тут же обернулась черной собакой, чтобы поговорить с названной сестрой на одном языке. – Ты чего шастаешь, а, Вий-За? Ногу же подвернула!

– Ногу подвернула, – ворчливо передразнила Вий-За, заходя в дом. – От старости у меня нога болит, а не от того, что подвернула. Старуха я – так и говори. И дверь закрой, Маха, вдруг хвост за тобой пришел. Найдут наше логово.

– Да никто не найдет, – пренебрежительно фыркнула Мария, но все же послушалась. Осторожно сжала клыками дверную ручку и потянула на себя. В доме тут же стало темнее, но света одной свечи все же было достаточно, чтобы видеть окружающие предметы.

– Будешь так относиться – найдут. Онца итак вашу братию не любят за то, что вы – любимчики богов. А поймают воришку-синуса – тут же растерзают на мелкие клочья.

– Твоя правда, сестра, – сдалась Мария, опустив хвост. – Буду осторожнее. Только про богов мне не говори, ты ведь знаешь, что я в эти байки не верю.

– А с чего, по-твоему, синусы фокусы вытворять умеют? – Вий-За смерила Марию строгим взглядом. – Дети Веги постарались. Онца не верят в них, вот и не умеют фокусничать. Если ты не будешь верить, на тебя боги рассердятся и отнимут твой дар. И мы с тобой больше никогда не поговорим по-собачьи.

– Пфф, – брызнула слюной Мария. Она наизусть помнила легенду про то, как Меа-Мера и Нучт, дети верховного божества Веги, заключили пари, у кого получится создать более совершенный народ. Раньше Вий-За часто рассказывала ей, как небесные брат и сестра сотворили из хищных зверей синусов и онца. По этой легенде онца, сделанные Нучтом, получились сильными, здоровыми и умными, и превзошли более нежных детей Меа-Меры, синусов. И когда дочь Веги опустила руки, проиграв спор, верховное божество поддержало ее и одарило синусов магией.