– А где Сара жила, ты знаешь? – прорычала Вий-За. – Чем занималась, с кем водилась? Какого характеру была? А?

– По ходу разберусь, – буркнула Мария, разворачиваясь к двери.

Вий-За сделала мучительный для себя рывок и преградила сестре путь.

– Маха! Одумайся! Нам не нужно воровать, чтоб заработать кометли. Охоться. И я попробую поохотиться, лапа почти зажила. Будем каравану мясо и шкуры продавать.

– Есть возможность заработать больше кометлей, – возразила Мария, усевшись на пол и подобрав хвост, который от нетерпения бил ее по бокам.

– Тогда иди в деревню.

– В крепости больше дорогой добычи.

– Тогда по старинке, собакой да тараканом проберись. Зачем тебе облик Сары? Поймают!

Мария тяжело вздохнула и подошла к сестре, уткнулась лбом в ее плечо и сказала:

– Ну что ты, сестрица? В облике Сары я могу узнать больше о крепости. Тем более… знаешь, сколько дней прошло с момента ее смерти?

Мария вновь взглянула на сестру и продолжила:

– Я сегодня утром видела, как отряд из крепости искал ее. И не удивительно, прошло больше двух дней с тех пор, как она покинула дом. Я должна прийти в крепость и показать онца, что их соплеменница жива. Тянуть больше нельзя, иначе облик Сары в Эль-Гор я применить не смогу.

– Не больно-то и надо! – не унималась Вий-За. – Пятнадцать лет жила без этого – и дальше без этого проживешь. Зачем тебе этот облик?

– Если я не опробую его – я же всю жизнь жалеть буду, – улыбнулась Мария по-собачьи.

Теперь настала очередь Вий-За тяжело вздыхать.

– Когда тебя ждать? – спросила она, отводя взгляд.

Мария лизнула ее в седой лоб.

– Я постараюсь вернуться ночью.

С тяжелым сердцем девушка покидала дом. Тревожно ей было соваться в гнездо чужака, несмотря на то, что за пять лет отшельнической жизни она много раз совершала подобное. Но ведь каждый раз она была самой собой, хоть и выглядела по-разному. А теперь ей предстояло притворяться не только другим существом, но и вообще другой личностью.

В облике Сары Мария извалялась в грязи, спутала длинные темно-сливовые волосы и позволила патрульному отряду себя найти. На расспросы она ответила легендой, заранее продуманной: Сара пошла на охоту, упала в ров и подвернула ногу. Еще и сознание потеряла, так что память частично отшибло. Когда очнулась, не могла ходить: слишком нога болела. Смогла двигаться, только когда боль немного отступила. Вот и направилась медленно к крепости, по дороге услышав крики патрульных.

– Ну и охотница из тебя, Сара, – язвительным тоном заметила незнакомая Марии онца, судя по возрасту и крепкому телосложению – кадет.

– А ты, видно, мечтала, чтоб Сара сгинула, – заржал молодой серокожий паренек. – Так Нейтрина и будет второй ученицей Гала.

– А кто вообще решил, что Сара первая? – насупилась кадетка.

«Да у них тут накал страстей», – тревожно подумала Мария, не понимая, как реагировать на услышанное.

– Заткнитесь, – рявкнул высокий кадет с рваным ухом. – Гал ждет нас.

– Вот ведь раскомандовался, – пожаловался паренек Нейтрине, да так, чтобы все услышали. – Думает, раз Гал его руководить отрядом поставил, так можно нос к небу задрать.

– Ведете себя, как мелкие, – прорычал рванноухий. – И это вы – будущие воины? Тьфу.

– Да мы просто рады Сару видеть. А ты зануда.

«Странные создания, – подумала Мария. – То ли хотят, чтобы сгинула, то ли видеть рады».

– Идемте, – недовольно буркнул командир отряда. – Сару и я рад видеть, пора и Гала обрадовать. Ты как, Сара, идти можешь?

Мария не сразу сообразила, что обратились к ней, а потому ответила только когда ее переспросили.

– А? Да! Могу.

– Ну, значит, вперед, – заключил командир.

– А ты что, Бром, – не унимался паренек, – тренируешься, чтоб потом на экзамене командовать?

Остальные члены отряда, состоящего из Нейтрины и еще парочки онца, прыснули. Марии было не до смеха, она усиленно пыталась понять, что здесь смешного и о каком экзамене идет речь.

– Может, и тренируюсь, – через плечо кинул Бром, не оборачиваясь. – Меня часто оставляют за главного, если вы еще не заметили.

– Ага-а, – ехидно протянула Нейтрина. – Будешь старшими воинами командовать! К победе вести!

Вскоре подшучивания над Бромом прекратились, и патрульные переключились на Марию. Они желали подробнее узнать о том, что ей пришлось пережить, но Мария отвечала вяло, ссылаясь на плохое самочувствие. Так что кадеты и ее оставили в покое, затеяв другие разговоры.

Идти через лесную чащу в сопровождении онца оказалось еще более странным, чем себе представляла Мария. И ладно если бы она была заключенной, а кадеты – конвоирами. Так нет же! Мария сейчас – одна из них. И вместе с ними войдет в крепость как полноправный житель.

Из разговоров во время пути лазутчице удалось выцепить несколько мелочей. Например, что патрулированием часто занимаются именно старшие кадеты. А еще – что иногда кадетов отправляют дежурить на стену вместе с воинами. Это Мария поняла, когда Бром укорил Нейтрину за то, что она во время последнего дежурства заигрывала со старшими соратниками.

– Тебе-то какое дело? – сконфуженно промямлила Нейтрина. – Как хочу, так и общаюсь с другими.

– Он просто слюни на тебя пускает, – бросил тот самый задиристый паренек, чье имя Мария до сих пор не услышала.

– Заткнись, – рявкнул Бром. – Я просто считаю, что это не профессионально. Только честный труд поможет тебе подняться выше.

– Пускает слю-ю-у-ни, – повторил неугомонный, за что получил подзатыльник.

Когда отряд оказался внутри стен, Мария стала ловить на себе удивленные взгляды жителей крепости. Хотя, возможно, ей так только казалось. Чувствовала она себя, мягко говоря, неловко и то и дело поглядывала на свои руки, чтобы убедиться, что облик Сары неизменно скрывает ее настоящее лицо. Серые пальцы, оканчивающиеся острыми когтями, успокаивали ее.

Вот Мария пересеклась взглядом с дворником, убирающим тренировочную площадку после занятий кадетов. На скамейке увидела парочку онца, не похожих на тех, что вели ее. Одеты они были в белые рубашки, на парне красовались серо-синие брюки, а на девушке – длинная юбка в пол, такого же цвета. Они читали какую-то книгу, и Марии подумалось, что эти ребята учатся не на военных, а на… врачей, может быть? Хотя ученики врачей, скорее всего, целыми днями в лабораториях проводят. Каких-нибудь мышней препарируют. Синусовские лекари никогда подобной гадостью не занимались.

Тут к парочке подошла зрелая женщина, солидно одетая и с забранными наверх волосами. Должно быть, преподавательница. А, может, это их мама?

Мария осмотрелась по сторонам и поняла, что на площади маловато народу. Тут она вспомнила, что время перевалило за полдень и, возможно, многие обедают в трапезной. Это даже к лучшему, меньше любопытных взглядов на пропавшую ученицу. Потрепанный вид Сары наверняка привлекает внимание даже тех, кто не знал про ее исчезновение.

Внутри стен стояла не только главная крепость, но и несколько иных строений. Их Мария планировала изучить в дальнейшем. А пока ее завели в главную обитель онца. Лазурный свет Веги лился из огромных узорчатых окон, делая обстановку в зале, в который попала процессия, волшебной. Отсюда выходило четыре коридора, а в центре красовалась массивная лестница, украшенная дорогим ковром со скромным ломаным узором. Процессия двинулась одним из коридоров прямиком к просторной трапезной.

Дальше путь их привел к столу воинов – по крайней мере, так подумалось Марии. Эти взрослые онца, одетые в болотно-зеленые рубахи, казались действительно матерыми, в отличие от Брома с его командой. И раз Бром подошел именно к этому столу, значит, здесь и сидит ранее упомянутый Гал.

– Неужели нашли? – вскочил из-за стола худой и угловатый онца со вздернутыми наверх плечами. Глаза его удивленно уставились на Марию, и девушке подумалось, что этот едва ли дотягивает до других воинов. Наверное, он был младшим из них. – Сара, я уж думал, ты мертва. Что стряслось?