– Прости, отец, – смешным тоном передразнил его Белор и двинулся в сторону шатра. – Разделывай тушки, я за специями.

– А где остальные? – бросил вдогонку Ирг.

– Придут – спросишь, – донесся из шатра звучный голос Белора.

Молодые синусы остались одни на поляне.

– С тобой я совершенно потерял счет времени, – негромко признался Ирг и принялся за добычу. – Присоединишься?

– Почему нет? – отозвалась Мария, взяла одну птичью тушку и начала ощипывать ее.

Пока синусы занимались подготовкой мяса, Мария выведала у Ирга кое-что о его родных. Как выяснилось, помимо отца, у Ирга было два брата и сестра. Братьев звали Альбед и Аин, а сестру Цвелла. Ирг был среди них самым младшим, ему не так давно стукнуло девятнадцать. Альбед и Цвелла успели обзавестись благоверными и детьми, которые тоже входили в состав семьи. А мать Ирга погибла несколько лет назад, от когтей зарника во время охоты – так же, как Сара.

Молодые синусы успели ощипать все тушки, когда Белор вернулся из шатра. Видимо, что-то заставило его задержаться.

Отец семейства одобрительно поглядел на ощипанных яроптиц и принялся натирать их смесью приправ. Готовку на костре он предпочел взять на себя, заявив, что никто в этой семье не может приготовить мясо так же вкусно, как он.

– О, у нас гости! – донесся со стороны шатра мягкий женский голос.

К костру вышла светловолосая торговка.

– Это Мария, – представил гостью Белор.

– Цвелла, – назвалась женщина, улыбнувшись Марии. Затем бросила жадный взгляд на птичью тушку, висящую над костром. – Отец, отрежь-ка мне мясца, умираю с голоду! Да побегу дальше торговаться.

– Еще не готово.

– И так сойдет.

– Ну, ты и обжора нетерпеливая, – добродушно проворчал Белор и все же отрезал дочери кусок полусырого мяса с кровью. – Ты что же, с нами не поужинаешь?

– А кто делами будет заниматься? – бойко спросила Цвелла. – Вот пряндан вечером вместе попьем, а сейчас ни к чему это.

И, быстро умяв кровавое угощение, она юркнула обратно в шатер.

Мария обрадовалась, услышав про пряндан. Это ведь особый напиток синусов, который без сородичей она почти не пила, потому что плохо его готовила. В основе пряндана лежали особые зерна, пряны, которые растут на южной части Мира. Их по-особенному собирали и по-особенному подготавливали к «жизни на кухне». А уже готовое зерно использовали в приготовлении пряндана, добавляя к вареву различные травы. Некоторые синусовские семьи использовали тайный семейный ингредиент. Онца же пряндан никогда не готовили, более того – синусы почти никогда не продавали им пряны.

Девушка мечтательно посмотрела на облака, вспоминая, какие прянданы ей доводилось пить. Кочевники везли травы со всех уголков Вителлура, и навар из них получался разный. И каждый раз, когда Мария пила пряндан, она воображала себе дальние страны.

– Эх, Цвелла, – вздохнул Белор, поворачивая дичь над огнем. – Все время порхает, как бабочка, туда-сюда.

Горячее ощущение радости и подъема больше не исходило от Белора. Он как будто остыл, и Мария даже почувствовала себя удрученно при взгляде на отца семейства. Судя по всему, Белор любил, когда семья собиралась за трапезой в полном составе, и очень огорчался, когда этого не происходило.

– Зови голодные рты, – велел пожилой синус своему сыну. – Почти готово.

– Ты так и не сказал мне, где они, – напомнил Ирг.

– К Борвиргу утопали.

Ирг кивнул, бросил мимолетный взгляд на Марию и скрылся в шатре. Девушка догадалась, что парень решил воспользоваться парадным входом, чтобы не обходить жилище кругом. Мария осталась один на один с главой семейства кочевников.

Дым вперемешку с ароматом лесной дичи разносился над двором. Костер потрескивал деревяшками, вливаясь в оркестр вечерних звуков: шуршание легкого теплого ветра, стрекотание насекомых, голоса синусов, доносящиеся с «торговой площади». Вега зажгла западный горизонт лазурными огнями, в то время как на востоке небо оделось в темный бархат. И на этом бархатном полотне, словно алмазы, начали вспыхивать вечерние звезды.

Мария прикрыла глаза и вдохнула вечернюю свежесть с примесью запаха жареного мяса. Белор уже снял дичь с огня и подбросил в костер деревяшек, чтобы осветить двор. Не поднимая веки, девушка слушала, как хозяин шатра копошится где-то поблизости.

– Так, значит, вот она какая, воровка-оборотень с севера, – нарушил молчание Белор, и гостья открыла глаза, взглянув на отца семейства.

– Да, такая вот она, – улыбнулась Мария.

– Честно говоря, не думал, что ты настолько молодая, – признался кочевник. – Сколько тебе?

– Пятнадцать.

– Удивляюсь, как это тебе не скучно тут жить в одиночку. Молодых же к своим тянет, общаться хочется. А тут что – одни только дикие звери да онца. Онца и без того синусу не товарищ, а местные-то поди и вовсе тебя на дух не переносят.

– Ну-у, эльгоровских онца я пока не успела замучить, – хихикнула Мария. – А что, немолодых к своим не тянет?

– А это уж от характера зависит, – уверенно ответил Белор. – Но, в любом случае, с возрастом становишься спокойнее. Вам-то подавай веселья, а без своих какое уж веселье?

– С онца тоже можно повеселиться, – загадочно заулыбалась Мария.

Белор тоже расплылся в улыбке.

– Знаю я твои воровские выходки. Да только все равно это все не то. Ерунда по большому счету. И вообще – опасный хлеб, как ни крути. Вдруг поймают, а заступиться за тебя некому? Семьи-то нет. И вот тут-то я спрашиваю – куда ж без родни? Без дружбы, без любви? А? В молодости это особенно важно, пока судьба не успела юный дух укрепить.

– У меня есть сестра, – заявила Мария. – Мы с ней уже много лет вдвоем живем, без семьи, так что дух наш крепок.

Белор вскинул брови:

– Неужели вам с сестрой никогда не хотелось присоединиться к какому-нибудь каравану?

Мария отвернулась от собеседника и принялась расхаживать по двору, пиная мелкие деревяшки, разбросанные вокруг костра.

– Ну, Вий-За бы этого очень хотела. И я иногда я задумываюсь над этим, – призналась отшельница, не отрываясь от своего нового занятия. – Но…

Тут Мария поняла, что не хочет рассказывать Белору про то, как она потеряла семью и как теперь боится Звездную пустыню. А если становишься частью каравана – переправа через пустыню неизбежна.

– Не сложилось у нас, в общем, – оборвала свой рассказ девушка, вновь взглянув на кочевника. – А теперь моя сестра слишком стара для длительных путешествий.

– Вот как, – Белор задумчиво смотрел на Марию. – Сестра сейчас не с тобой по этой же причине? Я был бы рад познакомиться с еще одним оседлым синусом.

Девушка расплылась в загадочной улыбке

– Моя сестра – собака. Как и я отчасти.

В тот же миг вместо девушки перед Белором возник черный зверь. Хозяина шатра она не стеснялась так, как Ирга. Пожилой кочевник внушал ей доверие.

– Вот это номер! – расхохотался Белор.

– Ирг говорил, ты с животными общаться умеешь, – сказала Мария на собачьем языке.

– А то! – с довольным видом ответил кочевник. – Боги не обделили. А что сестра немощна – очень жаль. Очень. Раненые и ослабленные – бремя в пути. Особенно когда через Звездную пустыню идешь. И все же, когда случается с кем-то беда – мы его не бросаем, тащим с собой. Ведь мы – синусы, как ни крути!

Повисла недолгая пауза.

– Я ни на что не намекаю, но ты очень понравилась моему сыну.

Мария немного смутилась, обсуждать с посторонними любовные дела она не привыкла. Тем более – с родителями парней. Хорошо, что под собачьей шерстью румянец не видно.

– С чего ты это взял?

– О, ты думаешь, я плохо знаю своего сына? А что ты сама о нем думаешь?

– Я? – Марии стало неуютно обсуждать это в облике зверя: странно как-то. Так что она вернулась в родное обличие, прежде чем ответить. – Ну-у, он хороший.

– Это уже что-то, – снова рассмеялся Белор. – Ты к нам почаще заглядывай в гости, договорились?

– Угу!

Видимо, отец семейства решил больше не смущать свою гостью, поэтому поспешил перевести тему.