Горячее мясо приятно отслаивалось от костей, хрустящая корочка раздражала рецепторы, так что девушка быстро забыла о своем недовольстве. Ей сразу стало тепло от приятной тяжести в желудке. Мария в очередной раз отметила, как сильно хорошая еда влияет на самочувствие и настроение.

– Потрясающе! – восторгался Ирг. – Давно я так по-дикому не обедал. Обычно я всегда ношу добычу в шатер. А тут лес, деревья, красота! И такая приятная компания. Чувствую себя немного отшельником.

Тут Мария поймала на себе его игривый взгляд и развеселилась. Взгляд мимолетный, но ему не удалось ускользнуть от внимания девушки. Она хорошо знала это выражение глаз – молодые (да и не только) кочевники часто оказывали внимание Марии. И всякий раз ей становилось весело от того, что кто-то ею впечатлен. В такие моменты девушке казалось, будто она получает некую таинственную власть над мужчинами и словно возвеличивается над ними.

– Ну что, Мари, хорошую мы с тобой яроптицу поймали, а? – сытым тоном спросил Ирг.

– Лучшую во всем лесу, – весело ответила отшельница.

– Может, теперь ты хочешь познакомиться с караваном? – осведомился кочевник.

– С удовольствием, – кокетливо улыбнулась Мария. – Но… меня ждет сестра. Она голодная.

– Твоя сестра сама не охотится?

– Она болеет.

– Ну что ж, Мария. Иди к ней – я подожду тебя здесь.

Девушка обрадовалась, схватила добрый кусок мяса и убежала в лес, чтобы обратиться в зверя. При Ирге она постеснялась менять облик. Раз он не понимал ее родства с Вий-За, то вряд ли превращение Марии в собаку покажется ему очаровательным. А ей хотелось быть неотразимой в его глазах. И дело не в том, симпатичен ей сам Ирг или нет. Мария всегда инстинктивно начинала рисоваться перед мужчинами, которые выражали к ней симпатию.

На четырех лапах Мария очень быстро добежала до дома.

– А где остальное? – с подозрением спросила Вий-За, обнюхивая угощение. – И чего это ты в лесу вздумала готовить?

– Я встретила синуса, – торопливо ответила Мария.

– Парня? – Вий-За с хитрым прищуром посмотрела на черную собаку.

– Ага. Он позвал меня с караваном познакомиться.

Собака завиляла хвостом.

– Ну так иди!

– А ты пойдешь со мной?

– Не смеши, со мной ты туда только к вечеру доберешься!

Мария виновато посмотрела на Вий-За. Та фыркнула и дружелюбно боднула сестру в плечо.

– Убери это глупое выражение морды, мне и тут неплохо. Порадуй старушку, сходи к синусам.

– Я принесу тебе что-нибудь вкусное, – пообещала Мария, лизнула Вий-За в лоб и выскочила из землянки. Вскоре она снова оказалась рядом с Иргом в истинном обличии.

– А ты шустрая! – не без удовольствия заметил Ирг.

– Ноги вора кормят, – усмехнулась Мария.

– Ну что, пойдем в караванный лагерь?

– С пустыми руками? Нехорошо это.

– И то верно, – согласился кочевник. – Давай-ка еще поохотимся.

Синусы затоптали костер, оставили косточки диким животным и в скором времени скользнули в тенистую чащу леса, следуя по едва заметным звериным тропам и пряным лесным запахам.

Подстрелив нескольких яроптиц, они направились к площадке перед деревней онца, на которой разбил лагерь караван синусов. По пути Мария громко смеялась над историей Ирга. Тот рассказывал ей о своей последней охоте, когда в самый ответственный момент он застрял в зарослях, и добыча убежала от него.

Зелень леса расступилась, и яркость пестрых красок ударила по глазам привыкшей к природным цветам девушке. Площадь оказалась усыпанной разноцветными шатрами, набитыми всевозможными товарами и распахнувшими свои двери для покупателей. Суеверные синусы думали, что яркие краски отгоняют злых духов и привлекают удачу. Зерно истины в этих суевериях имелось: пестрые неестественные цвета отпугивали хищников.

За пределами лагеря паслись рогатые лапты: огромные выносливые создания с толстыми ногами, заканчивающимися парными копытами. Благодаря им торговцы перевозили свои телеги на немыслимые расстояния. А стройные четвероногие ящеры-сивы отдыхали в открытом загоне, отгоняя насекомых тонкими, как хлыст, хвостами. Марию такое неравноправие не удивило. И лапты, и сивы были миролюбивыми травоядными, но сивы часто сбегали, и их приходилось держать на привязи. К тому же, догнать сиву было нелегко, неспроста хозяева использовали их в качестве скакунов.

По поляне сновали кочевники всех возрастов. Дети играли с собаками, служившими в караване и охраной, ии помощниками в охоте. Мальчишка лет четырнадцати силой мысли поднял в воздух мячик, заставляя животных прыгать вслед за ним, то и дело врезаясь друг в друга. А собравшаяся детвора смеялась над представленным зрелищем.

Мария перевела взгляд на ближайший торговый шатер и увидела, как чернобородый торговец создает зрительные иллюзии, развлекая деревенских онца визуальным рассказом о путешествии каравана. В воздухе завис кусочек пустыни, по которому миниатюрные лапты тянули маленькие повозки. Мужчина выводил руками жесты, заставляя картины меняться, и вот уже пустыня сменилась морским побережьем, а вместо повозок перед завороженными зрителями распустились яркие торговые шатры.

Марии хотелось посмотреть на представление, но присутствие онца ее насторожило. Дурная слава пришла вслед за ней из Стратуса в Эль-Гор, так что лишний раз попадаться на глаза соседям ей не хотелось. Ирг, похоже, сразу уловил напряжение Марии, потому что повел ее к родному шатру не через «рынок», а в обход каравана.

– Ирг, ну наконец-то! – громогласно воскликнул крупный пожилой синус с седоватой щетиной на лице, разжигающий костер на «заднем дворе» семейного жилища.

Мария не раз бывала в шатрах синусов и знала, что эти огромные светлые сооружения разделены на две части. В одной части синусы устраивали магазин, парадный вход в нее был открыт для покупателей, другая же, более закрытая, отводилась для жизни самих торговцев и их семей. Синусы торговали рудой, одеждой, предметами быта, драгоценностями и оружием. У некоторых семей можно было приобрести иностранные блюда и напитки, не портящиеся в долгой дороге, а еще травы, коренья и сушеные плоды со всех уголков Вителлура. Среди товаров попадались книги, карты, картины, головоломки и прочие вещицы, способные поведать о жизни в других краях. Это очень интересовало онца и оседлых синусов. Естественно, почти в каждой семье синусов были свои уникальные артефакты из крепостей онца, или просто редкости, которые везли зачастую тайно и продавали втридорога.

Вход во вторую часть шатра, домашнюю, располагался с другой стороны. Здесь были деления на «комнаты», каждая из которых выходила к центру. Посередине стоял стол, за которым синусы собирались в семейном кругу и встречали самых желанных гостей.

Отсюда можно было выйти на «задний двор», где, среди ящиков и прочей крупной тары, сейчас разжигал костер родственник Ирга.

– И где тебя ветра носили? – спросил пожилой синус, закатывая сползший рукав плотной бежевой рубахи. Он перевел взгляд на Марию и широко улыбнулся. – А кто это с тобой пришел?

– Это Мария, отец, – представил Ирг. – Воровка из Эль-Гор.

Отец Ирга заулыбался еще шире.

– Вот как? Та самая воровка? Ну здравствуй, Мария! Меня зовут Белор.

– Рада знакомству, – улыбнулась девушка в ответ. Отец Ирга произвел на нее приятное впечатление.

Белор подошел, пожал ей руку своей горячей мягкой ладонью, похожей по ощущению на лапу зарника, затем развернулся и внезапно дал Иргу подзатыльник.

– Ай! За что? – возмутился молодой кочевник.

– Я тебя когда на охоту послал?

– Когда-когда, – пробурчал Ирг, потирая затылок. – Когда послал, тогда и послал. В чем дело-то?

– А в том, что я к обеду просил мясо, а сейчас уже ужин, – с укором ответил Белор.

– В самом деле? – удивился его сын и поднял взгляд к небу.

Вега плавно двигалась к горизонту. Она давно перекатилась через самую высокую небесную точку своего пути.

– И правда, – с тем же удивлением согласился Ирг. – Прости, отец.