Воздух наполнял легкие прохладной свежестью, но теплая накидка не давала мерзнуть. Ветер холодил щеки, под ногами скользила глянцевая от росы трава, а пряные утренние запахи словно проходили сквозь все тело – и Марии казалось, что она сливается с окружающим пространством. На мгновение она закрыла глаза и представила себя воздушной.

Поросшая тропинка увела девушку вниз по склону прямиком к лесу. Тень древесных крон накрыла ее с головой, воздух стал еще холоднее. И вот уже охотница скользит через заросли, осторожно перешагивая через упавшие ветви.

Вега медленно перемещалась по небосклону, постепенно обогревая землю и высушивая росу. Но лес пока что оставался таким же сырым и прохладным. Влажность усиливала все окружающие запахи, делая их головокружительными. Терпкое дыхание земли, сладкий аромат прелой травы и маслянисто-ореховый – грибов. Всеми органами чувств Мария ощущала природу вокруг, и охотничьи инстинкты от этого становились еще сильнее. Эти инстинкты привели ее к залитой дневным светом поляне, где стайка крупных яроптиц пощипывала созревшую зернами траву.

Тетива согнула самодельный лук, деревянная стрела скользнула по ней, со свистом рассекла воздух и вонзилась в пестрый бок одной из птиц. Остальная стая тут же с шумом вспорхнула над землей, оглашая пронзительным криком всю округу. Теперь поблизости ничего не поймать, вся дичь распугана. Но Марии это и не нужно – она заполучила свой трофей.

Девушка с удовольствием нырнула в тепло, выйдя из тенистой чащи, и твердым шагом направилась к добыче. Приблизившись к яроптице, она заметила странную деталь. Из теплой тушки, помимо ее простенькой, почерневшей от времени стрелы, торчала еще одна – яркая и блестящая, явно от дорогого лука.

– И как же мы будем делить эту маленькую птичку? – прозвучал незнакомый мужской голос.

С другой стороны поляны шел медноволосый кучерявый синус. Похоже, он тоже намеревался забрать себе добычу. Мария немало удивилась встрече. Собрат? Здесь? Неужели она пропустила прибытие каравана? В том, что это кочевник, не было никаких сомнений – других синусов в Эль-Гор не водилось. Да и одежда его выдавала: просторный кочевнический халат, стянутый на талии поясом, широкие штаны, сужающиеся к лодыжкам, и невысокие кожаные сапоги с острым вздернутым носом. И, конечно же – замысловатые узоры кочевников, покрывшие бардовый бархат одежды. Судя по всему, этот парень из богатой семьи, раз ему не жалко хорошие наряды в лесу занашивать.

Мария отметила его высокий рост, крепкое телосложение и выразительное мужественное лицо.

– Моя стрела пронзила сердце, – уверенным тоном заявила девушка. – А твоя поразила лишь крыло.

– Я готов уступить прекрасному созданию, – приветливо произнес парень. Он подобрал яроптицу, вытащил из нее свою стрелу и протянул тушку Марии. – Но если хочешь, я могу помочь тебе донести эту птицу.

Ишь какой шустрый! Ну, нет, Мария незнакомцу свое убежище показывать не будет. Конечно, у синусов принято относиться друг к другу по-родственному, но кто знает, что собой представляет этот охотник? Вдруг у него дурные намерения? А у Марии нет семьи, которая могла бы ее защитить.

И все же девушке захотелось познакомиться поближе. Собрат как-никак! Да и симпатичный к тому же.

– Давай лучше разведем костер и вместе перекусим? – предложила Мария.

Эта идея точно понравилась незнакомцу, ведь его улыбка стала еще шире.

– Тогда пойдем собирать ветки, – бодро кивнул он. – Кстати, меня зовут Ирг.

– Мария, – девушка кинула на него игривый взгляд, и синусы принялись за обеденные хлопоты.

В скором времени воздух над поляной наполнился запахами костра. Дым разлетался по всей округе, застревал в кронах деревьев, пропуская через себя солнечные лучи и прорисовывая древесные тени. Огонь с треском поглощал ветки. Над костром висела разделанная тушка яроптицы.

Мария мечтательно смотрела на мясо, с нетерпением ожидая, когда оно приготовится.

«Надо будет и для Вий-За кусочек прихватить», – спохватилась девушка, вспомнив про голодную собаку.

Ирг перевернул тушку сырой стороной к огню и сел рядом.

– Ты ведь пришел сюда с караваном, верно? – поинтересовалась Мария.

– Да, – подтвердил кочевник. – С караваном Холла. Ты когда-нибудь слышала о таком?

Мария задумалась. В пустом животе неприятно заурчало, но она постаралась не обращать на это внимания.

– Пару месяцев назад у Стратуса я познакомилась с торговцами из каравана Сальвии. Кажется, они упоминали какого-то Холла. Но я плохо помню, если честно.

– Холл – довольно известная личность в наших кругах, – заговорил Ирг. – В смысле, в кругах кочевников. Уже много лет он мудро ведет караван, и мы все это время не знаем нужды и голода. И все опасности мы ловко обходим благодаря его опыту. О нем наверняка должны были говорить у прощального костра. Так же, как говорили о тебе.

– Обо мне говорили? – скромно переспросила Мария.

– Понаслышке, – с улыбкой ответил кочевник. – Увидев в лесу Эль-Гор прекрасную незнакомку, я сразу подумал про ту самую похитительницу сокровищ онца с севера. Кто же еще из синусов-одиночек может находиться здесь?

– Ну, мало ли? – засомневалась Мария. – А кто тебе принес весть обо мне?

– Караван Сальвии, который ты упомянула. Кажется, Сальвия совсем постарела, раз наши торговые пути пересеклись. Но конфликта не было, мы же не онца, чтобы со своими ругаться. Нитро помнишь? Он мне хвастался онцовскими батареями, которые ты ему продала.

– Да-а, немало кометлей я тогда за них выручила, – с удовольствием вспомнила Мария. – И быстро их промотала, уж очень много у вас в караванах диковинок интересных продается. Ох, и ругала же меня тогда сестра!

– Сестра? – удивился Ирг. – Мне говорили, что ты одиночка.

– Ну конечно, – усмехнулась Мария. – Кто примет Вий-За за мою сестру? Разве Нитро не говорил, что северная воровка ходит с собакой?

– Говорил. Неужели твоя сестра – тоже оборотень?

– Оборотень? – девушку почему-то рассмешил вопрос кочевника. – Нет! Она просто собака. И просто моя сестра.

– Неужели ты настолько одичала, чтобы родниться со зверями?

Последний вопрос совсем не понравился Марии. Кто такой этот кочевник, чтобы говорить с ней подобным тоном?

– Ты осуждаешь мой образ жизни? – сухо спросила она.

– Вовсе нет! – спохватился парень, видимо осознав, что сказанное его совсем не красит в глазах девушки. – Кстати, мой отец знает язык животных. Наверное, он бы тоже надулся на меня, если бы я сказал ему подобную фразу.

– Я вовсе не надулась, – возразила Мария. – Но будь осторожен, когда речь заходит о моей сестре.

– Конечно, – Ирг обаятельно улыбнулся. – Мне вовсе не хочется задевать твои чувства.

Мария улыбнулась в ответ. И хотя неприятный осадок еще остался, она решила не заострять на этом внимание.

– Так, значит, твой отец умеет говорить со всеми животными? – уточнила она.

– Он и с птицами, и даже с рыбами общий язык находит, – ответил Ирг. – Ну а с нашими – я вообще молчу. Моего отца все любят. Хочешь познакомиться с ним?

– Ну не знаю, – засомневалась Мария, вспомнив о голодной Вий-За.

– Только представь, сколько всего вы сможете с ним обсудить? Я о животных мало знаю, мне даже вьючных лаптов не доверяют пасти. Хотя мне тоже есть, что тебе рассказать, – Ирг подмигнул Марии и поднялся с места, чтобы проверить готовность мяса.

– Что же? – заражаясь любопытством, спросила девушка.

– Вот это аромат! – восторженно произнес парень, словно не услышав ее вопроса. – Ты только глянь! Вдыхай его, сосредоточься на нем и ни о чем не думай, пока не наешься.

– Ну, Ирг!

– Потом расскажу. Давай есть. Тебе что отрезать?

Мария давно уже тонула в ароматах готовящейся дичи, так что противиться не стала.

– Крыло хочу.

– Крыло? Какая ерунда, там же есть нечего, – и кочевник, недолго поработав ножом, протянул девушке увесистую птичью голень.

«И зачем спрашивал? – неприятно удивилась Мария, принимая порцию. – Может, у него в семье так принято?».