Перед глазами Нэша плыли разноцветные пятна, а в ушах раздавался противный звон:
–Я считал, что о той битве больше никто не помнит…
–Большая ошибка. Вы человек слова, а значит выполните уговор. Выполните мою просьбу, и я введу вам противоядие. И не пытайтесь самостоятельно избавиться от яда. Это невозможно. Смерть ваша будет болезненной и очень непростой. Мне жаль, но иного выхода я не вижу.
Набежавшие со всех сторон рептоиды стали освобождать двух людей от стягивающей их паутины, быстро работая челюстями и клешнями. Квора со стоном обвисла, но на ногах удержалась, придерживаясь рукой за поверхность скалы. Нэш так и вовсе твердо стоял на ногах, лишь иногда мотая из стороны в сторону головой, словно пытаясь развеять туман перед глазами.
Нэш резко обернулся к королеве рептоидов. Подозрительно сощурил глаза.
–Почему Вы упомянули Архунское восстание? Что Вам известно о нем?
Мать Рэндал стала медленно приближаться, скребя брюхом по земле.
–Во время Архунского восстания на спутнике Келим, были размещены концентрационные лагеря, создававшие сырье для нужд повстанцев Нахесит. На луне работали пленные рептоиды, а так же другие “низшие” существа. Когда "Мертвое эхо" освободило рабов, вы сами видели, в каких отвратительных условиях им приходилось работать. В лагерях даже не было искусственной гравитации. Побег со спутника был невозможен – кости заключенных истончились. Путь на планету с привычной гравитацией оказался для них закрыт, так как притяжение искалечило бы их. Наемники "Мертвого эхо" – ваши друзья и боевые соратники – обычно вспоминаются недобрыми словами за жестокие и далеко негуманные способы ведения войны, но до преступлений Нахесит вам было далеко. Вы помните измученное непосильной работой едва живое создание, лежащее в ногах освободителей-людей? В те времена я выглядела несколько иначе, может быть, поэтому Вы меня не узнали. Вы спасли мою жизнь и жизни других невольников, а за это я не стану отбирать Вашу. Мы квиты, капитан. Не переживайте о муори, мои дети выведут вас в безопасное место и позаботятся, что бы дикари вас более не беспокоили. Я бы на Вашем месте думала о других существах, от которых вы бежите, только не нужно делать такое удивленное лицо. Рахниды далеко от этого мира, но я чувствую зло исходящее от них. Вы пропахли им насквозь. Что вы украли у них? Смятение выдает вас с головой.
Люди быстро переглянулись, но обсуждать подобные вещи с матерью Рэндал не захотели.
По заросшей сорняками древней дороге, быстро ехал, подпрыгивая на ухабах, архаичный шестиколесный грузовой краулер, каких никто не видел вот уже больше двух сотен лет. Каждый раз как он подскакивал на кочках, от плоского днища машины отваливались большие куски окаменевшей глины, а из щелей высыпались потоки пыли. Мощные рессоры и кинетические компенсаторы отчасти облегчили жизнь четырем измученным долгой дорогой пассажирам, мечтающих отдохнуть от тряски, но обстоятельства вынуждали их двигаться дальше. Машина жалобно скрипела древними ходовыми узлами, но при этом ее мощный термоядерный двигатель работал исправно, учитывая немалый возраст и долгую консервацию под землей.
Лишь после того как королева рептоидов сделала капитану Нэшу и Кворе смертельные дозы инъекции органического гормона, она передала людям машину, доверху набив ее кузов контейнерами с фазированной плазмой – результат перегонки тяжелых изотопов. Королева не стала объяснять, где раздобыло плазму да люди и не настаивали – было и так ясно, что своими силами создать рептоиды ее не могла, а значит, скорее всего, украли с одного из подземных складов инопланетников. Технологии многомерного синтеза позволяют создавать и использовать нейтронное топливо, которое стабильнее и дешевле обычного, но его изготовление связано с большим риском и опасностью для здоровья. Вот почему на подобных производствах работают преимущественно рабы и автоматизированные системы с искусственным интеллектом. Такого количества плазмы должно было хватить с лихвой на покупку небольшого звездолета. Королева рептоидов об этом знала, хоть Нэш по старой привычке и хотел поспорить, пытаясь сбить цену, но в последний момент передумал, решив не мелочиться. Стоимость фазированной плазмы действительно высока, но люди очень сомневались, что денег с ее продажи хватит, что бы приобрести на них целый космический корабль. Только не на этой планете, где любой звездолет ценился намного дороже, чем в цивилизованных мирах.
–Мы угодили в дурацкое положение друзья, но при этом получили неплохую прибыль, – ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво сказал Нэш, угрюмо смотря на дорогу, едва проглядывающую сквозь густые заросли транс-лозы. – Дали слово, которое не можем выполнить. Присвоили чужой груз, который нам не принадлежит…
–Все как обычно. Если память мне не изменяет, то кажется, это ты торговался с королевой. – Едко напомнила из-за спины Квора, разглядывая небольшой воспаленный участок кожи на своем правом предплечье. – Надо было пробиваться с боем, а не вести заведомо никчемные диалоги…
–И будь что будет? Ну, уж нет! Мы могли навсегда остаться под землей! – встал на сторону капитана Кайден. – Подумай о других, если тебе своя жизнь не дорога Кво. Пока ситуация под контролем. Мы доберемся на этой колымаге до Технопарка и продадим товар оптом, включая имплантат Каморана. Если поспешим, то уложимся за двое суток. Потом возвращаемся к королеве на корабле и избавляемся от позорного клейма, после чего непременно выбрасываем ее вместе с выводком в открытый космос. Вы же не будете высаживать ее на другой планете, где она сможет уютно свить тысячи и даже сотни тысяч гнезд? Мне вообще не по душе вся эта затея.
–А почему началось Архунское восстание? – встрял в разговор Стим.
Хмуро покосившись на юношу, капитан Нэш после долгой паузы проворчал:
–На Архуне, соседке Зеты Ретикулы, колонизированной одновременно людьми и рахнидами, произошел прецедент давший начало большому кровопролитию. Группа земных компаний и продажных политиканов, опасаясь конкуренции со стороны рахнидов с их узаконенным рабством, протолкнули в Совет планеты возмутительную поправку к закону о заработной плате, отменивший минимальный оклад. Это привело к признанию рабства в цивилизованном мире, под управлением Альянса. Тут же начались демонстрации, устроенные противниками этого преступного закона. На всей планете вспыхнул пожар гражданской войны, в котором одна часть олигархов желала искоренить рабство, а другая, состоявшая преимущественно из рахнийских Нахесит, старалась сохранить рабскую силу под своим контролем. Архунское восстание длилось три месяца, но жертвы исчислялись десятками миллионов. У Нахесит было больше кораблей, оружия и солдат, поэтому Архунскому ополчению срочно пришлось обратиться за помощью к наемникам. Под конец конфликта, поборники отмены рабского труда победили ценой больших жертв и навсегда изгнали рахнийских олигархов с Архуна. Разумеется, рахнийская элита не собиралась мириться с подобным унижением. Через несколько недель после окончательного поражения, войска рахнидов вероломно напали на мирные человеческие поселения, находившиеся под протекторатом Альянса. На мирные города щедро посыпались бомбы и ракеты. Рахниды спровоцировали начало одного из самых затяжных и кровопролитных военных конфликтов за последнюю тысячу лет. Гамма Капелла всегда являлась камнем преткновения в территориальных спорах между Альянсом и Матриархами.
–Интересно, если бы Альянс не вмешался и дал захватить человеческие колонии, война бы прекратилась? – Стим с любопытством посмотрел на Нэша, который потерял к теме интерес.
–Очень маловероятно малыш. – Кайден загнал энергетическую обойму в автомат и принялся протирать оптический прицел кусочком эластичного бинта из медицинской аптечки.
–Почему? Людям не хватило бы сил отбить атаку?
–Да нет, просто рахниды алчные, жестокие и жадные до чужого добра твари! В их словаре даже нет таких слов как совесть и честь. А еще они не ведают чувства страха.
