–Потерпи немного! – процедила Квора, напряженно копаясь внутри панели управления. – Кайден, подай, пожалуйста, анализатор напряжения. Радиация тут совсем не при чем. Это гнилье разваливается от старости. Скотина Новак подсунул нам неисправный корабль!
–Чего еще ожидать от крохобора, – Кайден смахнул капли пота со лба. – Здесь становится жарковато, вам не кажется? Охлаждение накрылось. Теперь мы не сможем взлететь.
–Нам бы для разнообразия приземлится, а о взлете будем думать после. – Отрезал Нэш.
Украдкой посмотрев на своих друзей, невольно нащупал в кармане заветный артефакт Двуликих, который тайком удалось вывезти со станции Бескрайних. Получив от Клайва Каморана чуть не ставший смертельным удар, Нэшу, тем не менее, хватило сил и упорства доползти до обугленного тела монстра и извлечь артефакт, по ходу спрятав в подсумок. Если друзья и заметили его маневр то, скорее всего давно забыли. Но Нэшу предмет Двуликих был необходим. Он не знал, зачем он ему нужен, но был уверен, что однажды он снова пригодится.
–И всё-таки я не понимаю. Что держит жителей на этой планете? – не сдавался юноша. – Ужасные условия. Отсутствие элементарных благ цивилизации. Пираты и работорговцы…
–Стим, перестань канючить и раздражать глупыми вопросами! Лучше помоги. – Немного резковато оборвала его причитания Квора. – Ты же хвастался, что умеешь чинить радиостанции вот и покажи, на что способен. Кайден, я просила анализатор квантового напряжения, а ты мне суешь под нос спин-анализатор. Или ты не видишь разницы? Будь внимательней!
На лице капитана впервые за долгое время внезапно расцвела довольная ухмылка:
–Не обращай внимания на ворчание Кворы, шкет. Ее сейчас меньше всего волнуют аборигены и совершенно напрасно. Местная флора и фауна давно мутировали и представляют особую опасность. Горькая правда заключается в том, что местным некуда деваться. Эвакуация с планеты слишком дорогое удовольствие и не принесет никому никакой выгоды. Кроме того, жители одичали и вряд ли захотят добровольно уходить с насиженных мест. Здесь жили и умерли их предки. Держитесь крепче! Я, кажется, нашел подходящее место для приземления.
Оглушительно завывая форсажными форсунками камеры сгорания, шаттл завис над полуразрушенной плитой идеальной овальной формы, возвышавшейся над джунглями на высоте доброй сотни метров на тонком основании подобно ножке гриба. Колонна захрустела, и покрылось трещинами, когда посадочные опоры коснулись белого камня. На плиту медленно опустилась тяжелая металлическая аппарель. Лязгая стальными подошвами ботинок, первым на землю сошел довольный капитан Нэш, следом за ним Квора и Кайден. Стим все еще страдая боязнью открытого пространства, покосился сквозь просвет деревьев на небо и переборов нахлынувшую дурноту побежал догонять остальных. Остановившись на краю плиты, Нэш озадачено столкнул ногой камешек, тоскливо проследив за его долгим падением вниз.
–Мда, до земли далековато, и я не вижу никакой лестницы.
–Может, поищем другое место для посадки? – с надеждой предложил Стим, выглядывая из-за спины Кворы и стараясь держаться как можно дальше от края плиты. – Ненадежная опора.
–Не выйдет малыш – двигатель окончательно сдох. Мы и здесь найдем спуск.
–Хорошо, что поломка произошла на планете, а не в космосе. – Сказал Кайден.
–Да уж, тут нам неслыханно повезло…
Позади, раздался жуткий хруст, через несколько секунд сменившийся грохотом и последовавший за этим оглушительным хлопком. Облако из дыма и огня взмыло высоко в небо. От взрыва с окружающих деревьев поднялась огромная стая крылатых созданий похожих на гигантских летучих мышей. Когда ошарашенные люди обрели дар речи, вокруг них медленно рассеивались густые клубы. Их взору открылась печальная и грустная картина, навевающая нехорошие мысли об их дальнейшей судьбе. Не выдержав веса шаттла, древняя плита разломилась напополам, после чего отколовшаяся ее часть увлекла его за собой. От мощного удара о землю шаттл взорвался, красочно разлетевшись во все стороны горящими кусками обшивки. Обычно шаттлы строили с большим запасом прочности, но этот был сильно поврежден и от мощного динамического толчка его энергетические ячейки утратили стабильность.
–Чтоб тебя! Просто великолепно! – в сердцах воскликнул Нэш, зло, пнув охапку листьев.
Обернувшись к спутникам, немного виновато выдавил из себя с кислой улыбкой.
–Я думал, хуже уже ничего с нами не произойдет. Ненавижу, когда так происходит.
Высоко среди туч сверкнула молния. Глухо пророкотали первые тяжелые раскаты грома.
–Что теперь? Кислотный дождь? Огонь с небес? – хмыкнула Квора.
–Ты не права! – Кайден указал стволом диатомизатора в сторону кромки леса.
Среди деревьев замелькали маленькие с такой высоты фигурки местных жителей – муори. Это были жилистые, загорелые до черноты высокие гуманоиды в мешковатых накидках похожих покроем на мексиканское пончо. Их широкополые, треугольные головные уборы, были украшены перьями, а в руках они сжимали блестящее в лучах местного светила металлическое оружие: копья, дротики и топоры с длинными деревянными рукоятями. Муори привлек шум воздушной машины, какие периодически пролетали над этой долиной. Представители коалиции Мадар наладили с племенными вождями приносящий баснословный доход бизнес – работорговлю. Туземцы для инопланетников отлавливали сородичей из соседних племен, а взамен получали металлические изделия, медикаменты и простейшие инструменты. Бизнес шел бойко, все стороны были довольны сотрудничеством, пока народонаселение данной местности не сократилось до критической отметки. Когда же обеспокоенные муори отказались поставлять новые партии соотечественников в рамках заключенного ранее договора, работорговцы стали их самих отлавливать и отправлять в концентрационные лагеря, расположенные на побережье. С той поры любое появление инопланетных гостей по вполне понятным причинам не вызывало у муори оптимизма. Кроме того, на планету инопланетники ненароком завезли варренов-падальщиков доставляющих всем множество проблем. Эти гигантские хищные черви-паразиты, проводили большую часть жизни в поисках пищи. Они размножались с помощью спор, которые долгие столетия могли пребывать в спячке и даже пережить космический холод. Варренов встречали в самых разных мирах, куда их занесли космонавты. Их тела никогда не вылезали целиком из-под земли – они высовывали лишь голову, чтобы атаковать жертву ядовитой слюной и ультразвуковыми волнами, способные парализовать противника. Альянс впервые столкнулся с ними при колонизации Силоны Гор. Когда пропала связь с исследовательской группой ученых, на планету высадился отряд спецназа. Их встретили обезумевшие от голода варрены, в результате спасательная экспедиция с позором провалилась. В случае обнаружения этих хищных червей Альянс всем своим вооруженным силам предписывал использовать только тяжелое оружие, и ни при каких обстоятельствах не приближаться к тварям, если жизнь была дорога.
Тишину джунглей нарушало лишь потрескивание пламени на обломках шаттла да редкие хлопки взрывающихся ячеек резервных батарей. Половину леса затянуло едким черным смогом, мешая разглядеть, чем в данный момент были заняты дикари, но те словно в воду канули – джунгли снова стали с виду безжизненные и безмолвные. Лишь ветер шумел в ветвях деревьев.
–Может, не будем спешить со спуском на землю и подождем до утра? – с надеждой предложила Квора, покосившись на стремительно опускающееся за горизонт светило.
–Торчать здесь всю ночь? Ты в своем уме девочка? Это не хрена не конструктивное предложение! – тут же разбушевался Нэш, меряя шагами уцелевший кусок каменной площадки. – Я не собираюсь впустую тратить время на бесплодное ожидание какого-нибудь чуда. Что у нас осталось из оружия? У меня диатомизатор с неполной обоймой и тройка плазменных гранат.
–Я успел захватить лишь импульсный пистолет-пулемет “Вихрь” и парочку обойм.
Кайден виновато похлопал по рукояти своего оружия, на всякий случай, ощупав подсумки боевого скафандра на наличие других полезных вещей. Квора была вооружена диатомизатором, а вот Стим за исключением подаренного Кайденом виброножа был совершенно безоружен. Иллюзии относительно дружелюбия туземцев развеялись, когда Кайден подошел к краю каменной площадки и с опаской заглянуть вниз. Мгновенно о его грудную пластину скафандра ударилась и со звоном срикошетила стрела с металлическим наконечником. Инстинктивно выстрелив наугад в ответ, Кайден успокоился лишь тогда, когда Нэш примиряюще положил ему руку на плечо и оттащил от края плиты. Старпом был в ярости и бушевал от негодования.
