–Чепуха! Я с тобой и точка. Почему меня всегда держат за слабака и неженку? – Стим от возмущения даже задохнулся. – Вы – моя семья, единственные кто у меня остался на целом свете. Мне не все равно, куда вляпались Кво и капитан. Мы спасем их сообща или умрем вместе.
С удивлением слушая юнца, Кайден с благодарностью кивнул. Хорошо, что он понимал всю серьезность ситуации и не струхнул. Они не ошиблись когда приняли его в команду.
–Слова не мальчика, но мужа! Хорошо, я рад, что ты не сдрейфил.
Как специалист по оружию, старпом первым делом соорудил из гранат и запасных энергоячеек с ядерной батареей в качестве детонатора очень разрушительной силы взрывное устройство. Он будет счастлив, если взрывчатка не пригодиться, но в случае чего без колебаний использует ее, если не будет иного выхода. Уже спускаясь вниз по веревке, Кайдену пришла в голову идея, что будет не лишним расчистить зону высадки, после чего швырнул вниз парочку газовых гранат. Переждав пару минут, Кайден и Стим продолжили спуск. Юноша находился тремя метрами выше человека, с опаской всматриваясь в белесую муть расползающегося газа. В отвратительной зеленоватой слизи покрывающей пол пещеры еще были видны ребристые следы от ботинок капитана. Ориентируясь по глубоким канавкам в грязи, Кайден и Стим двигались вглубь тоннеля. Причудливые изгибы пещер соединялись кривыми и узкими переходами, прорытыми прямо в мягком грунте карстовых образований. По дороге стали попадаться покрытые толстым слоем ржавчины массивные механизмы, непонятно каким образом очутившиеся под землей и множество обглоданных костей, позеленевших от времени.
–Ты слышишь? – Кайден прислушался, указывая стволом импульсного автомата направление, откуда раздавалось едва слышимое шипение и металлический равномерный стук.
Стим кивнул и крепче сжал заветный нож, понимая как это, наверное, глупо выглядит со стороны. В век космических кораблей и оружия массового уничтожения полагаться на архаичный предмет из металла, способный лишь резать и колоть, было наивно. Но так иногда случается, что и такому оружию будешь рад, не имея под рукой иного. Что бы хоть немного отвлечься от дурных мыслей, Стим стал припоминать все, что узнал об этой странной планете.
Зета Ретикула в прежние времена была центром пан-галактического сообщества Крул Каи. На планете впервые наладили в промышленных масштабах производство метастабильного водорода в металлической форме. Несколько лет назад веганцы из числа наемников, развязали войну за богатые месторождение гафния. Устав от бессмысленного кровопролития, вожаки всех сторон конфликта согласились на встречу, чтобы договориться о мирном решении, которое бы всех устроило. Но на встречу все прибыли, планируя, предательство. Пока вожаки спорили и вели жаркие дискуссии, не соглашаясь на большие уступки, их военные базы были уничтожены ударами из космоса. С тех пор уцелевшие члены пяти враждовавших в прошлом кланов, когда встречаются на Зете-Ретикуле, до сих пор спорят, кто из них победил в той войне за ресурсы. Сама планета на девять десятых изуродована кратерами от бомбардировок, покрыта радиоактивным щебнем, соляными пустошами, где ничего не растет и морями щелочи. Мутировавшая растительность в центре континента, создала непроходимые джунгли, поднявшиеся из мелких заиленных морей. Зета Ретикула погибла в атомном пламени, когда Империя во времена галактической гражданской войны решила разделаться с последним оплотом неповиновения. Когда-то планета имела не две луны, а три: Керим, Дора и Ратла. Однако в самом начале войны Ратлу разорвало на множество осколков. Предположительно, воздействие какого-то высокоэнергетического оружия чудовищной разрушительной силы, подорвавшей ядро луны изнутри. При этом луна превратилась в компактное облако из тысяч мельчайших осколков, создавших на высокой орбите Зеты Ретикулы тонкие пылевые кольца. За десять лет до трагедии, беллатрианцы построили вереницу грандиозных орбитальных станций, собиравших солнечную энергию Гаммы Капеллы. Эти колоссальные по размерам космические инженерные сооружения телепортировали полученную энергию на ускорители частиц находящиеся на поверхности планеты, которые создавали антипротонное топливо для двигателей грузовых звездолетов. К началу военных действий диверсионным подразделениям Империи удалось заразить боевыми вирусами информеры, управлявшие работой космических станций. Это привело к тому, что каждая пятая из станций неожиданно для операторов включила тормозные, маневровые двигатели. Произошло страшное столкновение, и станции были полностью уничтожены. У беллатрианцев не было свободных ресурсов для восстановления станций, а их боевые и гражданские корабли лишились основного источника топлива в этом квадранте. Ускорители частиц до сих пор работоспособны, но их не использовали вот уже пятьсот лет. Падение космических станций на поверхность планеты привело к огромным выбросам в атмосферу чрезвычайно активных веществ, инициировавших появление толстого облачного покрова. Чтобы избежать парникового эффекта, в точке Лагранжа на орбите Зеты Ретикулы был установлен огромный зеркальный отражатель света. Он до сих пор летает по орбите планеты в неработоспособном состоянии, грозя со временем сойти со своей орбиты и сгореть в атмосфере. Без него температура с каждым годом увеличивается, грозя со временем уничтожить всю органическую жизнь на планете. Самые разные звездные фракции пытались восстановить отражатель, но чрезмерно большие затраты на ремонт и обслуживание охлаждали пыл даже самых горячих приверженцев этой затеи. Меньший из двух оставшихся спутников – Дора – до сих пор используется для создания варп-плазмы на единственном в этом квадранте заводе многомерного синтеза. Посетители и гости Гаммы Капеллы часто дозаправляются на станциях Доры, принося огромный куш частной ируланской компании “Дайнерис”. Альянс держит в звездной системе небольшой гарнизон и несколько устаревших линейных дредноутов, чтобы исключить продажу варп-плазмы известным преступникам и террористам. Альянс ведет строгий учет всех прибывших кораблей, следующих через демилитаризованную зону, на пути в звездные сектора подконтрольные рахнидам и имеют право подняться на борт любого из звездолетов, чтобы провести осмотр и в случае нужды изъять незаконные грузы. Почти всем вольным поселениям Зеты Ретикулы разрешено иметь независимое управление и личное оружие, но попытка провести оружие массового уничтожения карается по всей строгости закона. Прошло много лет с момента установления этого закона, но наказанием за контрабанду оружия по-прежнему остается смертная казнь. Хотя, чрезмерно жестокое законодательство никогда не останавливало космических авантюристов и торговцев с черного рынка на пути к прибыли.
–Ты слышал, что я тебе велел? Эй, очнись! Не время мечтать!
На плечо опустилась рука, удерживая на месте. Юноша смущенно опустил глаза, когда сообразил, что так задумался, что даже не услышал что сказал идущий впереди него Кайден.
–Извините, я просто задумался.
–Впереди бронированная перегородка, за которой сканер улавливает сигнатуры Кворы и Нэша. Прикрой спину, а я разберусь с преградой. Нет времени искать обходные пути.
Передав юноше тяжелый импульсный автомат, Кайден достал из ранцы свое самодельное взрывное устройство и стал быстро отсоединять от него несколько небольших компонентов. Нужно было всего лишь проделать дыру в перегородке, а не разнести все в радиусе километра.
–А ты не повредишь Кворе и кэпу? – с тревогой спросил Стим.
–Не должен, да и сила заряда недостаточно большая. Живо отсюда!
Едва успев укрыться за массивным скальным выступом, Кайден и Стим скривили лица, когда их достигла тугая волна воздуха, вышибая на мгновение из легких воздух. Часто дыша открытым ртом, словно выброшенная на берег рыба, Стим никак не мог отойти от легкой контузии, а Кайден уже тащил его за собой прямо в мутное облако дыма. Не без труда протиснувшись в образовавшееся рваное отверстие, Кайден уже собрался кинуть газовую гранату и открыть беглый огонь по множественным целям, когда его взгляд наткнулся на живых и невредимых Нэша и Квору. Они спокойно стояли у дальней стены и с виду выглядели как обычно, вот только были замотанные от шеи и до пят в отливающую глянцем паутину. Между ними и выходом застыли тысячи существ самого экзотического вида. Они угрожающе щелкали клешнями и нетерпеливо перебирали длинными, много суставчатыми лапами с острыми когтями. Позади них возвышалось еще более необычное существо, будто пришедшее из галлюцинаций безумного абстракциониста. Высотой больше трех метров, при длине около десяти, оно целиком состояло из хитиновых пластин и шевелящихся конечностей. Было неясно, где у этого существа голова, а где хвост. Монстр постоянно перебирал и дергал сотнями лап, медленно пятясь к дальней части пещеры. Еще миг и огненные заряды из автомата Кайдена устроят бойню в замкнутом пространстве, но его остановил зловещий голос.
