Почти добравшись до массивных гранитных перил балкона, Стим вскрикнул и опрокинулся спиной назад, когда туземец ухватился обеими руками за его страховочный трос и резко потянул на себя, увлекая на пол. Усевшись сверху на отбивающегося соларианца, муори с остервенением кромсал и колол его ножом, целя в горло и грудь. Металл клинка жалобно звякал о жесткую металлизированную ткань скафандра, не оставляя на ней даже царапины. Тогда туземец стал что есть силы бить рукоятью по лицевому щитку шлема, стараясь разбить стекло.

Тяжелый приклад с хрустом угодил дикарю чуть ниже затылка. Вскрикнув, муори потерял сознание, уткнувшись лицом в грудь напуганного Стима, которого парализовало от страха.

–Все хорошо, шкет. Ты просто молодчина! – Скупо похвалил Нэш, помогая ему подняться на ноги и даже снизойдя до дружеского хлопка по плечу.

–Мы еще, между прочим, не в безопасности, – напомнила на бегу Квора.

В проеме покосившегося коридора появилось еще несколько дикарей, которые тут же метнули свои копья, с удивительной точностью угодив в лицевые щитки Кайдена и Нэша.

–Вот же гаденыши! Ловкие дьяволы, глотните это! – процедил Нэш.

Сорвав с пояса парочку газовых гранат, капитан швырнул их в муори и подтолкнул Стима в соседнюю комнату, откуда тянулся другой коридор, в котором пока никого не наблюдалось. Грамотно прикрывая отход, Квора и Кайден короткими очередями пока лишь ограничивались предупреждающими выстрелами в потолок и пол, хотя у них руки чесались открыть прицельный огонь. Еще немного и они начнут стрелять на поражение, невзирая на приказ никого не убивать.

Покосившаяся свеча здания, в котором наемники искали выход, была соединена с другими зданиями посредством системы полуразрушенных мостов и арок. Когда-то это был красивый, современный и величественный город, где жило свыше ста миллионов жителей. Теперь эти руины жалкое напоминание о былой красоте неповторимого архитектурного ансамбля Союза миров. Тучи летучих существ испуганные вторжением незваных гостей в свою среду обитания отчаянно метались, взлетев под величественные геодезические своды куполообразных крыш. Материал пола под ногами отчаянно хрустел и часто обсыпался в трещины, грозя увлечь за собой беглецов. Нэш вел группу наугад в полную неизвестность, используя исключительно свое почти звериное чутье. Оно в прошлом не раз спасало ему жизнь, но в этот раз, похоже, подвело. Наемники все глубже углублялись в переходы, часто заходя в тупики, из которых можно было выбраться, только если вернутся до ближайшей развилке коридоров и искать обходной путь.

–Если здесь раньше жили, куда подевались все вещи? – спросил Стим.

–Не забывай,… здесь жили пятьсот лет назад,… многие вещи давно истлели, а другие растащили промышлявшие здесь банды мародеров и сами муори…

Квора устало перевела дыхание, задыхаясь от долгого бега. Остановившись на секунду, она даже испугаться не успела, как пол под ее ногами провалился в туче пыли. Девушка рухнула с высоты пяти метров на один уровень ниже. Попробовав подняться, она с ужасом почувствовала, как поверхность под ней снова затрещала и снова провалилась, увлекая во тьму.

Кайдену не хватило всего нескольких метров, что бы дотянутся до нее. С трудом удержавшись у провала, с опаской заглянул вниз. Квора как раз поднималась на ноги, когда пол под ее ногами провалился и на том месте, где была девушка, образовалась дыра.

–Где Кво? Что случилось? – набросился на него капитан, задыхаясь от гнева.

–Пол обвалился под ней. Я чуть-чуть не успел, как она уже исчезла в той дыре. Как далеко она ведет, я не знаю, но нам нужно поспешить. Возможно, Кворе нужна срочная медицинская помощь. Пытаюсь ее вызвать по рации, но пока безуспешно. Ответь Кво! Ты жива?

–Черт знает что! Дай сюда трос, я закреплю его вокруг той колонны. – Сразу же засобирался капитан, обвязываясь одним концом углеродного шнура. – Поглядим, насколько далеко ведет кроличья нора. Вы двое оставайтесь здесь. Если увидите муори, разрешаю стрелять на поражение. Больше нет времени на игры в гуманность. Сейчас на кону наши жизни.

Быстро пробормотав себе под нос парочку молитв в честь Фрелла – бога смерти и удачи – Нэш осторожно стал спускаться вниз, упираясь ногами в покатую стену. Высвечивая края дыры мощным фонарем, подивился насколько она глубокая. Квора в момент падения, должна была проломить своим телом как минимум двадцать этажей, а это почти сто метров. Или же этот пролом уже был до нее, учитывая количество плесени на каменных сколах перекрытий.

Фонарь внезапно высветил стены пещеры, которые не могли быть естественного происхождения. Слишком грубо отшлифованные, как, если бы камень сверлили вольфрамовым буром, а не прожигали мощным фазером как принято в современном строительстве. Под ногами противно чавкала какая-то мерзкая органика, по виду похожая на блевотину, излучающую мертвенно зеленоватое свечение. Слава богу, шлем наверняка уберегал от тошнотворных миазмов этого места. На том месте, куда могла упасть Квора, была большая лужа этой гадости.

–Какого хрена?– Нэш замолчал и брезгливо скривил губы, с опаской ставя ноги в отвратительную жижу. – Большая мама! Отзовись! Ты где? Это большой папочка!

Положив руку на рукоять оружия, капитан напряг мышцы как перед дракой, когда в дальней части коридора замельтешили тени подозрительно низких силуэтов. Держа приближающихся существ на прицеле диатомизатора, Нэш стал непроизвольно отступать. На него медленно надвигалась огромная стая покрытых хитиновыми панцирями чудовищ ростом с лабрадора, но обладающих внушительным арсеналом из клешней, жвал и шипов. Нэш сразу же про себя окрестил их кентаврами, потому что схожесть с мифическим созданием была налицо. Подобная странная помесь гуманоида и паука еще ни разу не встречалась ему за всю его бурную жизнь, а побывал он на многих планетах и видел весьма причудливую органическую жизнь. Эти твари отчего-то внушала помимо страха еще и стойкое отвращение, граничащее с омерзением.

–Стой, где стоишь, человек или умрешь…

Нэш как вкопанный застыл на месте, пораженный голосом у себя в голове:

–Кто вы такие? Мне нужна всего лишь моя спутница…

–Ты говоришь про человеческую самку? – уточнил холодный голос.

–Именно. Она жива?

–Жива, но ее здесь нет.

–Вы лжете! – разъярился Нэш, снимая оружие с предохранителя. – Клянусь всеми богами космоса, если вы с ней что-то сотворили или даже подумали об этом, я выжгу эту паучью нору.

–Мы здесь ни при чем. – Снова отозвался бесстрастный голос. – Самка упала в гнездо. Потеряла сознание, но она жива,… пока жива. Ее участь решит наша мать и Королева. Вы вторглись в убежище. Угрожаете разрушить его. Это не понравится Королеве.

–Подождите! Я немного погорячился. Мы убегали от муори… вы понимаете о ком я?

–Они постоянно разоряют наши кладки. Мы их убиваем, когда находим.

–Чудно! Но мы не такие как они… мы другие. – Попробовал оправдаться Нэш.

–Вы – двуногие – все одинаковые.

Радиостанция в шлеме ожила:

–Кэп, да что там у тебя происходит? С кем ты разговариваешь?

–Кай, ты выбрал удивительно “удачное” время для своих дурацких вопросов …

Это были последние слова, которые Нэш успел произнести в эфир, прежде чем откуда-то сверху на него упало нечто тяжелое и скользкое, сбившее с ног и придавившее к полу неподъёмной тяжестью. Темные тени стали сжиматься кольцом вокруг неподвижного тела.

Кайден тревожно прислушиваясь к крикам и шуму борьбы, медленно обернулся к Стиму, который по выражению лица сразу догадался, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Сначала исчезла Квора, теперь капитан. Кто следующий? Дело принимало хреновый оборот.

–Стим, мне очень жаль, но видно у меня на роду написано умереть в столь жутком месте спасая друзей. Ты можешь попробовать спастись, но бросить Кво и капитана я не могу. Прежде чем оборвалась связь, я успел триангулировать их местоположение. Это глубоко под землей – прямо под этим проклятым городом. Если ты пойдешь вверх по коридору, не сворачивай никуда, тогда сможешь выбраться на поверхность. Мне совесть не позволяет просить тебя остаться…