–Если с лестью покончено, тогда ближе к делу. – Нэш отодвинул в сторону пустую тарелку и сытно рыгнул. – Я пока не услышал ничего заслуживающее внимания.

–Речь пойдет о вашем будущем корабле. – Заметив заметное оживление в глазах многих присутствующих, Новак принялся возиться с сенсорной панелью экрана, нарочито медленно вводя электронные данные. – Нам неслыханно везет. Я уже связался с консулом беллатрианцев Румисом Сераном на Земле и договорился о возвращении Альянсу похищенных сведений Бескрайних, отправленных на Беллатри твоим другом Гэфом Ризо. Мы с консулом Сераном пришли к единому мнению. Не в интересах беллатрианцев передавать секреты третьим лицам вроде ненавистных Матриархов, особенно после столь вероломного нападения на Зету Ретикулу, под протекторатом Беллатри. Появилась замечательная возможность укрепить сотрудничество между двумя нашими фракциями и это само по себе дорого стоит. Беллатрианцы готовы забыть кое-какие претензии взамен передачи незначительного количества спорных звездных систем из числа недавно открытых. Правительство Земли твердо намерено пойти им навстречу.

–Все это прекрасно Джон, но что насчет нас? Если бы речь шла о Бездне Шрайка…

–Бездна Шрайка один из спорных квадрантов который мы обещали беллатрианцам. – Перебил Новак. – Теперь они ваша головная боль, так как станции “Нексус-6” предстоит с ними уживаться, а не с нами. Поздравляю! Вы добились того к чему так маниакально стремились. Альянс больше не будет претендовать на ваши территории. Теперь, что касается обещанной оплаты за информацию Бескрайних. Здесь все намного сложнее, – заметив нахмуренные брови Нэша, командор успокаивающе поднял руку. – Не переживай, никто не отказывается от взятых на себя обязательств, просто предлагается альтернативный способ оплаты.

–Нас это не интересует! – тут же стал заводиться Нэш. – Гони деньги на бочку Джонни и не пытайся меня убедить, что у твоего правительства дыра в кармане. Я человек простой – принимаю к оплате только сол.

Изображение на экране сменилось звездным небом. Новак ткнул пальцем в сенсор, и звезда мгновенно увеличилась до голубого карлика, демонстрируя единственную ледяную планету с тонкими, как нити кольцами и белыми спиралями облаков.

–Прежде чем категорически отказываться от щедрого предложения позволь мне закончить. Аралак – маленькая, никчемная каменистая планета, прячущаяся в ослепительном сиянии звезды Дюрак. Иногда она восполняет собственную атмосферу, захватывая газы, выталкиваемые солнечным ветром Дюрака, но постепенно лишается ее и все повторяется вновь. Через всю планету тянется цепь кратеров, которые могут быть результатом столкновения с метеоритным облаком. Идеальное место, где можно спрятать все что угодно. Около ста тысяч лет назад здесь прошла целая череда сражений между двумя народами: тойчанами и инусами. Оба народа хотели колонизировать Аралак, но никто не хотел уступать. В сражениях обе стороны потеряли тысячи кораблей. Многие были затянуты в гравитационный колодец. Радиоактивное содержимое двигателей оказалось на планете, что привело к выбросу изотопов в атмосферу. Те представители животного и растительного мира, что пережили экологическую катастрофу, в большинстве своем выработали экстрасенсорные способности. Когда планета попала в поле зрения последователей Единого и стала активно колонизироваться, никто не знал что задумали святоши. Они построили в кратерах свои монастыри, после чего долгие столетия вели затворнический образ жизни, почти не контактируя с внешними мирами. Ныне духовенство активно принимает в свои ряды новых членов братства креста, не забывая бесплатно использовать их труд на рудниках, где добывают нейтрониум и сидерит. Аралак и есть цель нашего визита. Хочу сразу предостеречь относительно этих так называемых духовных братьев, что бы у вас не возникло обманчивых иллюзий, будто мы отправляемся на увеселительную прогулку. В прежние времена это была строго охраняемая и полностью закрытая для посещений планета. Имперцы ревностно хранили свои секреты, располагая важные военные исследовательские объекты в подобной глуши, пряча от любопытных глаз. Со времен Имперского правления и до наших дней на Аралаке мало что изменилось. Сейчас Аралак неофициально не более чем полигон для испытаний, проводимых независимыми фармакологическими компаниями. Что именно они испытывают, мы не знаем.

–Вы так и не соизволили объяснить Джон, за каким дьяволом мы там забыли? – напомнила Квора. – Насколько я слышала про эту планету, она вне юрисдикции каких-либо правительств и придерживается жесткого нейтралитета по отношению к Альянсу. Р’льех давно могли легко прибрать ее к рукам, но по какой-то причине всячески избегают. Торговые корабли туда почти не летают. Кроме храмовых комплексов иных поселений официально не зарегистрировано. Для меня вообще новость, что с ними сотрудничают инопланетные компании.

–Это не афишируется. Сотрудничество сплошь неофициальное.

Новак неспешно вернулся к столу и налил себе еще воды, нервируя всех присутствующих своей медлительностью. Сделав неспешный глоток, он по-настоящему удивил всех своим следующим заявлением:

–Наши разведчики считают, что на планете находится “Королева Солнца”.

В каюте наступила гнетущая тишина. Люди удивленно переглянулись.

–Легендарный “Проект 912” или я что-то не так понял? – осторожно уточнил Нэш.

–Все верно, я даже спрашивать тебя не стану, откуда тебе о нем стало известно. Хотя, погоди, ты ведь известный расхититель дедрических захоронений, но и обычными не гнушаешься. Наемники рыскают по всему космосу, в поисках чем-бы поживиться. Наверняка вы что-то слышали об этом святом Граале любого уважающего себя черного археолога.

–Но как Вам это удалось? – переспросила Квора, не обратив внимания на насмешливый взгляд командора. – Все считали ее потерянной, и вдруг она объявляется именно сейчас, когда в ней так нуждаются? Я не верю в такие совпадения. Может, Ваши сведения ошибочны или Вы специально морочите нам голову пустыми обещаниями, вовлекая в очередную авантюру?

Новак неопределенно пожав плечами, откинулся на спинку кресла, наслаждаясь произведенным эффектом на своих гостей:

–Зачем мне вас обманывать? Полетим туда и выясним правду на месте, для этого я и пригласил вашу команду к себе на борт. Мы пересечем Рубикон неизвестности и отправимся в Одиссею. Кто из вас способен устоять перед таким искушением? Любой соискатель даже косвенно замешанный в поисках будет навсегда увековечен в истории, потому что “Королева Солнца” и есть история. Ничего подобного люди больше не создавали и никогда не создадут.

С усмешкой наблюдая за устроившими бурную дискуссию наемниками, Новак внимательно слушал, не мешая им переварить услышанную информацию. Расчёт оказался верный – новость целиком и полностью захватила умы присутствующих. Настроение в каюте вмиг изменилось и обстановка заметно разрядилась. Один лишь Стим не понимал всеобщей радости.

–Кто такая Королева Солнца? – шепотом спросил он у Кворы, украдкой толкнув ее локтем. – Квора, ты должна мне рассказать, чем вызвано столь бурное оживление за столом. О ком речь?

–Не о ком, а о чем, – субкомандер сердито тряхнула локонами, словно отгоняя наваждение. – Это самый знаменитый в галактике ударный флагманский корабль Империи класса дредноут. Порой одного его появления на поле боя было достаточно, чтобы предрешить исход любого сражения. Он один заменял собой целый звездный флот и ни разу не проиграл, ни единого сражения. Император возлагал на него огромные надежды, считая непобедимым. Оружие этого монстра было такой потрясающей мощности, что было способно уничтожить целую планету. После развала Империи, корабль бесследно исчез, породив множество слухов. Одни считали его уничтоженным, другие навеки канувшим в черной дыре. Корабль искали все и всюду, на протяжении столетий пока он не превратился в миф.

–Он настолько могучий, что сможет справиться даже с флотом рахни? – удивился Стим.

–Очень надеюсь. Хотим мы того или нет, вступить в войну на стороне Земли нам придется и лучше к тому времени быть во всеоружии.