Мысль отозвалась внутренним протестом. Инстинкт не желал идти на подобное вмешательство в естественный процесс созревания младших. Да и разум советовал не класть все яйца в одну корзину, но внутренне сопротивление лишь разозлило юную Королеву. В последнее время она и так поступала по правилам. Вела себя традиционно. «Только нестандартный ход поможет наверстать упущенное», — сказала она сама себе, направляя ток питательных веществ в пользу ближайшей личинке.

Ей пришлось бороться с тошнотой и головокружением, вызванным не столько физическим расстройством идеально функционирующей системы порожденного биома, сколько осознанием того, что она сама стала причиной этого. И все же, Королева справилась. Продержалась достаточно, чтобы откормленная личинка окуклилась и на свет появился перекормленный рабочий.

Вырвав усики из сикра, ощутив себя грязной и предавшей саму себя, Королева забросила на спину рабочего, больше напоминающего бурдюк с жиром, и бросилась к найденному для инкубатора месту. Оставаться рядом с норой он не могла. Не после совершенного надругательства. Не сейчас. Потом она вернется сюда и восстановит идеальный баланс. Или пошлёт исправить содеянное надсмотрщика. Позже, когда выведет его. В конце концов, управлять напрямую низшими особями не её дело.

За мыслями-оправданиями она и добралась до оврага, спустилась в него, добралась до кристаллов и сбросила со спины рабочего. Не успел тот толком отойти от бешенной скачки на спине Королевы, как та обдала его феромонами и приказала мутировать у Инкубатор. Рабочий подчинился, буквально на глазах превратившись в жуткую помесь кучи червей и плесневых грибов. «Хорошо», — порадовалась успокоенная Королева, отрыгивая на эту «рассаду» остатки запасенной воды, щедро приправленной питательными веществами.

И без того перекормленный рабочий, получив столь обильную подпитку, побил рекорды скорости, сформировав Инкубатор за считанные дни. Конечно, пройдет еще немало месяцев, прежде чем он достигнет положенных размеров и окрепнет настолько, чтобы обзавестись прочным панцирем и обеспечить комфортом Королеву, но даже в своем нынешнем виде он смог принять в себя её тело.

«Наконец-то», — подумала Королева, не сдерживая феромоны радости и довольства. Мягкая и податливая плоть приняла её тело. Окутала коконом. Мириады похожих на корешки и капилляры жгутиков соединили её с Инкубатором, обеспечив пищей и контролем над роем.

Как раз последнее и принесло сюрприз. Она так старательно не думала о норе, что обнаружение вылупившихся рабочих стало для нее сюрпризом. Испытав стыд от нахлынувших воспоминаний и ощутив одновременно гордость от того, что созданное ей смогло восстановиться и довести до конца начатое, Королева приказала двум рабочим исследовать местность вокруг скального массива, разделяющего горные хребты.

«Наверняка они найдут еще кристаллов», — позволила она себе немного помечтать, но полагаться на одни кристаллы не следовало. В конце концов, они всего лишь подспорье. Важное, даже архиважное, но она могла обойтись и без них. Поэтому-то остальные рабочие занялись переносом разросшегося сикра от норы к инкубатору. Конечно, часть из них можно превратить в споровые колонии, которые существенно ускорит рост и развитие симбиотического ковра, попутно обеспечив добычу полезных веществ из-под земли, тем более кристаллы этому способствуют, но и старые опробованные методы не стоит сбрасывать со счетов.

Примерно так рассудила Королева, пробегаясь по сознанию роя и замирая в примитивных разумах личинок, лишь недавно рожденных Инкубатором и теперь ползающих возле него. Им было хорошо. Очень хорошо. И это безмерно радовало Королеву, вселяя оптимизм и уверенность в собственных силах.

«Часть рабочих отряжу на кристаллы, подкормка пойдёт на пользу рою, да и колонии от этого одна сплошная польза», — подумала она, покидая разум личинок и переходя в состояние отрешенного созерцания, позволяющего наблюдать за роем как бы со стороны. «Одного рабочего на газовый выход, пусть станет преобразователем и поставляет сытную слизь», — проскрежетала Королева, бессознательно выбирая наиболее подходящую особь и инстинктивно отдавая нужную команду.

Созданный ей звук тут же напомнил о том, что она ещё не вырастила тех, кто мог его понять. Конечно, подобный атавистический механизм общения проигрывал остальным и казался совсем уж никчёмным на фоне единения разумов, но именно он позволил ей завоевать пруд рождения, да и отстояла она его в последующем так же благодаря этому способу передачи команд. Не могла она тягаться в ментальных силах с сестричками, вот и низвела способности своего выводка до минимальных. Конкурентки не могли перехватить контроль. Пока они осознавали, что к чему, становилось поздно. Тем она и брала, побеждая физически и ментально более сильных королев. Потому и не собиралась отказываться от звуковой формы коммуникации.

Однако, это порождало проблемы. Её рой оказался тугоух в ментальном плане. Впрочем, этот недостаток Королева считала достоинством и считала небольшой перерасход ресурсов оправданным. Ещё во время космического перелета она обдумала разные стратегии, но тогда ей не хватало данных, теперь же он обратилась к своему естеству и собранным данным о планете. «Пожалуй, можно будет создать летающего надсмотрщика», — решила она, мысленно просеяв в разуме состав газа и погружаясь в работу с геномом.

========== Формовщик. Обустраиваемся ==========

Развеяв хмарь пси-потоков, Нил ощутил измученное, находящееся на грани распада тело. «Перестарался», — подумал он отстранённо, и тут же в его разуме рухнул последний барьер. Юного формовщика скрутило спазмом и пронзило болью, но одеревеневшее тело осталось неподвижно. Все, на что хватило Нила — глухо застонать.

Его скрюченные пальцы впились в ладони, а веки подрагивали, выпуская из-под себя остатки накопленной в теле силы. Та истекала голубовато-серым дымом, точно таким же, как рассыпавшиеся в пыль пси-кристаллы. «Стоило позаботиться о предварительной очистке», — здравая мысль пробилась сквозь отступающую боль.

Собравшись с силами, Рен открыл слезящиеся глаза, желая взглянуть на результат многодневных трудов, но тут из долины пришёл холодный ветер, столкнулся со своим приятелем в предгорьях, закружился в водовороте и взметнул кристаллическую пыль. Мир тут же утонул в голубовато-серой дымке. Не успевшие закрыться глаза наполнились мельчайшими песчинками разрушенных кристаллов и Нил закашлялся. «Словно специально ждал», — подумал он зло, с трудом понимая руки и протирая глаза.

Налетевший ветер развеял кристаллическую пыль. Нил проморгался, сплюнул тягучий комок, кхекнул, прочищая горло, и вновь открыл глаза. В утреннем полумраке, а может и в сумраке вечера, он увидел громаду храма. Улыбнулся, ощутив гордость за себя, с трудом повернул голову, желая разделить триумф хотя бы с пробами-помощниками, прищурился от отблеска ресурсодобывающего пилона и завалился на бок, потеряв сознание.

Силы окончательно оставили Нила. Слишком много пси-энергии он пропустил через себя. Слишком «грязной» она оказалась. Он в буквальном смысле отравился пси. Его юное тело дестабилизировалось и замерцало, то переходя в частично энергетическое состояние, то возвращаясь в естественное.

Доставившая очередную порцию кристаллов проба замерла рядом с создателем, зашевелила антеннами, пытаясь понять происходящее, но единственное, на что хватило ее разума — поднять панику и созвать остальных помощников.

Вскоре возле Нила образовалось небольшое столпотворение из пиликающих и суетящихся проб, но даже вместе они оказались неспособны принять простейшего решения и проявить инициативу. Так и суетились до самого утра, обмениваясь мыслями-сигналами, сводящимися к вопросу «Что делать?» и ответу «Не знаю».

Нилу повезло, с одной стороны он оказался достаточно силён, с другой, пси-поля помощников послужили ему своеобразной точкой опоры. В конце концов, все пробы имели сродство с ним, в некотором смысле являясь частью самого Нила.