— Обнаружена пригодная для жизни планета, — пробился в разум Кая доклад сенсорной системы, точнее, отвечающей за управление этой частью корабля Искусственной Нейросети.

— Рассчитать маневр, — приказал Кай, осмыслив новую информацию.

ИН-навигатор выполнила команду, и Кай повёл корабль к обнаруженному миру. Звездолёт, словно раненый зверь, оставляющий за собой кровавый след, буквально дополз до орбиты. От сонма докладов о сбоях, отказах и прочих проблемах раскалывалась голова, но Кай стиснул зубы и держался. «Не позволю», — бормотал он, отдавая команды на сброс груза и эвакуацию контейнера с остатками собственного тела.

Дроны напрямую резали переборки, а в паре мест и вовсе использовали взрывчатку, чтобы освободить проход для массивной колесной платформы с закреплённой на ней капсулой — прибежищем Кая. За те минуты, которые ушли на то, чтобы попасть в центральный отсек, он несколько раз пожалел о собственной поспешности, но отказ от великолепного тела стал больше вынужденной мерой, ведь ему не хватало денег на закупку полезного и столь бездарно потерянного оборудования. Тем не менее, когда на него упала балка, он решил не терзаться глупостями. Во-первых, уже ничего нельзя переиграть. Во-вторых, оставайся он полноценным человеком, пусть даже с кучей имплантов, его бы просто убило.

Корабль потерял половину внешних контейнеров и треть внутренних отсеков, но главным ударом стала гибель большей части шатлов в ангарах. Их уцелело слишком мало, чтобы вывезти оставшиеся полезные рескрсы и оборудование, но самый ценный груз, спрятанный в сердце звездолёта, Кай всё же спас.

Пусть к подобному форс-мажору он не готовился, но возможные проблемы на планетах предусмотрел, потому и создал то, что назвал Командным Центром. Приплюснутая полусфера, состоящая из сегментов-долек, могла с нуля создать всё необходимое для колонизации любого мира.

Возможно, не вложись Кай в неё, построй он более прочный корабль, тот смог бы пережить экстремальный выход в обычное пространство и не начать разваливаться на куски прямо в космосе. Впрочем, сейчас уже поздно гадать.

— Вам надлежит немедленно эвакуироваться, корабль в критическом состоянии, — сообщила ИН, контролирующая реакторный отсек.

— Ты переоцениваешь опасность, — ответил Кай, сверяясь с исходными данными и проводя собственные расчеты.

— Я учитываю потерю датчиков и известные мне прецеденты, — возразила ИН реакторного отсека.

— Обнаружена аномалия, — влезла сеть сканирующего комплекса, взявшаяся за свою работу, как только планета оказалась достаточно близко.

— Невероятно! — поразился Кай, напрочь забывая о реакторе и спеша попасть на борт шаттла. Он должен убедиться лично. — Все сюда, — сбросил он координаты и инструкции ИН полетной палубы.

Посадка прошла идеально и не заняла много времени. Шаттлы точно вышли к указанной точке, перешли на бреющий полет и, обогнув гору, приземлились рядом с аномалией. Отцепив контейнеры и высадив Кая с дронами, они тут же поспешили обратно на орбиту. Пусть самое ценное уже оказалось на планете, но любой спасённый контейнер мог ускорить и…

— Взрыв реактора уничтожил шаттлы и звездолёт, — сообщил Каю дрон, отряженный работать телескопом.

“Говорила мне мама, ядерная энергия зло…” — с досадой подумал он.

— Приступайте к сборке Командного Центра, — распорядился Кай, отдавая команду на ввод седативной смеси.

Он ненавидел ошибаться в расчётах, а уж когда они приводили к столь плачевным последствиям как утрата мобильности… «По крайней мере, я жив и у меня есть зерно будущего», — сказал он мысленно и, ощущая обволакивающую разум волну химии, совершенно успокоился. «Эмоции зло», — вздохнул он про себя и принялся обдумывать ситуацию.

С одной стороны, всё плохо, с другой, он и не надеялся найти планету со стат-кристаллами. Мало того, что тут их полно, так ещё и мир пригоден для жизни. Редкая удача. Кораллоподобные колонии кристаллов, способные заменить собой лучшие из сверхпроводящих элементов питания — явление редкое и весьма ценное. Выращивать их искусственно очень сложно и дорого, больно уж они капризные, к тому же, отделенные от колонии они как бы гибнут, что исключает возможность повторной зарядки, но даже так их эффективность окупает все.

«Упал в сокровищницу», — усмехнулся про себя Кай и огляделся. Стены широченного каньона уходили вверх. В северно-восточной части они резко сходились и становились ущельем, а с противоположной стороны разбегались и образовывали огромное плато, своеобразной верандой опоясывающее высокую гору, стоящую особняком меж сходящихся горных хребтов. Великолепное место для развёртывания базы.

Мало того, что буквально под боком огромная колония кристаллов, так тут же ещё имеется выход газа, а поверхностное сканирование имеющимися приборами говорит о солидных запасах руд.

«Пусть судьба и чушь, но мне определенно повезло», — подумал Кай и отдал команду нейросети погрузить себя в сон. Сейчас от его активности не было пользы, потому он и решил не тратить зря ограниченные ресурсы системы поддержания жизни. «Сначала стану Принципсом этого мира, а потом и всех остальных», — успел подумать Кай, перед тем, как уснуть.

Снилось ему всеобщее счастье и единение соотечественников в огромном суперкомпьютере размером с целую галактику, а то и вселенную. Многие миллиарды ежедневно, да что там, ежесекундно благодарили его за бессмертие, возможность знать, созидать и полное избавление от мук эмоций. Ни тебе неразделённой любви, ни тебе отчаянья, ни печали с горечью. Да вообще ничего. Рай. Как есть рай. Во всяком случае, так считал он — Кай Рен. Будущий Принципс и пророк единения оцифрованных разумов.

========== Королева. Первые шаги ==========

Когда первые из личинок покинули родовой канал, Королева поднялась на лапы, подошла к закрывающей вход каменной пробке и разбила ее десятком ударов. В логово тут же ворвался свежий ветерок, наполняя пространство мириадами весьма информативных запахов, и проникли лучи местной звезды. «Мой мир», — проскрежетала Королева и поползла по тоннелю к свету.

Следом за ней устремились личинки, напоминающие помесь слизня и гусеницы. От первого им достался щиток панциря и выделительные железы, от вторых волоски-шипы, небольшие ножки-когти и мощные жвала, способные перемалывать камень.

Выбравшись наружу, Королева быстро осмотрелась и сосредоточилась на ковре из симбионтов. Тёмно-бурая клякса окружала нору пятиметровым кругом с длинной ножкой, стремящейся к озеру в низине.

Оторвав часть симбиотической массы, Королева недовольно поскрипела мандибулами. Слишком тонкая и сухая. Отправив образец в рот, она мысленно скривилась. Вкус оказался пресным до отвращения, но это так, мелкое неудобство, куда хуже — бедный состав накопленных элементов. «Так я могущественный рой не создам», — подумала Королева, и тут же наполнила воздух феромонами злости.

Будь тут хоть кто-то помимо личинок, ему бы не поздоровилось. Королева изволила разгневаться на столь малую продуктивность кормового ковра. Конечно, эта помесь слизевика, плесени и много чего еще, могла и в таком виде обеспечить личинок всем необходимым для роста и развития, но Королеве хотелось большего. Много большего и сразу.

Пока она срывала раздражение на валуне, превращая его в груду щебня ударами лап и помогая себе кислотой, личинки расползлись по живому ковру. Определив узлы и основные артерии, она раздвинули щитки панциря и выпустили из тел мириады тончайших жгутиков. К тому моменту, как от здорового камня осталась груда оплавленного щебня, личинки полностью встроились в систему питания и добычи ресурсов роя, принявшись отъедаться ускоренными темпами.

«Всё не так плохо», — подумала Королева, ощущая полное довольство потомства. «Стоило сразу у воды копать», — вздохнула она мысленно, и принялась кромсать край симбиотического ковра роя. «Конечно, это скажется на производительности сикра, но прямой доступ к озеру повысит эффективность и в разы компенсирует потери темпа», — размышляла она, набирая полные лапы бурых, отдалённо напоминающих срезанный дерн пластов живого ковра.