Спускаясь в низину, Королева не ленилась выделять слизь и отрыгивать кислоту. Она не просто оставляла куски сикра, но и обеспечивал им наилучшие условия для развития. Готовя место перед «посадкой» и удобряя его за счет ресурсов собственного тела.
В результате всех этих дел, Королева, мягко говоря, проголодалась. Тем не менее, она смогла удержаться от машинального порыва и не закусить «рассадой». Более того, она закончила не только «высаживать» дорожку из сикра к озеру, но и старательно опылила водный простор спорами. Конечно, формирование живого ковра из них — дело медленное, но к тому моменту, когда «поляна» у норы и озеро соединятся, тут образуется неплохой запас разнообразных веществ.
«На инкубатор хватит, не самой же рожать», — подумала Королева, спеша убраться подальше от озера и сикра. Слишком сильно оказалось раздражение из-за несовпадения желаний с возможностями. Ещё и голод на разум давил.
Вот удовлетворением последнего она и решила заняться, попутно обследовав территорию. Идя вдоль берега и жуя всё, что под лапу подвернётся, она добралась до вытекающей из озера реки и почуяла новый запах.
Замерев, она обратилась к собранному банку генома местной фауны. Увы, ответа получить не удалось. Те животные, которые напали на неё недавно, не обладали врожденной памятью. Впрочем, Королеве хватило и некой схожести их моделей и ощущаемого для того, чтобы понять — впереди источник мяса. Большего ей и не требовалось.
Она знала — нет никого совершенней её. Потому и не опасалась предстоящей встрече с всего лишь едой. Правда, она не стала ломиться к жертве сразу. «Вот еще бегать», — шевельнула она усами и сосредоточилась на железах, подстраивая свой запах под окружающую среду. Можно было и с покровами поработать, но Королева решила, что и так не слишком выделяется на общем фоне. К тому же, это требовало куда больших затрат времени и ресурсов.
«Всё равно охотиться не придется, это просто время такое», — резонно подумала она, с трудом удерживаясь от скрежета жвалами и бесшумно скользя сквозь прибрежные заросли.
Вскоре показался водопой и десяток массивных рогатых туш возле него. «Отлично», — обрадовалась Королева, направляя выросты шипометов на ближайших жертв. Благодаря расширенному спектру зрения она видела уязвимые места животных. Отслеживала работу их органов. Да что там, она могла убить их всего лишь за счет энергии выстрела, но предпочла покрыть шип-пулю ядом. Точнее, несколькими типами ядов, по одному на каждую жертву. Порой в ней просыпался экспериментатор.
Шипометы на скулах Королевы хлопнули, выбрасывая смерть. Поражённые животные бросились бежать, замычали и стали падать один за другим. Забились в конвульсиях, наполняя водопой хрипами. Одному особенно не повезло, яд вызвал настолько сильный мышечный спазм, что у бедняги не выдержал позвоночник, а острые куски ребер и вовсе пробили плоть.
Отметив и запомнив эффективность каждого из составов, Королева приступила к трапезе. Ела она неспешно и тщательно, не делая различий между плотью и костями. В конце концов, ее система пищеварения позволяла переваривать и не такое. Подкрепившись, она оценила состояние жертв.
Далеко не все из поражённых шипами погибли. Некоторых она успешно парализовала, рассудив, что не сможет сожрать всех, зато сможет позаботиться о потомстве. Правда, сама по себе идея таскать туши вызывала почти физическое отторжение, но она справилась с неприятием этой мысли. Желание взрастить могущественный Рой и стать первой, а в идеале так и вовсе единственной из своего поколения, затмевало все прочее.
«Ничего-ничего, этого хватит для выведения рабочих и стимуляции сикра», — подбадривала себя Королева, таща туши в обход прибрежных зарослей. От мысли продираться сквозь них с грузом она отказалась довольно быстро.
Обходной путь привел Королеву к каменистому склону холма, от которого притягательно пахло сладковатым газом. Оставлять туши она не стала, так как прекрасно ощущала идущих по следу падальщиков. «Мяса много не бывает», — думала она, но всё же разумно оценила собственные возможности по переноски оного. Поиск более пологого подъёма на вершину привел ее к оврагу, на краю которого она и замерла.
Всё дно оврага занимала колония кристаллов, а в дальней части из земли сочился газ. «Идеально», — шевельнула жвалами Королева, определяясь с местом закладки Инкубатора. Не сдержавшись, да и не желая сдерживаться, она выбросила натуральное облако спор и феромонов, помечая территорию.
Теперь, любой кто посмеет покусится на это место, станет ее смертельным врагом. Конечно, вряд ли тут окажется хоть одна сестричка, да и не остановит их метка, но тут был тот самый случай, когда против природы не попрешь.
Мысленно стеная и сетуя, Королева подхватила туши и бросилась к норе. Как бы ей не хотелось перенести сикр и личинок в этот «Клондайк», проще было направить сюда откормленного рабочего и превратить его в инкубатор. «Быстрее будет», — повторяла самой себе Королева, всё быстрее и быстрее перебирая лапами.
========== Формовщик. Первые шаги ==========
Нил остановился на краю плато и посмотрел вниз. Практически отвесная стена в десятки метров высотой переходила во всё более и более пологий спуск. Чахлая зелень редких кустов и кривых деревьев, непонятно как пробившихся через сероватую, потрескавшуюся корку камня, сменялась приятной глазу изумрудной зеленью трав, с вкраплениями разноцветных клякс цветов.
Порыв ветра коснулся лица и Нилу почудился сладковатый аромат предгорий родины, а следом и вовсе накатили воспоминания из детства. Будучи ещё совсем маленьким, он со сверстниками и парой наставников отправились постигать потоки в горах, но случился обвал, и группе пришлось возвращаться.
Нил прикрыл глаза, полностью отдаваясь реке памяти. Еще недавно, быть может даже час назад, он не стал бы делать этого. Воспоминания о том дне оставались неприятны и поныне, но в этот миг на краю плато они оказались слишком яркими, а сам он слишком устал и был немного растерян. Всё же он не ожидал мгновенного исполнения своего желания.
Весь путь через плато он обдумывал случившееся на экзамене и окончательно убедился в двух вещах. Во-первых, собственном выборе. Во-вторых, Нил окончательно уверился в том, что он лишний для своего народа. Собственно, поэтому он и не отбросил неприятное воспоминание. Совладал с привычным порывом и, в некотором роде испытывая что-то сродни мазохистскому удовольствию, окунулся в него.
Обвал разрушил горную тропу и мастера повели учеников другой дорогой, но и та пострадала во время схода лавины. Впрочем, не настолько, чтобы не справиться самостоятельно. Спуститься на каменную насыпь и подняться по крутому обрыву не составляло особого труда. Особенно с помощью наставников, один из которых страховал внизу.
Последовала команда спускаться по одному, и Нил, как лучший ученик, смело шагнул вперед, собирая потоки пси-энергии под ногами. Ему и в голову не пришло, что мастера ожидали от него банальной акробатики. Он спокойно пролевитировал вниз, чётко опустился на насыпь, гордо взглянул на мастера и… с тех пор Нил не просто не проявлял инициативы, но и самому себе боялся признаться в том, что теперь он старался не использовать лишний раз пси.
«Всё это в прошлом и вообще глупости», — потёр он лицо ладонями, покинув реку памяти. «Сегодня никто не устроит мне разнос и не накажет», — подумал Нил, собирая пси-энергию и собираясь просто и бесхитростно прыгнуть с края плато, но тут пискнул помощник. «Да чтоб тебя», — выругался мысленно Нил, но рисковать и брать дополнительный груз не стал.
— Ищи пологий спуск и догоняй меня, — приказал он конструкту.
— Да, создатель, — не столько пропиликала, сколько целенаправленно подумала созданная пси-силой материя, и побежала вдоль края плато.
Сделав пару вдохов-выдохов и полностью отрешившись, Нил вновь собрал пси-энергию, но в этот раз он решил не повторять детского подхода, который совсем недавно собирался применить. Он воспользовался стандартной матрицей, обернул себя пси-полем и лишь после этого, выбрав в качестве ориентира куст попышнее, шагнул с обрыва.
