«Пфе на вас, наставник», — подумал Нил, усаживаясь на камень и подбирая ноги. Спать он всё же не стал, но в медитацию, мало чем от сна отличающуюся, погрузился легко и привычно. Коридоры Академии, великолепные фрески и барельефы, повествующие о истории расы, равно как и другие экзаменуемые, не интересовали его от слова совсем.

«Скорее бы провалить этот дурацкий экзамен и убраться с планеты, воспользовавшись правом подарка», — думал Нил, неспешно перебирая пси-потоки энергий и сплетая из них бесполезные, но приятные внешне фигуры. Становиться «Формовщиком» и работать на благо хоть кого-то он не собирался. Его и так все устраивало. Ну кроме постоянно чего-то требующих старших и вечно теребящих ровесников.

— Входи, — раздался в разуме голос мастера.

«Хоть младшие через защиту пройти не могут», — вздохнул Нил, выходя из медитации и вставая с камня. Развеяв узор из потоков пси-энергий, он потащился в экзаменационный зал.

— Мой ученик и проклятье, — отрекомендовал Нила мастер.

— Настолько плох? — спросил председательствующий, бесцеремонно сканируя Нила. — Сильный юноша, — вынес он вердикт.

Всё это время Нил безучастно стоял и разглядывал причудливый узор завитушек орнамента на полу. Колонны, уходящие к далекому своду и проникающий через крышу столп света, мягко говоря, не интересовали его. Впрочем, как и комиссия с экзаменом. Он давно решил для себя всё.

— Итак, ученик, сотвори помощника, — велел мастер.

Нил мысленно вздохнул, но подчинился. В конце концов, право на подарок возникает не только с возрастом, но и с подтверждением способностей. Сплетя потоки пси-энергий, Нил материализовал помощника. Он не стал утруждаться и выбрал давно зарекомендовавшую себя форму — двуногое существо примерно до пояса, с телом похожим на опухшую трёхгранную пирамиду, парой антенн, двумя манипуляторами для тонкой работы и таким же числом для более грубой, требующей не столько точности, сколько физической силы.

— Хорошо, — кивнул председательствующий, прощупав материализованную форму.

— Продолжай, — махнул рукой наставник.

Нил вздохнул и, прикрыв глаза, приступил к работе с разумом. За основу он использовал собственное сознание. Выделив нужное и убрав лишнее, он перенёс получившийся разум в искусственное тело, закрепил его и запитал из собственного резерва. Помощник тут же «ожил», создал силовое поле и сформировал органы чувств.

— Отлично, — похвалил Нила наставник, в душе которого забрезжила надежда на удачный исход дела.

— Ты подтвердил способности, — вынес вердикт председатель после краткого обмена мыслями с комиссией.

Вот тут-то Нил и сообщил о своем дне рождения и потребовал подарка.

— Конечно, — усмехнулся председатель, — но экзамен мы тебе зачесть не можем, — предупредил он, даже не предполагая, насколько же он далёк от истинных желаний Нила.

— Я хочу отправиться подальше от всех вас, — заявил Нил, не поленившись ради дела убрать щиты и раскрыться комиссии.

Можно сказать, он произвёл фурор, но миг «славы» и «торжества» оказался недолог. Комиссия посовещалась, а потом дружно улыбнулась Нилу. Да так, что у того в душе зашевелились смутные предчувствия.

— В молодости я много путешествовал по фронтиру, — заговорил председатель так, словно собрался прочитать малышу балладу о делах давно поросших мхом тысячелетий, — и попалась мне отличная планета. Туда-то мы тебе сейчас и переправим, — закончил он весьма неожиданно.

— А… — попытался возразить Нил, который хоть и желал убраться подальше от соотечественников и предаться любимому безделью, но не рассчитывал сделать это вот прямо сейчас, без ничего.

— Ты сотворил отличного помощника, — хлопнул ученика по плечу мастер, а выбравшаяся в столп света комиссия принялась творить портал.

— Но… — попытался открыть рот Нил, но перед ним разверзлось пространство.

— Удачи! — крикнул мастер, буквально зашвыривая ученика в портал.

Нил кое-как успел сгруппироваться и приземлиться на ноги, вот только долго постоять на них и посмотреть на новый мир ему не довелось. Вначале на спину помощник рухнул, а следом и волна от хлопнувшегося портала пришла.

«Всё к лучшему», — отряхнулся Нил, ощущая поблизости мощный пси-источник. «Сотворю храм и буду в нём спокойно жить», — сообщил он помощнику. Тот пропиликал нечто маловразумительное в ответ. Впрочем, не для Нила. Ему этот пробник был понятен. В конце концов, в основе помощника лежала не только пси-сила, но и слепок разума Нила, пусть и изрядно изменённый. «Надо бы тебя как-то назвать», — почесал лоб Нил, но долго думать ему не хотелось. «Будешь Пробой», — сообщил он помощнику. Тот согласно пиликнул в ответ и провернулся, намекая на желание получить приказ и поработать. «Позже, сперва до источника доберёмся», — отмахнулся Нил и, точнее определившись с направлением, широким шагом пошел к краю плато.

В это же время, картинно отряхнувший руки мастер, показал большие пальцы председателю. Тот лишь кивнул в ответ, а остальные члены экзаменационной комиссии почти синхронно усмехнулись. Подобные Нилу встречались не часто, но регулярно. Все они действовали довольно однотипно, потому и способ излечения давно отработали и успешно применяли.

— Оформите его как прошедшего экзамена и отправившегося на задание полноценного Формовщика, — распорядился председатель, посылая вызов следующему испытуемому.

— Спасибо, — поклонился мастер.

— Не стоит, юноша сильный, просто ленивый и желающий комфорта.

— Этот точно храм создаст, — усмехнулся секретарь.

— В пилоне жить довольно неудобно, — кивнул председатель.

На том вопрос закрыли, перейдя к следующему кандидату на звание Формовщика.

========== Принципс. Sheet Happens ==========

Сквозь подпространство летел уникальный корабль. Его капитан, создатель и владелец, в данный момент представленный головой и небольшим куском позвоночного столба, ликовал. Кай Рен потратил жизнь на то, чтобы доказать бренность плоти и преимущество металла. И всё же, давно идущие по пути замены несовершенных органов имплантами соотечественники отказались сделать последний и решительный шаг. Слабаки и трусы!

«Ничего, я им всем покажу верность выбранного пути и докажу состоятельность моих идей», — думал Кай, отдавая через нейросеть команду на изменение питательного состава, обеспечивающего ему жизнь. «Скоро, совсем скоро я избавлюсь от последних оков», — прошептал он, любуясь проектом своего будущего разума. Огромный суперкомпьютер. Целый кластер. Безграничные возможности творить, познавать и управлять одновременно. Никаких ограничений связанных с живым разумом, имплантами, пропускной способностью нейросети. Ничего. Полная свобода.

Сначала промышленная база, потом создание сервера, затем перенос сознания, а там… «Пора вернуться к старым добрым временам и возродить институт Принципсов», — мысленно усмехнулся Кай, и перед его внутренним взором поплыли картины раскаявшихся дураков, простершихся ниц перед мощью его разума. «А кто не склониться перед силой логики, тот склониться перед страхом наказания», — подумал он, открывая проект Импульсного Излучателя. «В конце концов, аргументы бывают разные», — хмыкнул про себя Кай за миг до того, как корабль влетел во внезапное возмущение подпространства.

Откуда оно взялось и что стало причиной — этого он не знал, да и не до того ему было. Экстренный выход в обычный космос сопровождался множеством проблем. От банальных пробоев проводки и вызванных этим пожаров, до деформации несущих конструкций и повреждений реактора.

Не смотря на все старания и подготовку, Кай обладал весьма ограниченными возможностями и не рассчитывал на подобные проблемы. В первую очередь он создавал корабль ориентируясь на дальность полета, скорость развёртывания базы и создания промышленности, а о всяких исключительно редких случаях и вовсе не думал. Ведь здравый смысл, подкрепленный расчетом вероятностей, показывал совершенно незначительные шансы проблем во время перелета.