========== Королева роя. Жесткая посадка ==========

Мимо окраинной планеты пронесся камень. Обычный звёздный странник, каких полно в «пустом» космосе. И всё бы ничего, вот только скорость «гостя» намного превосходила таковую у фотонов. Да и массой он не обладал. Во всяком случае, окажись тут хоть кто-то, кто мог бы замерить соответствующий показатель, он бы ничего не обнаружил. По крайней мере до тех пор, пока «гость» не полыхнул протуберанцами молний возле седьмой планеты системы и не превратился в обычный, хоть и довольно быстро летящий астероид.

— Моя Королева, — приветствовал советник пробуждение Матери Роя выбросом феромонов радости, протяжным скрежетом трущихся жвал, и гудением от вибрации передних лап.

— Ты нашёл мне мир, низший? — спросила Королева, позволяя мелким рабочим вылизать длинные суставчатые усы на голове и почистить щетинки на лапах.

— Да, — поджал лапы советник. — Прекрасная живая планета, вам не придется изменять себя и Рой, а ещё, — он не сдержался и запах радостью, — ещё мы обнаружили кристаллы.

— Так почему мы до сих пор в космосе?! — Королева отшвырнула толстобрюхого рабочего, сунувшегося покормить её и уже выделившего каплю сочного нектара.

— Корабль устал и накопил слишком много избыточного заряда, необходимо сбросить его…

— Что?! Я должна ждать?! Немедленно доставить меня в мой мир!

Приказ королевы — закон для Роя. Советник мог привести сотни и да хоть сотни тысяч аргументов, но… приказ королевы — закон для Роя.

Вопреки законам небесной механики «гость» изменил траекторию и понёсся к жёлто-коричневой планете с редкими пятнами морей, синеватыми линиями рек и зелёными пятнами лесов.

Выйдя на орбиту, рукотворный астероид принялся кружиться, то входя в атмосферу, то покидая её. Каждый контакт становился причиной возникновения грозовых фронтов, но Рой не придавал значения подобным мелочам. Они не могли нанести критичного вреда планете, а избавиться от накопленного за время перелета заряда требовалось.

— Довольно медлить! — взъярилась Королева, наполняя пространство гулом вибрирующих лап-клинков и заполняя коридоры корабля раздражающим запахом неудовольствия. — Приземляемся. Немедленно!

Она хотела поскорее отложить яйца и вывести личинок. Застолбить мир за собой и только собой. Показать и доказать собственное величие. Утереть нос юным сестрам. Стать первой означало стать могущественной. Кто раньше покорит планету, тот первым выйдет за её пределы и сможет напасть на других, начав цикл войн и возвышения, призванный выявить сильнейших, достойнейших и самых приспособленных. Тех, кто получит право породить новую волну экспансии.

Астероид-корабль сошел с орбиты и устремился к поверхности. Толкаемый им воздух превратился в плазменный кокон. Жар принялся плавить корпус. Образовалась раскаленная взвесь и все ещё не сброшенный до конца заряд привёл к взрыву. Ударная волна не только нарушила траекторию снижения, но и повредила корпус. Жар ворвался внутрь. Живая плоть корабля изжарилась, обуглилась, а местами так и вовсе загорелась. Удушливый дым наполнил коридоры-ходы и отсеки-камеры.

— Спасайте Королеву!— прозвучал единый для Роя сигнал.

— Быстрей! — визжала спасаемая.

Астероид-корабль разваливался и умирал на глазах, но финальной точкой стал запуск капсулы-ядра. Огненный болид вырвался из расколотого надвое нутра и унёс одинокую Королеву подальше от развёрзшегося на земле ада. Впрочем, её посадку так же не стоило называть мягкой.

Промелькнув кометой над плато, капсула с Королевой ударилась о склон горы, чем и породила обвал. Каменная лавина сошла в каньон и превратила его в ущелье. На этом история Роя могла бы и закончится, но Королеве банально повезло. Ядро-капсула оказалась наверху, и ей даже не пришлось откапываться.

«Прекрасный мир», — проскрежетала Королева, вдыхая воздух новой родины, не обращая внимания на пыль и боль в теле. Немного поразмыслив, она решила пойти к истокам заваленной камнями речушки. Такая ерунда как многометровый слой породы не могла помешать ее органам чувств.

Не смотря на то, что из-за сломанных лап Королева передвигалась медленно, к вечеру она добралась до широкой долины, где и столкнулась с местной фауной. Группа четвероногих животных напала на неё возле озера. Видимо, стая волкоподобных существ совсем изголодалась, раз решилась на столь отчаянный шаг. Тем не менее, Королеву это только порадовало.

Мало того, что она легко разделалась с десятком зверей и получила возможность подкрепиться, так еще и получила генетический материал для исследования. Разумеется, у неё с момента рождения имелась масса шаблонов, но теперь она могла сразу подгонять их под местные условия, а не тратить время на эксперименты и тестовые версии.

Несколько суток ушло у Королевы на исследование природы долины и регенерацию повреждений. Сломанные лапы зажили и стали как новенькие уже на второй день. Оторванные усики отросли ещё раньше, а повреждения панциря зажили к третьему утру. Единственное, что злило Королеву — расход запасов на регенерацию тела, и необходимость самой копать логово.

«Мне специально подсунули бракованную свиту», — негодовала она, всаживая когти в камень. «Ничего-ничего, вот выведу новых особей», — скрежетала Королева жвалами, выламывая кусок скальной породы. «Умных и преданных, а уж потом и поквитаюсь», — фонтанировала она феромонами, дробя камень и представляя на его месте головы многочисленных сестер. «Явно ведь кто-то в мой пруд плюнул. Не могли не плюнуть. Знаю я их, гадин. Жаль, сама не додумалась до такого», — думала Королева, пластая камень и отбрасывая образующийся щебень.

Наконец, зарывшись в дно горной долины и забаррикадировав вход, она вошла в транс творения и принялась формировать будущих подданных. Хотелось всего и сразу, но ограниченность запасённых в теле ресурсов вынуждала пользоваться здравым смыслом и идти стандартным путем через личинок. Бесполезные сами по себе, они обладали одним важнейшим свойством — способностью отъедаться самостоятельно. Причем, где угодно, на чём угодно и чем угодно.

«Ничего-ничего, метаморфозу никто не отменял, так даже лучше, универсальней», — проскрежетала в раздражении Королева, добавляя соответствующий генетический материал в зародыши. Смирив злость и гнев, она тщательно проверила результат и только после этого переместила первенцев из полости творения в матку созревания. Теперь ей оставалось ждать. Снизив активность большей части органов, Королева предалась своеобразному сну-мечте о будущем величии Роя. Её Роя!

========== Формовщик. На каждую хитрую задницу… ==========

Нил хотел только одного — спать. Или хотя бы просто лежать. В крайнем случае — сидеть и медитировать. Увы, выпускной экзамен не позволял приятно и привычно провести день. С утра его поднял наставник, лично материализовавшийся в комнате и вытряхнувший его из кровати. Прямо в душ. Холодный и сырой.

Нил честно попытался создать силовое поле и защититься от произвола, но мастер в пару ударов разрушил щит и устроил выволочку, суть которой сводилась к необходимости сдать экзамен на формовщика и не позорить старика.

«Тоже мне старик», — подумал Нил, косясь на наставника, решившего лично сопроводить его в Академию Храма. Всего-то двести циклов. Молодой и зелёный.

— Не отвлекайся, вот сдашь экзамен, и делай что хочешь, — отвесил подзатыльник мастер.

— А если не сдам? — буркнул Нил.

— Пожалеешь, — пообещал мастер.

Развивать тему Нил не стал. Во-первых, ему было откровенно лень это делать. Во-вторых, они как раз прошли парк и из-под светящихся шляпок деревьев показались величественные шпили Академии.

Вскоре Нил с наставником вышли на мощёную жёлтой плиткой площадь и, миновав алею Великих, добрались до ступеней познания. «И не лень им бегать», — подумал Нил, смотря на парочку сверстников спешащих к входу.

— И попробуй только заснуть, — напутствовал мастер, скрываясь за дверями экзаменационного зала.