Кто бы или что бы ни повлияло на технику, оно прекратило воздействие. Только Рен теперь не мог рисковать. Пусть сбой и не привёл к потере данных с постоянных носителей информации, но каждый раз терять наработки и резко перезагружаться он не желал. «Вначале выясню природу аномалии, а там видно будет», — решил Рен, поднимая из архива военные наработки.

Он давно не занимался совмещением плоти и органики, но резонно полагал, что сумеет легко восстановить навык. Донором биоматериала он и сам стать может. Тем более для клонирования совсем чуть-чуть надо. «Может и клеточной культурой обойдусь», — прикинул Рен, просматривая схемы биолабораторий.

Умом он понимал, что, скорее всего, столкнулся с природным явлением. Та же аномалия в гипере была косвенным подтверждением этому, но шестое чувство нашёптывало планировать биолабораторию с запасом. Предусмотреть не просто клонирование клеток, но и «производством» голов озаботиться. «В конце концов, от меня как раз голова и часть позвоночника остались, и я точно знаю, что этого достаточно», — подумал Рен, сдаваясь натиску интуиции и углубляясь в проработку выбранного проекта.

========== Королева. Обустраиваемся ==========

Дотащить туши жвачных до норы так просто не удалось. Идущие по следу падальщики оказались слишком проворны и сообразительны. Они догадались пройти лес насквозь. Стоило Королеве уловить аромат сикра, как ее атаковали.

Дюжина поджарых тварей, с грязно-жёлтой шкурой, разукрашенной коричневыми кляксами пятен, выскочили из густой травы и бросились к Королеве. Из-за массивной грудной клетки и сильных лап животные напоминал горбунов, а их бег и вовсе представлял из себя сплошную серию прыжков.

В генетической памяти Королевы имелись существа с подобной физикой движения, но она никак не ожидала столкнуться с подобным на этой, довольно массивной планете. Впрочем, капающая с мощных челюстей слюна и злой оскал на чуть приплюснутых мордах не располагали к сторонним размышлениям.

Шипомёты на скулах выбросили смерть, и рык сменился визгом. Часть шипов-пуль пробивала мускулистые тела навылет, часть оставалась в них, отравляя. И всё же, не смотря на комбинированную атаку, вожак сумел доползти до Королевы. «Поразительная живучесть», — отметила та, откусывая голову хрипящему в агонии зверю.

Подкрепившись и попутно взяв образец генов, Королева отправилась к недалекой норе. За время ее отсутствия почти ничего не изменилось, лишь на внедрившихся в сикр личинках образовались выросты стеблей и распустились разноцветные бутоны. Увидев это, Королева горестно вздохнула и с горечью порадовалась собственной предусмотрительности. Расплоду оказалось мало поставляемых сикром веществ, и он вырастил насекомоловки. Невесть какая прибавка в этой местности, но все же лучшее из возможного.

«Ничего, так даже лучше», — подумала Королева, раздирая принесённые туши и разбрасывая куски окровавленной плоти по сикру. Она не стала измельчать их, резонно рассудив, что проиграв в скорости переработки, выиграет в результате, ведь запах крови привлечет местных мух. Тучи насекомых соберутся на пиршество и станут добычей, существенно разнообразив рацион живого ковра роя.

Закончив работу, Королева отступила немного в сторону и осмотрела окровавленные куски плоти, сквозь залежи которых проступали ловчие цветы. Окажись на этом месте человек, его бы непременно вырвало. Любая скотобойня показалась бы образцом чистоты и порядка на фоне увиденного, но неспособных оценить красоту сотворенного не нашлось.

Королева заботливо поправила подкормку, переложив несколько сочных кусков плоти поближе к центру. Обошла нору. Сдвинула оторванную ляжку, обеспечив более плотное прилегание копыта к сикру и, в довершение, поправила цветы мухоловок.

Еще раз осмотрев результат трудов, она склонилась к симбиотическому ковру роя и коснулась его суставчатыми усиками. Из их сочленений вылезли тончайшие жгутики, тут же «укоренившиеся» в сикр.

«Идеально», — резюмировала Королева, выпрямляясь и пропуская усики через мандибулы. Ее переполняла гордость от осознания того, что созданный ей бином функционирует в полную мощь. Оставалось лишь ждать, но она решила не спешить с переходом в состояние пониженной активности. В конце концов, за последнее время у нее образовался излишек питательных веществ.

Пройдясь вдоль цепочки «рассады», Королева отрыгнула желеподобный ком слизи на каждый клочок сикра и соединила «лунки» бороздой. «Теперь они соединяться раза в три быстрее», — отметила она, припадая к воде и заполняя ей разнообразные полости тела.

Тащиться к норе, превратив себя в подобие цистерны, оказалось той еще радостью, но Королева справилась. Раздутое от воды тело осложнило, но не помешало продолбить в камне грубую чашу и канавки вокруг сикра с личинками.

Осмотрев результат, Королева все же потратила еще немного времени и соединила канавки с первым из цепочки независимых клочков «рассады». Теперь она создала максимально идеальную в этих условиях систему.

Подобрав лапы, Королева улеглась возле каменной чаши. Немного поерзав и чуть расширив ее, она склонилась к сикру. Коснулась его кончиками вытянувшихся усов, выпустила жгутики-корешки и перешла в особое состояние, становясь частью целого. Управляющим центром. Мозгом мегаорганизма.

Тело Королевы принялось самостоятельно срыгивать запасенную воду, наполняя её нужными в данный момент веществами. Королева стала временным придатком к собственному творению. Она бессознательно руководила всеми протекающими процессами в «теле» роя и одновременно с этим думала. Её безмерно радовала идеальная функциональность имеющегося и неимоверно бесила убогая однообразность. Сикр и личинки. Личинки и Сикр. Да, система самодостаточна. Да, порождённое отлично работает и прекрасно живет. Но это слишком мало! Невероятно мало!

Будь Королева человеком, он бы, вероятно, сравнил свои ощущения с чем-то вроде похода в новейший кинотеатр, в котором ей показали не современный блокбастер, а кино из эры начала кинематографа прокрутили. Немое, чёрно-белое, зато переснятое на современную камеру.

«Надо было подождать», — признала ошибку Королева, возвращаясь мыслями в прошлое. «Все познается в сравнении», — пришла она к свежей для себя мысли. Сейчас астероид-корабль не казался уже таким пресным, пустым и ничтожным. Ее первый выводок был могучей стаей. Да что там, настоящим роем, особенно в сравнении с нынешним.

«Ничего-ничего, всё поправимо», — подумала Королева, мысленно уносясь еще дальше в прошлое, возвращаясь к моменту собственного рождения и вспоминая сверкающий идеал родного мира, покрытого многометровым панцирем сикра. Наполненного жизнью, обильного и функционирующего без сбоев. Все новорожденные особи знали свое предназначение и были счастливы, исполняя его до последнего вздоха, и умирая радовались, осознавая — они часть великого роя и их плоть даст начало новым, ещё более приспособленным особям. Даже в смерти они служили рою.

«Лишь мне и сёстрам не повезло», — испытала укол грусти Королева. Нас родили для экспансии. Лишили возможности провести жизнь в покое родины. Наделили сознанием и обрекли на борьбу. Да, можно утешаться тем, что всё это ради роя, но на деле подобное лишь иллюзия. Их всех обрекли на изгнание. Родили, чтобы отторгнуть. Сама их жизнь началась с борьбы. Нонсенс, на полностью ассимилированной планете, но именно так всё было.

Вначале бились друг с другом за пруды рождения, полные питательной слизи, идеальной по составу, позволяющей выращивать кого угодно, а потом и вовсе отправились в холодный и пустой космос. Королева скрипнула жвалами, вспомнив то тяжелое время и гонения, которым подверглась от более крепких сестриц. И все же она нашла свой пруд, вырастила живой корабль и смогла населить его детьми.

«Довольно», — осадила Королева саму себя и сосредоточилась на «теле» будущего роя. Пусть от сознательного участия в его развитии мало что менялось, но это позволяло скоротать время. «И вообще, почему бы не направить все в одну личинку, ведь я нашила прекрасное место для инкубатора», — подумала она и нервно шевельнулась, словно в ознобе передернув телом.