Нил скрипнул зубами, когда понял, что отступники сорвали двойной удар по измененным. Весь этот самоубийственный десант понадобился лишь для того, чтобы отвлечь, не дать сходу атаковать настоящую угрозу.

Десятки челноков приземлились в долине. Из них потоком пошли танки, шагоходы и самое главное — артиллерия! Над всем этим барражировали Громы, готовые немедленно атаковать противника. Разбежавшиеся в линию гвоздики выдвинули упоры. Задрали стволы к небу и в сторону пылающей базы понеслись первые снаряды.

Они рвались на щитах пушек. Крушить каменные выступы и террасы, сбивали с них разрушителей и стационарные орудия. Но самое главное — обстрел разрушал порядки войск.

Слаженной контратаки не вышло, а Нил и вовсе сомневался в ее эффективности, даже если удалось сохранить порядок. Слишком уж слаженно и эффективно действовал заслон перед артиллерией.

Штурмовики преградили путь наступающим конструктам огненной полосой. Шагоходы истощили силовые поля наступающих отрядов ракетным ударом. Танки окончательно сбили щиты, а потом в дело вступили автопушки и стрелковое оружие пехоты. Финалом стал новый заход штурмовиков, окончательно добивший передовые силы и воздвигший новую огненную полосу. И все это время артиллерия гвоздила по базе.

Нил понял — бой проигран. Он приказал храмовнику уходить призывателем, и бросил на вражеские силы Звездных. «Это не важно», — сказал он самому себе, и двинул вперед носители. Будь в центральном Храме еще парочка призывателей, он бы вернул хотя бы часть сил с северо-востока, но один, да и тот разряженный храмовником — не стоило и пытаться. Тем более разведзонд засек идущие от плато огромные корабли.

Теперь Нил понял, что это такое, но вот с возможностями противодействия у него имелись изрядные сложности. Впрочем, сдаваться он не собирался. Первым делом Нил отвел войска с передовой лини обороны в холмах, желая посмотреть на возможности противника. Вторым приказом он попытался отвести Звездные, но в тех плотно вцепилась авиация Рена.

Подставлять корму означало нести неоправданно большие потери. К тому же, благодаря атаке Звездных его войска добрались до противника и теперь вели бой на равных. Правда, малую колонию это не спасло, но хоть не приходилось беспокоится об атаке холмов со стороны долины. «Как минимум в ближайшее время», — поправился мысленно Нил.

«Я и не надеялся», — хмыкнул Рен, отвлекаясь от Громобоев на сообщение ИН командного центра. Летающие танки инсектов начали атаку в ущелье, а новый зонд показал эскадру пришельцев, идущую к границам роя.

«Пожалуй, так я никогда не узнаю об эффективности бронебойных ракет», — отметил Рен дальность действия и мощь огня крабоподобных монстров. До них даже обычные ракеты не добивали, а вот они очень даже точно метали разрывные шары. Причем с такой силой, что те проламывали стены бункеров и выжигали их изнутри вместе с пехотой. Шагоходы от подобного «паса» падали и больше не вставали, тихо чадя и плавясь в огне. Более-менее держались ракетные башни, но скорее за счет особенностей конструкции. Будь они более монолитны, их бы валило первым же ударом, а так — одну опору потерял, еще три осталось. Правда, опоры быстро размягчались от жара, но все же.

«Пока пробьются много воды утечет», — смирился Рен с неизбежным разгромом обороны в ущелье. Он приказал имеющимся шагоходам идти на помощь, рассчитывая подольше задержать силы роя. Немного подумав, он решил перестраховаться. «Мало ли что еще случиться, не надо недооценивать противника», — сказал она самому себе и приказал подготовиться к возможной эвакуации.

Пока Рен размышлял над тем, стоит ли подготовить термоядерный фугас к прощальному фейерверку, и не преувеличивает ли он опасность, Громобои вышли на рубеж атаки и разрядили импульсные излучатели.

Верхушки холмов срезало начисто. В обороне появилась широкая брешь, а Нил всерьез засомневался в способности носителей противостоять подобному. Вот только поделать он уже ничего не мог. Во-первых, рой обнаружил угрозу и начал действовать. Во-вторых, носители просто физически не успевали. Оставалось надеяться на храмовников и быть готовым уйти призывателем из-под удара. Храм мог пережить от силы парочку чудовищных выстрелов главного калибра отступников.

В отличие от Рена и Нила, Королева не сомневалась. Вернее, не сомневался конгломерат сознаний повелетилей. Естественно, она могла и не прислушиваться, но один раз она уже проигнорировала советники и теперь не собиралась повторять ошибку.

Плоть Улья разошлась и Королева поползла к свету. Перебирая лапами он поскрипывала жвалами и терлась панцирем. Производимый шум отдаленно напоминал добродушное ворчание или бормотание и, в общем-то, вполне соответствовал ее мыслям. Наконец она выбралась наружу и впервые за долгие месяцы смогла полностью распрямить лапки и тело. Ощутить ветерок треплющий усики, почувствовать тепло звезды, посмотреть на рой собственными глазами.

Тень опустившегося повелителя накрыла Королеву. Два щупальца осторожно, словно обнимая, оплели ее тело и оторвали от земли. Брюшной мешок разошелся, пахнуло влажным нутром, и Королева уцепилась коготками за податливую плоть. Диафрагма под ней сомкнулась, и она смогла без лишних усилий пройти ближе к голове живого транспорта. Повелитель задрожал, ток крови внутри его тела ускорился, и он принялся все быстрее и быстрее набирать высоту, стремясь как можно скорее унести Королеву на юг. Как можно дальше от опасности.

Поджав лапки, она удобно устроилась над узлом из мускул и потянулась к разуму повелителя. Ей оказалось внове чувство благодарности к всего лишь одному из органов роя. «Рой», — подумал она, но удержалась от порыва посмотреть. «Нет», — сказала она себе. Позже я обязательно все узнаю, но сейчас я не желаю видеть и чувствовать бой. Возможно последний бой ее роя.

Сражение в долине завершилось разгромом Нила. Правда, для этого отступникам пришлось перебросить часть сил спустившихся с плато в предгорья, но это ни на что не повлияло. Их огромные корабли и сами прекрасно громили оборону, а с поддержкой наземными войсками и вовсе останавливались лишь для выстрела главным калибром.

Нил не собирался сдаваться. На него вновь накатило чувство отрешенности. Он ждал. Бесстрастно смотрел за разлетающимися обломками очередной пушки, пилона, батареи подзарядки щитов, и ждал. Ждал того самого момента. Он четко знал, что может и не дождаться. Он понятия не имел, в чем и как проявится шанс. Но он точно знал — если момент настанет, он его почувствует.

На другой стороне отрогов его носители успешно громили войска роя. Маленькие и верткие конструкты, словно осы, вились над измененными. Их разрывали живые ракеты, сбивали шипы, один и вовсе стал жертвой прыгуна, но их не становилось меньше, и они жалили. Маленькие, верткие, смертоносные. Они рождались в ангарах-воплотителях, покидал их и бросались в бой.

Рой быстро понял, кто представляет истинную опасность, но осы хорошо защищали свой дом. Они легко разменивали свою жизнь на жизнь охотника. Они закрывали собой носителей от ракет и шипов. А когда этого оказывалось мало, в дело вступали могучие силовые щиты носителей. Они вспыхивали нежно-голубым переливом, отражали атаку и вновь обретали прозрачность. Рябь возмущения истаивала, поле приходил в покой и восстанавливая потраченную энергию.

И все же, объединив усилия защитников, рой смог продавить щит одного носителя. Оно полыхнуло синим и погасло. Успех сделал невозможное — он воодушевил воинов. Особи роя и так сражались с полной самоотдачей и презрением к смерти, но тут они смогли превзойти самих себя. Сотни шипов принялись рвать золотистую броню носителя. Десятки ракет выпустили прорвавшиеся охотники. Часть из них влетела в пробоины, часть в ангары.

Носитель накренился. На миг показалось, что бой замер, а потом он начал валиться к земле. Сотрясаемый взрывами, теряющий куски обшивки, он развалился на две неравные части и рухнул на землю роя. Вот только эта победа не могла поколебать весов войны. Слишком уж тяжкий груз бросил на свою чашу Нил. Слишком дорогой оказалась цена за прорыв к носителям.