Нил планировал атаковать малую колонию роя на северо-востоке низины. Он исходил из прошлого опыта и предполагал, что измененные попытаются перехватить отступающий десант, вот только Нил не собирался бежать. Зато он был не прочь отвлечь даже такие силы противника.
Помимо войск транспорты доставят еще и целых четыре призывателя. С их помощью будут переброшены носители, которые обрушатся на измененных с северо-востока. С некоторым опережением Нил планировал начать атаку из долины. Там, в зависимости от реакции измененных, он предусмотрел два возможных варианта. Первый — отступить, заманивая противника под пси-шторм. Второй — пробиваться к центру. В любом случае, по плану Нила, измененные оказывались под двойным ударом.
Не забыл он и об отступниках. На случай их вмешательства имелся второй храмовник и мобильный резерв. Не слишком большой, но достаточный, чтобы сблизиться и применить пси-шторм. Впрочем, это рассматривалось как крайний вариант, так как бороться с артиллерией Нил собирался Звездными. Причем, он заранее настроился на все, вплоть до таранов.
Разумеется, Рен не мог оставаться в стороне от происходящего. Ведь работающая на износ электромагнитная катапульта постоянно запускала зонды и, в отличие от Королевы, Рен прекрасно знал о носителях Нила. Более того, он давно ломал голову в попытке понят — что это такое и каковые его возможности. На основе наиболее правдоподобных гипотез он разработал варианты противодействия.
Само собой, имелись у него и стратегические планы для атаки, и, конечно же, наиболее благоприятным считался вариант стравить рой с пришельцами, а самому ударить в спину. В общем-то, над способом это провернуть Рен думал даже больше, чем над замаскированными кораблями размером с Громобой.
Куда меньше его заботили новые летающие существа роя. Он не сомневался, что эта помесь краба с пауком еще преподнесет сюрприз, но, исходя из размеров, защиты и скорости перемещения, наиболее вероятным выглядело предположение о чем-то вроде летающего танка. Во всяком случае, Рен вполне удовлетворился созданием бронебойных ракет для шагоходов и турелей. Радиус действия у них поменьше, зато взрывчатки больше и панцири любой разумной толщины они проломят с гарантией. Все же, кое-какие представления о возможностях природного антиграва у него имелись.
Благодаря плотному наблюдению за пришельцами, Рен накопил достаточно статистической информации, чтобы заметить аномалию. Интенсивность переброски войск на базу в отрогах возросла, и это могло означать только одно — начало нового витка противостояния. Причем, в наиболее выгодном ключе.
В принципе, исходя из расстановки сил, атака пришельцев на рой смотрелась наиболее логично, но это могло быть и ловушкой. Потому-то Рен и не стал спешить, решив сделать вид, что ничего не знает. «Мало ли какими средствами разведки они обладают», — рассуждал он, наблюдая за отлетом ударного отряда в сторону предгорий и выхода в долину патрулей.
На первый взгляд ничего особенного, такое периодически происходило, но в этот раз штурмовики пришельцев еще и северные горы решили проверить. То же обыденность, но вот все вместе и сразу — это настораживало.
Падающий из стратосферы зонд активировался и принялся сканировать местность под собой. Он спешил за отведенные ему минуты жизни собрать как можно больше информации и передать ее командному центру. Последний пакет данных ушел и в небе полыхнул очередной сгоревший метеор. Никто не обратил на него внимание. Это давно уже стало привычным и обыденным, да и заняты все были.
Королева вышла из транса и сразу же сотни личинок разом принялись зарываться в сикр. Укрывшись под ним, сцепившись с живым ковром корешками-капиллярами, они принялись мутировать. В отличие от охотников они не создавали коконы, верней их коконами стали укрепленные выделениями желез норы. Такие себе мини-бункеры, способные какое-то время выдерживать огонь Громов. Собственно, исходя из опыта их атаки, Королева и рассчитала оболочку нового творения.
Окинув рой единым взглядом, впитав все доступную информацию, Королева задумалась. В тоннели под отрогами топтались крушители, и шипела кислота, разъедая последние метры камня. В принципе, она могла атаковать стальной рой хоть сейчас, но даже с новыми летунами она не слишком верила в успех лобовой атаки. «Надо их отвлечь», — решила Королева и поделилась мыслями с повелителями и Ульем.
Вообще-то подобный мозговой штурм был прямой обязанностью советников, именно им надлежало объединять разумы друг с другом и более низкоранговыми особями, но Королева легко и без малейших терзаний пренебрегла условностями, а инстинктивное недовольство и вовсе подавила с мазохистским наслаждением.
Совместные усилия дали практически мгновенный результат, который тут же сформировался в простой, понятный и четкий план действий. Было решено начать атаку подавителями через ущелье, собрать под ними побольше прыгунов с плевателями, и на эту наживку выманить гигантских летунов стального роя.
Все были уверены — когда те подойдут к ущелью, оборона будет сметена. Тогда в дело вступят плеватели с одной стороны и охотники с другой, а там и летающие бомбы вылупятся и смогут ударить с третьей. Но последнее рассматривалось как крайний случай. Основная ставка делалась на стремительную атаку крушителей. Никто не сомневался — они походя снесут малый улей стального роя на плато и смогут сходу пробить стену центрального в каньоне. В случае осложнений, через тоннели можно послать плевателей, которые сумеют еще на какое-то время задержать гигантских летунов.
Королева приняла план, мимолетно укорила себя за то, что не прибегала к помощи повелителей раньше, а потом, немного подумав, и вовсе передать руководство военной кампанией Улью.
Самой быть центром единения разумов ей не хотелось. У нее до сих пор оставалась свежи воспоминания о шоке, вызванным массовой гибелью надсмотрщиков. Королева предпочла остаться сторонним наблюдателем. И только она отстранилась, только взглянула на рой в целом, как началось нападение на последний из малых ульев.
Быстро взвесив все за и против, она приказал продолжать выполнение плана. Рой не успевала помочь. Силы золотистых оказались достаточно велики, чтобы быстро победить защитников, но и слишком незначительны для атаки в спину. «Значит это просто рейд», — отмахнулась Королева, и закрылась от гибнущего улья мысленной стеной.
Она ошиблась, но первым об этом узнал Рен, сумевший еще и получить новую информацию о возможностях пришельцев. Благодаря своевременно запущенному зонду он воочию наблюдал работы призывателей. Разумеется, он просто не мог проигнорировать шанс нанести удар по беззащитной базе Нила.
«Но надо бы и рою помочь», — задумался Рен, прекрасно осознавая последствие двойного удара пришельцев. Может он и сумеет разнести противника без больших проблем и потерь, но ведь и его здоровенные галоши никуда не денутся. «Значит надо сделать так, чтобы инсекты их как следует понадкусали, а то и вовсе сгрызли», — решил он. «Хм, а ведь и мне было бы полезно выманить защитников под излучатели Громобое», — сообразил Рен, и в его голове начал стремительно обрастать деталями сформировавшийся план.
Эскадрильи Громов вынырнули из-за скал все вдруг и атаковали базу Нила в отрогах. Следом за ними, буквально отставая на десяток секунд появились транспорты с откинутыми аппарелями. В отличие от штурмовиков они не форсировали двигатели, стараясь поскорее разорвать контакт с ПВО. Они просто упали на полыхающую землю, лишь в последний миг погасив скорость. Приземление вышло жестким, но Рен заранее списал эти машины и доставленные ими силы.
Разумеется, Нил учел опыт погибшей колонии и готовился к возможному налету. Само собой, собранные в отрогах силы имели укрытия. Естественно, они тут же вступили в бой с десантом.
Лязгая траками, из челноков выехал танк. Чуть довернув башню, он сходу разрядил стволы в ближайших послушников. Щиты полыхнули голубым, отражая шрапнель, но полностью погасить ее энергию они не смогли. Десяток бойцов отлетел под ноги бегущих воинов. Над образовавшейся кучей пронеслись ракеты. Ударили в выбегающих из куполов солдат. Загрохотали автоматические пушки. В ответ полетели шары плазмы. Пехоты Рена укрылась за танками и принялась расстреливать лишившихся щитов послушников.
