Сидящие на броне танков пехотинцы пытались скоординированным огнём не столько выбивать, сколько ранить врага, но чудовищная регенерация прыгунов сводила их успехи к минимуму.

Опустошившие ракетные пеналы шагоходы почти исчерпали артиллерийские погреба. Всё, что они могли сделать — огрызаться скупыми очередями автопушек и гибнуть, сраженными шипами или погребенными живой волной преследователей.

«Их не спасти», — признал Рен очевидное, просчитав десятки вариантов возможного развития. Хорошего и даже приемлемого решения не было. «Значит будет не самое паршивое», — подумал он, и отдал приказ.

Треть идущих последними шагоходов остановилась, развернулась и атаковала рой. Разорвали их быстро, почти мгновенно, но всё же выиграли немного времени. Остальные шагоходы и даже несколько танков успели выстроить линию, перекрыв собой стены ущелья. За ними укрылись немногочисленные огнемётчики и часть пехотинцев. Этот заслон продержался дольше. На какой-то момент он даже полностью остановил преследователей, но потом вхолостую защелкали затворы и автопушки шагоходов смолкли. В последний раз ухнули орудия танков. Снаряды проложили кровавые просеки. Бабахнули взрывы, бордовые от крови и кусков разорванных тел. Полыхнуло пламя огнемётов, но уже не смогло остановить воинов роя. Охваченные пламенем, обугливающиеся снаружи, запекающиеся в собственных панцирях, но ещё живые, они набросились на врага. Живая волна накрыла серебристую полоску и потекла дальше.

И всё же заслон погиб не напрасно. Вырвавшиеся из ущелья танки лишь на миг притормозили возле бункеров, давая пехотинцам время спрыгнуть, а потом унеслись в тыл, спеша пополнить боезапас и вернуться на передовую. Спешившиеся солдаты разбежались по укрытиям, там им нашлось чем пополнить боекомплект, а выдвинувшиеся вперед «Стрелы» принялись ставить мины там, где только что проехали танки.

«Если не удержим, останется только бежать», — решил Рен, и отдал приказ челнокам грузить солдат и перебрасывать их к ущелью, но пока не высаживать. Не хотелось ему оставлять без защиты перевал, ведущий к электромагнитной катапульте и базе в крохотной долине, но в случае разгрома всё становилось неважно. Причём, как собственного разгрома, так и вражеского.

Именно неопределённость заставила его принять половинчатое решение. Больно уж незначительные силы он мог перебросить челноками. «Если враг прорвется, высажу на подходе, придержат, пока улетаю. Если отобьюсь, высажу в каньоне, прямо в горах и отрогах, прорежу отступающих, а может и перебью», — размышлял Рен, быстро намечая точки для обоих вариантов. Закончив с этим, он переключился на предгорья, и стал свидетелем атаки «Стрел».

Разведывательно-диверсионные машины вышли в тыл пришельцев и сходу вступили в бой. Обстреляв из автоматических гранатомётов предполагаемые места базирования вражеских стрелков, и вычислив врага по всполохам силовых щитов, они пошли на сближение, ведя огонь из крупнокалиберных пулемётов.

Атака с тыла удалась на все сто, но на её эффективность всё же была немного снижена двумя причинами. Во-первых, полностью заряженные силовые поля разрушителей. Во-вторых, принципиальная неспособность конструктов паниковать. И всё же, когда «Стрелы» прошли сквозь созданные маскировочными полями барьер, дела у разрушителей пошли плохо. Сказалась их низкая приспособленность к ближнему бою.

Оценив уже понесённые потери, Рен дал приказ на отступление. Продолжать бой не было смысла. Не тогда, когда силы реликтов, словно штормовое море, захлёстывают укрепленья перед ущельем. Чего Рен не мог знать, так это то, что в то же время Нил отдал аналогичный приказ своим войскам.

Да, Нилу удалось прорваться сквозь силы роя. Он сумел вывести остатки своих к военной базе, но ради этого ему пришлось пожертвовать половиной и без того поредевшей армии. Он оставил ее заслоном за спиной и теперь спешно перебрасывал транспортами подкрепления.

Отступающие послушники столкнулись с прекратившими атаку «Стрелами» ровно на том же месте, где вспыхнул встречный бой между силами Нила и Рена. Все повторилось с поразительной точностью. Пусть догорающий лес уже не давал столько же дыма, но недостатка в нём не было. То, чего больше не могла дать древесина и листва, с лихвой восполнила подбитая техника и распадающиеся тела конструктов.

Впрочем, имелось и одно существенное отличие — враги не пытались уничтожить друг друга. Вернее, это перестало быть их целью. Потому-то, пусть и с потерями, но они всё же разошлись, не став доводить дело до взаимоуничтожения.

Послушники старались не столько уничтожить разведмашины, сколько заткнуть пулёмет быстрой атакой и побежать дальше, аналогично поступали и кибер-мозги «Стрел». Они пытались не столько убить, сколько сбить атакующему поле и ранить, чтобы поскорее ехать дальше. У обеих сторон получалось не всё и не всегда, но они старались, и в целом добились успеха.

Окажись взоры Нила и Рена, да хоть одного из них, направлены на эту скоротечную стычку, всё могло бы тут же и закончиться. Обернуться попыткой переговоров, но оба оказались заняты более насущными делами. Один оказался поглощен боем в ущелье, второй руководил переброской войск, реорганизацией сил на базе в отрогах и выстраиванием собравшихся у Храма отрядов. В общем, они дружно отвлеклись на третьего участника конфликта. Еще бы, пусть специфическая, но ведь царская особа, как-никак.

Между тем, Королева оказалась перед дилеммой. Ее войска штурмовали выход из ущелья с одной стороны, и она загнала врага в скалы с другой. По уму, требовалось его добить, но это означало лишние потери. «Нет», — решила она, и стала раздавать приказы. «Рискованно конечно, но выгода велика», — размышляла она, продолжая командовать.

Большая часть надсмотрщиков, так и висевшая в воздухе компактной стаей после высадки подкреплений, полетела к Гнезду. Выбравшиеся из-под земли жнецы и оставшиеся воины непосредственной охраны поспешили им навстречу. Королева решила блокировать врага на его военной базе и нанести удар ему в сердце. Она собиралась пробиться через холмы и захватить конкурентку. Королева рассудила — если та склонится, то получит контроль над её роем и пополнение, если нет, что ж, по крайней мере, она разделается с одним врагом. В любом случае, риск стоил потенциальной выгоды. Тем более ей не приходилось опасаться атаки двуногих из каньона.

Нил потерял слишком много зондов, а большая часть оставшихся и вовсе оказалась на спинах разрушителей, поэтому он не только не смог отследить предпринятый Королевой манёвр, но и атака роя на линию оборону в холмах стала для него полной неожиданностью. Впрочем, он не растерялся и тут же бросил собравшиеся у Храма силы на помощь, а следом отдал приказ остаткам армии в отрогах атаковать врага с тыла. Только идти он приказал не прямо, а в обход.

Нил всерьез опасался наткнуться на подземных тварей и, в принципе, он раскусил план Королевы, и все бы у него получилось, но ему банально не повезло.

В то время как конструкты Нила обходили линию жнецов, Королева осознала — рою не пробиться в каньон. Верней, пробиться-то можно, да только сил на войну не останется. Это же понял Рен, и тут же скомандовал челнокам перебросить войска в ущелье. Само собой, не услышать и не заметить транспорты, из которых на скалы отрогов и горные террасы высаживаются солдаты, Королева не могла. Естественно не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять зачем это делается. Но мало знать и понимать, надо ещё иметь возможность что-то предпринять. Она нашла выход. Бросила надсмотрщиков на очистку тыла. Стратегически это оказалось верным решением, но вот тактически…

Потеря огромного числа надсмотрщиков в короткий промежуток времени, да ещё и связанных с её разумом, обернулась для Королевы чем-то вроде нокдауна, контузии и вызванного шоком паралича мыслей одновременно. Она не просто утратила контроль над Роем, но и вообще умудрилась как бы выпасть из него. Ситуацию усугубило Гнездо, сообщившее оставшимся в живых надсмотрщикам о физическом присутствии Королевы внутри себя и ее неудовлетворительном, но не вызывающим опасений состоянии здоровья. Будь она мертва или без сознания — надсмотрщики бы знали что делать, но тут они оказались в нештатной ситуации и верх взял инстинкт.