Королева воодушевилась победой двуногих возле норы. Войска были готовы начать преследование и ворваться на их плечах в каньон. Если бы она позволила им ударить всей силой, то…

Её подвела лёгкость победы. Она сочла противника слабым и решила использовать только часть армии. Слишком шатким оказалось положение Роя в долине. Конечно, войска Королевы уже добивали последние пушки врага в отрогах, но в спины им дышали двуногие из предгорий. Они уже разбили заслон из жнецов и должны были вот-вот обрушиться на ее силы. «Раздавлю», — пообещала врагу Королева и отдала приказ.

Армия роя, так и не ворвавшаяся на базу Нила, развернулась и стала перестраиваться для отражения атаки с северо-запада. Одновременно с этим большая часть надсмотрщиков полетела к норе. Там их ждали оставленные войска, которые требовалось срочно перебросить через отроги. Королева рассчитывала фланговым ударом поставить точку в битве за долину, а возможно и в войне за планету. «Не так уж они и плохи, пожалуй, если они подставят шею моим жвалам, я дам им улей и включу в рой», — подумала она мимолётно, но не позволила себе тратить время на мечты.

Между тем события развивались не только у отрогов, но и в предгорьях. Войска Нила и Рена практически одновременно вышли к реке, и столь же синхронно остановились. «Не будем рисковать, мало ли какая там гадость закопалась», — решил Рен, и отдал приказ танкам обстрелять заросли. «Выкорчуйте и выжгите там всё перед наступлением», — распорядился он, и вернулся мыслями к обороне ущелья. Он искал способ усилить её без использования немногочисленных сил главной базы.

Когда первые снаряды начали рваться в окружающих реку зарослях, Рен удивился, но быстро понял, что это ему на руку. «Вероятно они думают о чём-то вроде своих подземных тварях на моей стороне», — усмехнулся он. «Пожалуй, стоило бы что-то такое воплотить», — подумал он, но время для подобных идей оказалось совсем не подходящим, так что он лишь немного погрустил об упущенных тактических возможностях и вернулся к наблюдению.

Взрывы перепахивали лес. Разлетались чёрные комья земли. Падали срезанные осколками ветки. Заваливались иссечённые деревья. Вставали водные столбы. Грохотали орудия танков, выплёвывая огонь и посылая снаряды. Тянулись огненные хвосты ракет. «Впечатляющее и отвратительное зрелище», — размышлял Нил, полностью слившись с одним из послушников.

Воздух наполняла кислая вонь взрывчатки, отдающаяся во рту странным, каким-то железным привкусом. Тянулись к небу языки пламени, стремительно разбегающиеся по измолоченным в щепу стволам и веткам. Скукоживались от жара листья и трава, сгорали, обращаясь золой, пеплом и густыми удушливым дымом. Жирным, чёрно-серым, тяжёлым дымом.

«А ведь это ещё надёжнее нас скроет», — сообразил Нил, переключаясь на разведывательный зонд и оценивая образовавшуюся завесу. «Это даёт шанс подобраться поближе и внезапно атаковать», — решил он и отдал приказ. Вот только обстоятельства вынудили его отвлечься на бой с изменёнными в долине.

ИН командного центра взяла на себя управление войсками в предгорьях, но в тактику она предпочла не вмешиваться, оставив её на усмотрение специализированным нейросетям кибер-мозгов. Всё, что она сделала — оценила достаточный уровень огневого воздействия на основе анализа данных. Когда тот показал гарантированное уничтожение подземных тварей, получивших наименование «Жнец», она дала добро на форсирование реки.

Принявшие команду отряды обменялись «мнениями» и решили двигаться в наступательном порядке. Танки выдвинулись вперед, пехота спешилась, встав цепью между ними, огнемётчики укрылись за бронёй, шагоходы разместились тремя группами — две на флангах и одна в тылу, а «стрелы» отправились на запад, к расщелине. В линейном бое от разведывательно-диверсионных машин было мало толку, поэтому их послали в обход, решив использовать по ситуации.

Задымление, жар от горящих деревьев и маскировочные поля до последнего скрывали сходящиеся отряды. Фактически силы Рена и Нила столкнулись нос к носу. Они увидели друг друга, когда подошли к узенькой полоске ручья-речушки. Впрочем, кибер-мозгам и специализированным сознаниям оказались чужды растерянность, страх, паника и прочие чувства. Разве что кроме чувства долга.

Сдвоенные орудия танков разрядилась почти одновременно, и взрывы разметали послушников, но вместе с тем и в сами танки ударили плазменные шары разрушителей. Вот тут-то и выяснилось, что броня против такого слабовата. Впрочем, совсем бесполезной она не была, особенно с учётом отсутствия экипажа. Бой начался столь же стремительно и яростно, как вспыхивают пары бензина от брошенной спички.

Послушники бросились вперёд, их щиты замерцали от многочисленных попаданий, но даже автопушки шагоходов не могли остановить их. Солдаты бросились наперерез врагу, их винтовки работали до покраснения ствола, но всё равно послушники успевали добраться до них и разрубить плазменными лезвиями. Досталось и танкам, попытавшимся разорвать дистанцию. Клинки послушников резали их ничуть не хуже посылаемых разрушителями зарядов. Вот только первый успех обеспечили силовые поля, а когда они истощились и развеялись, чаша весов качнулась в другую сторону. Впрочем, к тому времени разрушители успели отойти назад и теперь, скрытые маскировкой, они активно маневрировали и вели огонь, уравнивая шансы сторон.

Бой из скоротечной и яростной битвы распался на отдельные схватки, рассыпался по территории и стал больше напоминать игру в кошки-мышки. И никто из его участником не смог бы точно сказать, роль кого он сыграет в следующий миг.

«Обстреливайте их и восстанавливайте щиты», — бросил приказ Нил, отвлекшись на миг от боя в долине. Дела там шли далеко не блестяще. Когда казалось, что победа близка и враг пошел в последнюю атаку, появилась тьма летающих изменённых и высадил подкрепления. Новые силы ударили во фланг и сделали то, чего не удалось первым — они прорвались к разрушителям, а те не отличались способностями к ближнему бою. Конечно, они могли использовать лапы и помогать друг другу огнём пушек, но смотрелось это откровенно жалко, а эффективность против изменённых и вовсе стремилась к нулю.

Пришлось Нилу отвести назад часть послушников назад, и это тут же сказалось на ходе битвы. Потери начали стремительно расти. Строй стал поддаваться. Его войска не успевали восстанавливать силовые поля. Это грозило катастрофой и полным разгромом. «Еще немного и фронт развалится», — бубнил Нил, пытаясь найти хоть какой-то выход. «Нет, не то, не… да хоть так», — прорычал он, понимая, даже зная, что еще минута и станет поздно. «Вперёд, на прорыв к базе», — отдал он приказ, и лично подключился к восстановившему аж треть щита послушнику.

Став с ним одним целым, он бросился в гущу боя, стремясь лично прорубить путь войску к базе в отрогах. Там враг не уничтожил батареи подзарядки щитов, там чудом уцелело ещё несколько пушек.

«Скальные выступы», — сообразил Нил, и отключился от послушника. «На них можно поднять разрушителей», — подумал он, отдавая приказ транспортным кораблям и перенаправляя почти добравшиеся северные отряды к центральной базе. Закончив командовать, он вновь слился с телом более-менее восстановившего силовые поля послушника и продолжил наслаждаться боем. «Эх, бросить бы сюда пси-шторм, да слишком далеко», — подумал он, уклоняясь от выпада изменённого и срубая тому лапу.

Пока Нил лично, пусть и удалённо, участвовал в битве, Рен с Королевой сосредоточили внимание на ущелье. Наступал критический момент. Войска роя, висящие на спинах отступающих, должны были вот-вот начать прорыв в каньон. «Нельзя дать им ворваться сходу, но и нельзя терять своих», — размышлял Рен, следя за боем.

Танки уже давно развернули башни и огнём орудий пытались поддержать безнадёжно отстающие шагоходы. Сдвоенные пушки посылали снаряд за снарядом в плотную массу преследователей. Десятки воинов роя превращались в кровавые ошметки, еще большее число ранило осколками, контузило, расшвыривало ударной волной, но всё это почти не влияло на скорость остальных.