Нил глухо зарычал из-за глупых потерь на ровном месте и приказал войску немедленно атаковать. Жалкая цепочка плевателей не могла даже задержать, не то что остановить.

Послушники бросились вперёд, и тут враг показал кое-что новенькое. Нет, это были не жнецы, их время ещё не пришло. Это была инициатива надсмотрщика. По его приказу плеватели объединили усилия и стали бить группами по отдельным послушникам. Конечно, это не могло остановить золотистую волну, но всё же нанесло определенный урон.

Послушники с минимальными потерями добралась до врага и превратили плевателей с остатками прыгунов в груды мясного фарша. «Даже стрелять не пришлось», — усмехнулся Нил.

Вот тут-то и вступили в дело жнецы. Они дождались разрушителей. Дали тем подойти поближе и ударили. Силовые поля не защищали от атаки из-под земли. Они скорее были этаким куполом, точнее немного не достающей до земли срезанной сферой, и это стоило Нилу весьма и весьма неприятных потерь. Не то, чтобы они оказались особо большими или критичными, но обидными. А еще ему пришлось потерять время. Жнецы не зря укрепляли стенки логова. Это сказалось скорости обнаружения и повлияло на время уничтожения.

Возможно, не отвлекись Нил в этот момент, он бы сумел что-то предпринять. Как-то вмешаться и повлиять, но он оказался занят другим.

Столб дыма и пламени взметнулся к небу. Следом посоышался грохот взрыва. По заходившим ходуном бункерам забарабанила каменная крошка, и когда казалось, что всё успокоилось, пришло облако пыли, а вместе с ним и тяжелый «бум», заставивший покачнуться солдат. «Вперёд», — приказал Рен, и выскочившие из бункеров пехотинцы бросились к краю плато.

Они спешили осмотреть обвал и расчистить дорогу танкам, шагоходам и разведывательно-диверсионным машинам типа «Стрела». Расчёты оказались точны до второго знака после запятой, и солдатам не пришлось долго возиться. Искусственные мышцы и заранее заготовленные материалы позволили устранить мелкие огрехи быстрее, чем наступающие войска добрались до рукотворного спуска с плато.

Именно на этот взрыв отвлекся Нил, именно наступление сил Рена он увидел и зло оскалился. Он ждал подобного и готовился, правда не рассчитывал на такое число боевых особей изменённых, но это уже ничего не меняло. «Хотя…» — задумался Нил, и тут его посетила идея. Пусть не все войска подошли, но у него имелись свободные силы на базе, и он придумал кое-что необычное.

«Это станет вам сюрпризом», — хохотнул Нил и приказал зондам-разведчикам садиться прямо на разрушителей. Конечно, слабенькие маскировочные поля охватят лишь небольшую область, да и ту весьма посредственно скроют, но это всё равно усложнит жизнь отступникам. «А пополнения подойдут», — пообещал Нил, отправляя войска к реке. «В окаймляющих её берега зарослях огрехи маскировки не будут особенно заметными», — решил он.

Тем временем Рен начал штурм ущелья, сочтя большой бабах на плато и атаку в предгорьях более чем достаточном для привлечения внимания пришельцев. «Пыль скроет истинные масштабы», — рассудил он, и скомандовал начинать прорыв.

Танки пошли вперёд. Могучие гусеницы крошили мелкие камни в пыль. Та покрывала примостившуюся на броне пехоту и вилась миниатюрными смерчами вокруг гулко топающих шагоходов. Шум двигателей, едва слышный в обычное время, превратился в натуральный рёв, стоило ему только многократно отразиться от стен ущелья. Светло-серый камень отрогов поразительно контрастировал с тёмно-бурым, словно разрисованным ржавыми полосами камнем южных гор, но никто не обращал внимание на это уникальное сочетание.

Если солдаты и отвлекались на природу, так исключительно в тех случаях, когда под гусеницами оказывался камень покрупнее, и приходилось бороться с последствиями в виде взбрыкнувшей опоры под ногами.

Танковая колонна пронеслась по ущелью с максимально доступной скоростью и сходу разрядили пушки в споровые колонии. Разумеется, те не остались в долгу, так как давно уловили гул и вибрации почвы. Впрочем, били они не только из шипомётов, но и активно использовали щупальца, из-за чего несколько танков просто перевернулись и остались лежать на башнях.

Реакция кибер-мозга и искусственные мышцы позволили уцелеть пехоте с подбитых машин, но это лишь ненадолго отстрочило их уничтожение. Споровые колонии, разрываемые снарядами, истекающие кровью, с культями на месте шипомётов, выбрали их своей мишенью. Они слишком ослабли и больше не могли уничтожать танки, не могли ударить по поливающим их свинцом шагоходам, но они всё ещё были в состоянии рвать солдат.

Никакая реакция не спасала от внезапно вынырнувших из земли щупалец. Никакая броня с искусственной мускулатурой не могла противостоять их мощи. И всё же именно у пехоты нашлось действенное средство утихомирить споровые колонии. Спрыгнувшие с танков огнемётчики просто выжгли их. Буквально изжарив сквозь разломанные панцири.

Пока они добивали линию обороны роя, танки начали перестроение из колоны в клин. Тот стал растекаться широким основанием в сторону озера и норы. Солдаты спешивались, занимая места между танками и готовясь прикрывать их от атак боевых псов. Шагоходы, дружным залпом ракет расчистившие небо от надзирателей, потопали на правый фланг, и тут своё слово сказали жнецы.

Всё это время они терпеливо ждали команды и вот она пришла. Из покрытой сикром земли вылетели прочнейшие жала, которые легко пробивали днища танков, разрывали солдат и калечили шагоходы. Чёрные, чем-то напоминающие резину отростки втянулись под землю, накопили энергию и вновь распрямились, выбрасывая наружу смертоносные жала. На этот раз их ждали, и урожай вышел не столь богатым.

Солдаты успели сориентироваться и запрыгнуть повыше. В основном на подбитую, и потому проигнорированную врагом технику. Танки и шагоходы старались покинуть сикр, вели огонь и непредсказуемо маневрировали. Помогало слабо, но жнецы не могли уничтожить их одним ударом.

К третьему удару из-под земли войска Рена оказались готовы. С холодной рассудительностью кибер-мозги просчитали оптимальную систему противодействия и подставили под удар огнемётчиков. Те спрыгнули на землю и обозначили себя бегом. Они откатились подальше от своих и замерли. Расчёт строился не на их оружие, а на свойства горючей смеси в баках, и он полностью оправдался.

Атака жнецов привела к серии взрывов, и боевые отростки охватило пламя. Жала ушли под землю и унесли с собой огонь. Тот не убил жнецов, даже не слишком сильно повлиял на их боеспособность, но он дал жар. Достаточный, чтобы его засекли сканеры и у армии Рена появилась возможность локализовать источник угрозы. Остальное стало делом техники. Ракеты шагоходов и пушки танков вскрывали коконы, пробивали панцири и уничтожали тела. В отличие от споровых колоний жнецам хватало и этого. Впрочем, когда была возможность изжарить тварь, ей не пренебрегали.

Естественно, подобная «охота» обернулась полным разрушением строя. Этим-то и воспользовалась Королева. Она не ожидала столь быстрого прорыва через ущелье. Да что там, не слишком-то и верила в саму возможность прорыва ее обороны! Поэтому-то она и дала доступ к озеру творения войскам, предназначенным для битвы с двуногими в каньоне и на плато, в последнюю очередь. Теперь же эти силы набросились на врага. Единым кулаком ударили в рыхлую, лишённую намёка на строй массу войск и разметали её, словно гнилой плод.

Смотря на то, в каком положении оказались войска, Рен отдал приказ к отступлению. Силы, оказавшиеся во время боя со жнецами у входа в ущелье, организовали заслон и прикрыли отход остальных, но выбраться смогли немногие. Уж слишком лихо и слаженно работали солдаты роя. Уж слишком удачный момент для удара они подобрали. И всё же это был не конец. Ещё не бегство. Хоть и очень близко.

«Удачи, задержите их подольше», — сказал мысленно Рен сражающимся в окружении отрядам. Спасти их он не мог, но мог сделать их гибель не напрасной. «Теперь вы попробуйте мою оборону», — подумал он, отдавая приказ гарнизону базы на плато. Эти силы он держал в резерве на случай осложнений, и теперь они спешили к укреплениям в ущелье.