Радости Рена не было предела, когда здоровенная бандура, размерами и формой схожая с рифлёной колонной, оторвалась от земли. Вот только сделанный им антиграв оказался ужасно прожорливым. Он практически полностью отобрал мощность реактора! Тогда-то Рену и пришла идея подстелить соломки. «Военное счастье переменчиво», — подумал он и разработал проект модернизации командного центра.

Будь у него больше информации о противнике, он бы предпочёл построить новый, летающий командный центр, но в условиях неизвестности и вынужденный тратить большую часть ресурсов на военные нужды, модернизация имеющегося оказалась более предпочтительна. Таки образом он не только экономил, но и выигрывал во времени, получая бонусом источник энергии для ЭК.

Всё равно для перемещения командного центра требовалось четыре антиграва, работу которых не мог обеспечить имеющийся реактор. Его замена на кристаллический источник питания не только решала проблему с энергией, но и снижала общую массу, что позволяло подняться быстрее, выше и взять дополнительный груз. В общем, одни сплошные плюсы, за исключением сроков автономности. Хотя тут был тот самый случай, когда имелось озеро и цистерна с водой. Откуда не пей, всё равно всё не выпьешь.

Когда работа над командным центром закончилась, а разгонная система прошла тестирование, Рен отправил разведчиков на юг, уточнить имеющиеся карты и найти место для возможного перебазирования.

Как бы ему не хотелось поскорее провести разведку новенькими зондами для ЭК, он решил не спешить. «Мало ли что, надо быть готовым действовать немедленно», — решил он и послал крупный отряд к базе в отрогах. Вот тут-то он и получил донесение из долины о колонне пришельцев, протопавших мимо одинокой скалы. Чуть погодя на связь вышел дрон возле ущелья и доложил об активности реликтов.

«Это явно неспроста», — подумал Рен, и отдал команду на использование ЭК-зондов. Потратив имеющиеся запасы, он лишь подтвердил собственную догадку — враг готовит нападение. Реликты стекались в огромную стаю. Настоящую орду. Пришельцы не отставали и собирали свою армию в кулак.

«Вы допустили одну маленькую ошибку», — усмехнулся Рен про себя. «Вам стоило сразу в одном месте собираться, а теперь я вас поодиночке раздавлю, — пообещал он пометкам на карте, — у меня и усиление на месте», — порадовался он своей предусмотрительности и принялся раздавать приказы.

По его плану, удар через оставленное без обороны ущелье станет фатальным для реликтов, а нападение с плато вынудит пришельцев поспешить на защиту собственной базы. Вот только прорываться к ней Рен не собирался, он хотел пошуметь там и отступить, затем зачистить низину, укрепиться и перегруппироваться, и только потом завершить разгром.

«Ну или как пойдёт», — ухмыльнулся он, мимолётно порадовавшись почти не запротестовавшим мимическим мышцам и подумал о новых технологиях и знаниях, которые потребует на переговорах.

========== Гладко было на бумаге… ==========

Подобно огромной змее войска роя стекались к отделяющий долину от низины реке. Сотни тел одновременно вошли в воду, тысячи лап взбаламутили её, и в солнечных лучах заблестели омытые панцири армии роя.

Не сдерживаемые более приказом прыгуны рычали и толкались, клацали зубами, ярились и бежали, бежали вперёд, туда, где притаился враг. Они стремились поскорее добраться до него и утолить жажду битвы. Выплеснуть накопившуюся ярость.

Шипели и скрежетали плеватели, им придавала злости боль в массивных черепах. Слишком много они вырастили разнообразных шипов, слишком много накопили газа и слишком сильно натянули мембраны.

Следом за ними дробно стучали когтистые лапы недовольно попискивающих жнецов. Эти подземные хищники, похожие на пауков с лишним набором конечностей, не любили показываться на поверхности. Слишком нежным было их раздутое от втянутого щупальца брюхо. Слишком чувствительным. Но воля Королевы — воля Роя, и они бежали вперед, стремясь поскорее зарыться, протянуть свое оружие под землей и разорвать тех, кто причинил им столько неудобств.

Солдаты Роя обогнули восточную часть отрогов, растеклись вширь, словно распустившая капюшон кобра, и, подобно ей же стремительно атаковали, обрушившись на военную базу Нила скалах.

Нападение не стало неожиданностью. Зонды заметили врага еще на подходах. Гарнизон приготовился дать отпор. Сотни послушников выстроились перед пушками, став первой линией обороны, берегом, о который предстояло разбиться волнам врага. Среди стационарных пушек, разместились разрушители. Они распрямили ноги и теперь утёсами возвышались над землей.

Вот только слишком жалким был гарнизон перед ордами роя. Слишком ничтожным и малочисленным он был. Плеватили с размаху вонзили серповидные лапы в каменистую почву долины. Вытянули змееподобные тела, запрокинул головы и наконец избавились от раздирающий их изнутри боли.

Прыгуны завыли и умолкли. Над молчаливо ринувшейся в атаку массой тел пронеслись шипы первого залпа. Силовые поля вспыхнули голубоватым отблеском. Приняли и отразили первый удар, но за ним последовал новый. И ещё один, и ещё, и вот первые щиты одарили воинов роя последней синеватой вспышкой и погасли. Очередной удар плевателей свалил нескольких послушников, и тут же в дело вступили пушки разрушителей.

В прыгунов взрезались яркие шары плазмы. Тела неудачников разорвало. Панцири оказавшихся рядом опалило, и над полем боя завоняло палёным мясом, но это не могло остановить атаку. Место убитых заняли живые. Смертоносная волна из тел мгновенно залатала прорехи, даже не замедлив бега. Как мелкие камешки не остановят цунами, так и огонь разрушителей не мог остановить рой.

Очередной залп плевателей прошёлся по щитам, гася последние и собирая новый урожай жертв. «Довольно», — распорядилась наблюдающая за боем Королева. Волна тёмных панцирей захлестнула линию золотистых доспехов. Засверкали плазменные клинки. Замелькали жала-лезвия. Возлух наполнился запахом содержимого распоротых кишок.

«Не устоят», — понял Нил, смотря на то, как тёмный прилив захлестнул золотистый островок. Еще не все силы подошли, но ждать дольше он не мог и не хотел. Повинуясь его приказу, сосредоточенная в холмах армия покинула место дислокации и вышла в долину. Послушники и разрушители спешили ударить в тыл врагу. Прижать его к ведущей бой базе и раздавить.

Вот только многочисленные надсмотрщики не позволяли надеяться на внезапный удар. Впрочем, Нил и не рассчитывал на это. «Всё равно не успеют, а если и успеют, так и ладно», — думал он, смотря на копошащуюся массу врага и то, как один за другим падают его воины. Батареи для подзарядки силовых полей истощились, они ещё кое-как поддерживали щиты разрушителей, но на послушников и пушки их уже не хватало.

Королева успела пожалеть о том, что отправила в бой жнецов, тем просто не находилось места в битве, но тут появилась новая армия двуногих. Неприятно многочисленная армия, и Королева нашла применение лишним воинам.

Часть плевателей отступила назад и принялась вместе с надсмотрщиками уничтожать наблюдателей Нила. Тот не обратил на это внимание, всецело поглощенный выстраиванием боевых порядков прямо на марше, и это стало его ошибкой.

Жнецы отошли от основных сил роя, разбежались широким, чуть изогнутым от надвигающийся армии фронтом, и стали быстро зарываться в землю. Считанные минуты у них ушли на то, чтобы срезать верхний слой почвы, вырыть нору и, забравшись в неё, замаскировать своё местоположение. На проделывание ходов для боевого щупальца и формирование дополнительного кокона из быстрозастывающих выделений желез панциря ушло намного больше времени, чем должно было, но время у них было.

Ради того, чтобы они успели подготовиться, Королева выделила часть прыгунов, и бросила их в самоубийственную фланговую атаку. Силы Нила легко отразили нападение, но им пришлось нарушить строй, а потом, когда прыгуны бросились наутёк, он не успел остановить часть послушников и те попали под шипомёты прикрывающих жнецов плевателей.