Силы роя бросились к Королеве. И если Рен ожидал отступления, для Нила оно стало полной неожиданностью. Первый мысленно вытер лоб и выдохнул. Второй наоборот посерел и зубами скрипнул. Еще бы, ведь остатки его армии оказались прямо на пути орды изменённых.

«Да сколько ж можно?!», — проорал Нил и, отдав приказ на отступление, занялся распределением заданий для проб. Выводить оставшиеся в холмах силы он не собирался, вот и послал помощников восстановить и укрепить разрушенные линии обороны.

«В бездну», — отказался Рен от преследования реликтов. Десант перебили летающие твари с щупальцами, а войск в том, что когда-то было линией обороны осталось слишком мало для хоть какого-то наступления. «Лучше как следует укрепиться», — решил он и принялся за дело.

Королева пришла себя в тот миг, когда отступающие войска Нила выскочили на бегущих к гнезду жнецов. Разумеется, что в такой ситуации не нашлось времени на выяснения причин происходящего. С последствиями бы разобраться! Жнецы принялись окапываться и вытягивать щупальца с жалами отростков. Естественно ни о какой маскировке или закапывании речи не шло. Само собой Королева повернула покинувшую холмы армию на вступившие в бой с жнецами силы Нила. И когда тот вновь обратил внимание на долину, стало совершенно ясно — на этот раз не пробиться. Всё, что он мог — уничтожить побольше изменённых. Чем и занялся, подключаясь к телам конструктов и меняя их за миг до того, как те останутся без щита.

Единственное, что он упустил — момент, когда вообще не осталось послушников с силовым полем. Вот тогда-то он и узнал, что такое быть пробитым насквозь острыми лапами. Ощутил, как отрывает руку ударившим в локоть шипом. А в самом конце приобрёл незабываемый опыт знакомства с рвущими тело острейшими зубами.

Королева отвела остатки войска и бросила все силы на укрепление границ. Тем же занялся и справившийся с пережитым шоком Нил. «А базу я всё же отстоял», — подумал он, развеяв импульсоводы и сосредоточившись на шестиугольных экранах.

Бой завершился. Ни одна из сторон не достигла желаемого, но каждая сохранила своё.

========== Королева. Вундерваффе ==========

Когда солнце уже скрылось за горизонтом, но ещё продолжало последними лучами окрашивать облака красным, Королева отстранилась от Роя и занялась собой. Смотря на потемневшие горы, она подумала о их схожести с пастью. Словно нижняя челюсть с острыми, но растущими вкривь и вкось зубами. Много похожих челюстей скоро будет валяться вокруге. Очень много. «Только будут они светлыми, маленькими и ровными», — скрипнула она жвалами.

«Нет, подобное недопустимо, мясо не должно пропадать», — решила Королева и послала мысленный приказ пережившим день надсмотрщиками. «Пусть летят, смотрят и наводят прыгунов, вряд ли им станут мешать, тем более ночь», — подумала она, и вновь посмотрела на иззубренную полоску гор на фоне багрового заката.

Ей не нравилась их неравномерность. Раздражала хаотичность и несбалансированность. Раньше она не обращала внимания, но сейчас это злило. Очень уж схож оказался природный хаос с состоянием роя. Кормить и поддерживать огромную армию — чудовищно, но ради дела она мирилась с отвратительным дисбалансом, а теперь, после огромных потерь, когда чаши весов качнулись в другую сторону, стало ещё хуже. Теперь стало пусто и одиноко. «Я снова одна», — повесила она усики, и ей вдруг нестерпимо захотелось выбраться из Гнезда. Самой почувствовать ветер, ощутить тепло солнца и холод ночи, уловить мириады запахов, пусть даже те по большей части окажутся бесполезны. Да на те же глупые горы своими глазами посмотреть.

«Нет, мне нельзя, я не могу сдаться, я должна, должна…» — Королева так и не придумала, кому, что и почему должна. Просто должна и все. Вообще-то, она знала ответ, но он ей не нравился. Она могла сказать: «Я должна Рою», да-да, именно Рою, тому, который породил её, но не стала этого делать. Она вдруг поняла, что с момента появления на свет у неё не было выбора. «И времени подумать не нашлось», — скрипнула Королева жвалами. Вся её жизнь оказалась одной сплошной попыткой выжить. От рождения и до этого самого момента она старалась быть как все. Маленькая, слабая ментально, чуть ли не глухая и немая по сравнению с сестрами, дефектная, она просто знала, читала собственную генетическую программу и старалась действовать в соответствии с ней. Вот только других вёл инстинкт, они оказались в лабиринте, а для неё он стал чем-то сродни карты.

«Так зачем же ты не пошла своим маршрутом?» — спросила себя Королева. «Да потому что пыталась быть как все, хотела доказать, что не хуже и… у меня не было выбора», — ответила она, и почувствовала внутри горечь. «Даже сейчас я себе вру», — шевельнулась она в коконе из плоти Гнезда. «Выбор появился сразу, как только покинула планету. У меня не нашлось воли пойти своим путём», — проскрежетала она, а потом и вовсе зашипела от досады, осознав — ошибка с нападением на двуногих из мелочи стала каменным тоннелем и она вновь лишилась выбора.

«Хочешь не хочешь, а говорить со мной они станут лишь в безвыходном положении. Значит придется воевать до конца. Но потом я сама определю путь», — сжала мандибулы и серповидные когти лап Королева.

Она принятого решения стало легче. Даже дисбаланс роя, ощущаемый зудом в теле, и тот стал терпимее. Во всяком случае она прекратила возиться и смогла отстраниться от тела. «Горы как горы, а чесотка всего лишь следствие регенерации выживших», — подумала она, и собралась тщательно проанализировать прошедший день, но ее отвлек надсмотрщик. Он добрался до предгорий и переслал ей мыслеобраз увиденного.

«Значит их двое и они сражаются друг с другом. Двое двуногих — это символично», — подумала она, и почувствовала, как в ней рождается веселье. «Это мне на жвалу. Одолеть их по одной намного проще», — решила Королева, ощущая не просто надежду, но и уверенность. «Только стоит всё хорошенько обдумать и приготовиться», — осадила она саму себя и вернулась к анализу вчерашней битвы.

«Прыгуны оказались слабы против воинов золотого роя и слишком уязвимы перед плевателями стального», — размышляла Королева, прокручивая в памяти картины боя. «Да и мои плеватели им уступали, беря числом, а не силой», — признала она очевидное, но не столь критичное. «А вот жнецы показали себя отлично, только для наступления они почти бесполезны», — подумала Королева, не без удовлетворения вспомнив эффективность удара из-под земли.

Вот тут-то у нее и начал зарождаться план. Ей стало очевидно — нужен такой боец, которому будут не страшны воины золотого роя и который сумеет пережить обстрел плевателей стального. И ей не пришлось что-то выдумывать. Рой давно создал идеальную штурмовую машину — крушитель. Это был огромный четвероногий зверь, покрытый толстой, практически непробиваемой бронёй панциря, вооруженный страшными в своей разрушительной мощи жвалами и способный нанести ужасающий по силе удар рогами.

Правда, его редко использовали. Уж больно долго и муторно оказалось выращивать крушителей. Уж слишком тяжело было их содержать, но даже один подобный монстр мог переломить исход боя.

«Ничего-ничего, зато это станет убийственным сюрпризом», — утешилась Королева и отправила рабочих в скалы отрогов. Там, в вырытых для укрытия первых поколений прыгунов пещерах им предстояло мутировать и стать живыми сосудами для выращивания крушителей. Но только этим Королева не ограничилась. Мысль о жнецах стала отправной точкой идеи о подкопе. Конечно, проделать ход под отрогами, да еще такой, чтобы по нему прошли крушители — дело трудное и долгое, но, во-первых, крушители появятся не завтра, во-вторых, возможность внезапно ударить в тыл обеспечит победу. Как минимум над стальным роем.

«И всё же этого недостаточно», — решила Королева, признавая за конкурентками наличие хитрости и способностей. Не было сомнений — они сделают выводы из схватки и предпримут соответствующие меры. Она попыталась поставить себя на их место, но получилось плохо. Хоть она и воспринимала противников в привычном ключе, но понимала — они другие. «Надо просто исходить из законов логики», — решила Королева. «Хотя бы своей», — добавила она и постаралась абстрагироваться от явных отличий.