И только она это сделала, как ей почти физически полегчало. Словно кто-то снял с неё груз, о котором она не ведала. В её голове словно таймер обратного отчета запустил. Она почти прозрела будущее и поняла, что и когда делать. Теперь она знала — как только будет заложен Инкубатор, она поведёт войска к озеру творения, скормит ослабевшим воинам накопленную питательную слизь, воодушевит феромонами и пошлёт в бой. «Заодно и озеро расширю», — решила Королева и совершенно успокоенная этой мыслью принялась ждать.

Формовщик

Нил расхаживал по залу с саркофагом и за ним волочились импульсоводы. Несмотря на рост численности армии, несмотря на мощную линию обороны, несмотря на новые храмы, воплотители и всё прочее, он не мог успокоиться. В прошлом остались еда и танцы с клинками, в прошлом остались медитации и скольжение по тенетам памяти предков. Он даже не решался развеять импульсоводы и выйти на воздух. Слишком боялся упустить хоть что-то. Прозевать шанс нанести удар или не успеть отреагировать на атаку.

Скрытые маскировочными полями зонды оказались совершенно неэффективны против изменённых. Парящие над низиной шарообразные твари умудрялись не только видеть разведчиков, но и оказались способны догнать их, схватить щупальцами и раздавить. Но чаще зонды гибли из-за змееподобных тварей и похожих на обугленные деревья башен, в изобилии проросших на границе и в глубине территории изменённых.

С отступниками было проще, но лишь до тех пор, пока они не построили свои зонды и башни с ракетами. К сожалению они сделали это слишком быстро и сразу же обнаружили разведчиков. Нил не понимал, как им это удалось, но факт оставался фактом — зонды уничтожили, а вскоре на плато и каньоне выросли башни. «Даже в горах построили», — вздохнул он без особого сожаления, когда потерял очередного разведчика. Толку с того было чуть, ведь периметр патрулировали двуногие машины, а зонды отступников хаотично шныряли повсюду, не давая возможности подобраться к крепости.

«Варварство, конечно, но ведь полезное», — размышлял Нил, мысленно прокручивая старые записи зондов. С одной стороны, ему претила каменная стена, огораживающая поселение отступников, с другой, расширения по краям отдалённо походили на основание Храма, да и общая функциональность вызывала уважение, достаточное, чтобы потерпеть неприятный вид столь грубого вмешательства в природный ландшафт.

Нила слабо утешали собственные успехи в деле сокрытия информации. Что толку скрываться, когда не знаешь чего бояться? Неизвестность — самый страшный враг. Со страхом можно бороться, когда он один, сам по себе, но когда его подпирает неизвестность — против такого тандема бессильна воля. Она может лишь оттянуть время, которое понадобиться страху, чтобы замутить разум.

Нил чувствовал, что он уже близок к грани. Недавно он трижды не смог воплотить транспорт и это стало последней каплей. Собственно поэтому он и покинул саркофаг, чтобы хоть так отвлечься, да вот только получалось паршиво.

«Транспорты», — буркнул Нил, разворачиваясь перед стеной и отправляясь в новый поход через зал. Слишком мало он их сделал, слишком трудно их оказалось делать и слишком бесполезные они оказались. Увиденный в памяти пращура лихой десант так и остался далёким прошлым. Отступники слишком хорошо укрепились, а измененные… «Ну можно на востоке высадиться, облетев по длиннющей дуге», — фыркнул Нил, представив, сколько придется совершить перелётов, чтобы собрать более-менее приличный отряд.

«А потом ещё и долго-долго топать придется, чтобы хоть какой-то эффект неожиданности был», — буркнул он и вновь круто развернулся у стены. «Не будет никакого эффекта, там этих кустов полно, значит и войска найдутся, или еще какая гадость», — сказал он вслух, и свернул к саркофагу.

Прогулка всё же возымела благоприятный эффект и Нил решился действовать. «Нет смысла ждать и терять адекватность», — подбодрил он себя, и стал раздавать приказы. Первым делом он подстраховался.

Транспорты опустились возле сверкающей на солнце колонии пси-кристаллов. Приземлившись, они распахнули свои аппарели и пробы засуетились, принявшись загружать трюм. Когда тот оказались заполнен, в каждый из транспортов забралось по одному помощнику, аппарели закрылись и тяжело груженые машины оторвались от земли. Неспешно взобравшись ввысь, они дружно развернулись и устремились на юг. К морю.

Нил проводил их взглядом и оскалился. Теперь, даже если всё пойдет совсем плохо, ему есть куда отступать. «Какой-нибудь неприметный островок поближе к экватору — самое то для тайной базы», — усмехнулся он.

Следующим приказом стала команда на передислокацию войск из северных колоний. «Пока они подойдут, пока к атаке приготовимся, транспорты найдут подходящее место и пробы воплотят Храм», — прикинул Нил.

В памяти предков он нашел один интересный и главное подходящий вариант. Это был не совсем храм, но он доработал проект, сохранив маскировочные возможности оригинала и добавив к нему призыватель. Такие всё ещё ставили на космических кораблях и станциях. Призыватель жрал прорву энергии, но сам Нил не мог, точнее не рискнул бы перемещаться на большое расстояние в нематериальной форме, а так у него появлялась возможность мгновенного и безопасного отступления.

«Теперь и повоевать можно», — нехорошо улыбнулся он, смотря на секцию шестиугольных экранов, транслирующую данные с зондов. «Пожалуй, можно попробовать немного подвинуть эту пару», — решил Нил, и отдал команду разведчикам изменить положение.

Подчиняясь приказу, те медленно поплыли вперед. «Хорошо, очень хорошо, а теперь вниз», — пробормотал Нил, сосредоточившись на зонде в отрогах. «Стоп», — скомандовал он вслух, не столько разведчику, сколько себе и переключился на другой экран. По плато шла колонна войск отступников. Большая колонна, сопровождаемая зондами-разведчиками. «Надо отвлечь и попытаться…», — решил Нил.

Сразу несколько висящих у плато зондов ринулись на прорыв, стремясь разглядеть обнаруженную в пыли колонну. Увенчанные ракетными турелями башни мгновенно среагировали, стоило целям войти в их зону контроля. Мгновенно облучив гостей всевозможными излучениями, они тут же послали в каждого по две ракеты. Огненные стрелы чиркнули в небе, оставили истаивающий дымный след и полыхнули перед зондами. Вспыхнули силовые щиты, тщетно попытавшиеся отразить поражающие элементы, и на землю посыпались искорёженные обломки.

«Да!» — возликовал Нил, сумевший наконец-то провести разведчика к восточной границе отрогов. «Спокойно», — одёрнул он самого себя и мягко, словно пушинку, повёл зонд к едва приметному выступу. «Аккуратно», — шептал он беззвучно, опуская на него разведчика. Лишь когда тот замер и отключил двигатели, Нил позволил себе вздохнуть полной грудью. Всё получилось. Не идеально, но теперь он мог видеть хоть что-то.

И это что-то не замедлило появиться. Во-первых, подошла ранее увиденная колонна, и Нил нахмурился, оценив ее численность и пытаясь представить огневую мощь. Во-вторых, краем сенсоров удалось заметить движение отрядов изменённых.

«Это явно неспроста», — подумал Нил. Он немного поборолся с собой, а потом решил рискнуть. Зонд взлетел, двинулся в облёт скалы, он буквально полз вдоль нагретого солнцем камня, борясь с ветренными потоками. «Ну же, давай», — подбадривал его Нил, не обращая внимание на то, что лично управляет разведчиком.

Когда до кромки мешающего нормальному обзору выступа осталось совсем немного, заигравшийся в скалах ветер толкнул зонд в заднюю часть и тот резко подался вперед. Совсем на чуть-чуть он высунул корпус, но этого хватило. Его заметил, и уничтожили через секунду, но этого хватило, чтобы увидеть стаи боевых особей изменённых, ручьями стекающихся в полноводную реку жвал, когтей, клешней и панцирей.

«Вот оно что, они готовят нападение», — выдохнул Нил и ощутил умиротворение. Неизвестность исчезла, а одолеть страх не составляло большого труда. «Вот и поглядим, кто кого», — покивал он, оценивая скорость подхода отрядов с севера и прикидывая, успеют ли высадившиеся на каменистом острове помощники воплотить храм до начала битвы. «Не важно, эту схватку я не проиграю», — отмахнулся Нил, решивший ударить первым.