«Значит мы тут что-то вроде потеряшек», — решил Рен и тут же вспомнил об аномалии в гипере. Возникла ли она по вине пришельцев или они тоже оказались её жертвой — не имело значения. «В любом случае, я показал себя не с лучшей стороны и меня попробуют уничтожить. Может не полностью, захотят пообщаться после победы, но что-то нет желания рисковать головой. Учитывая, что это всё что от меня осталось», — хохотнул он про себя и свернул факт-карту. Рен наконец принял решение, разработал простенький план, и от того повеселел.

Он решил не лезть с переговорами, так как не видел в этом смысла. Стоило ему поставить себя на место пришельцев, заменить мысленно псов на солдат, и желание общаться пропадало. Да что там, он и не думал говорить с реликтами, хоть и понимал — делу тут не только в вероятности того, что они окажутся продуктом биоинженерии пришельцев. Он на причинённый ими ущерб обиделся, а вот перед инопланетянами наоборот что-то вроде вины ощущал. Лёгкой такой, подспудной, но все же явной.

Разработанный план контакта был прост и прямолинеен. Первым пунктом шёл захват пленника и попытка наладить диалог. Рен не верил в успех, но считал — раз уж всё равно нападение будет, так стоит попытаться. Второй пункт был вариацией первого. Рен исходил из того, что есть высокая вероятность схожести себя и пришельцев в том смысле, что все видимые им особи — аналог дронов или роботов. В таком случае следовало разбить пришельцев с реликтами и захватить командиров.

«Добрым словом я ничего не добьюсь, но и винтовкой вряд ли достигну многого», — рассуждал Рен, страстно желающий изучить технологии пришельцев или хоть просто поговорить с кем-то разумным. Он даже позволил себе немного помечтать о решении проблемы ограниченности мозга и появлении собеседника, но всё же не стал особо затягивать с этим. Просто отдых и кратковременная разгрузка разума, не более того.

«Но объединив слово и оружие, можно прийти к миру», — вернулся он к прерванной мысли. «Вот только сперва придётся потратить время на глупую войнушку», — вздохнул Рен и подключился к ИН командного центра. Война требовала ресурсов, средств ведения и информации. Вот над обеспечением всего этого он и собирался поработать.

Облака роняли всё меньше капель дождя, а рядом с командным центром уже началась стройка. Приземистой башне предстояло стать центром производства малых БПЛА и основанием для диспетчерский вышки, через которую Рен планировал управлять всем комплексом технической разведки. Таким же центрам предстояло возникнуть в отрогах на севере, и у нового центра добычи кристаллов на юго-западе каньона, возле одной из гор южного хребта.

Отправив команды для возведения промышленных центров у колоний кристаллов и посмотрев на кое-как тащащийся к ущелью отряд, нагруженный сверх меры, Рен понял — нужен грузовой транспорт. «И желательно летающий», — подумал он, уже привычно развернув среду проектирования.

========== Сладкая месть ==========

Королева

Рабочие вырыли в скалах искусственные пещеры и прыгуны первых поколений укрылись в них. Там, в прохладе и тесноте они тихо ворчали друг на друга, но не смели нарушить приказ и выдать себя. Их собратьям из новых поколений пришлось легче. Они зарылись у северной и южной части отрогов, снизили жизненную активность и уснули чутким сном, готовые в любой момент выскочить из-под земли и атаковать врагов роя.

Среди них прятались всегда бодрствующие жнецы, чутко прислушивающиеся к вибрациям почвы. Их совершенные органы позволяли почти что видеть тех, кто касался поверхности. Королева создала их из плевателей, и теперь они ждали своего часа. Их мощные щупальца могли быстро протянуться сквозь самую твёрдую породу, а расположенные на них отростки, увенчанные прочнейшими когтями, не только бурили почву, но и обладали силой, достаточной для того, чтобы выскочить на поверхность и расколоть валун.

За спинами жнецов и прыгунов дремали плеватели нового поколения. Их железы могли метать не просто прочнейшие шипы с невероятной скоростью, но и сами шипы теперь имели разные возможности. Одни несли в себе сильнейшую кислоту, другие щёлочь, а третьи и вовсе обладали кристаллическим сердечником и взрывались, проталкивая его в цель, пробивая защиту и давая путь раскалённой до нескольких тысяч градусов струе воздуха.

И всё же Королева не спешила отдавать приказ идти в атаку. Её останавливала катастрофическая нехватка информации. Она создала великолепных воинов и сотворила невероятных паразитов, но именно они подвели её больше всего. Уж слишком она старалась сделать их незаметными. Слишком многим ради этого пожертвовала. Они просто не могли развиваться с нужной скоростью, а надсмотрщики оказались паршивой заменой.

Куда бы они ни совались, всюду их встречали или огненные цветы, или метающие шипы башни двуногих. Королева пробовала подобраться с разных сторон, отправляла надсмотрщиков в обход через горные хребты, но так и не добилась успеха. Там, где удавалось продвинуться немного дальше она натыкалась на плевателей врага, а вскоре и на новые цветы или похожие на грибы башни.

Некоторым утешением служило то, что она так же успешно противостояла попыткам двуногих раздобыть информацию. Надзиратели и изменённые споровые колонии легко находили чужих разведчиков, а их уничтожение не требовало особых сил. Патрули из плевателей справлялись играючи. И всё же, так не могло продолжаться вечно. Где-нибудь найдётся брешь и враг разузнает всё, а тогда он сможет ударить и победить.

Кроме того, рою становилось всё труднее кормить растущую армию. Даже частичный анабиоз большей части боевых особей не помогал решить проблему. Требовалось расширяться и развиваться, но чем больше территория, тем сложнее её оборонять.

Раздумывая над этим, Королеве пришла в голову неприятная мысль — она может проиграть. В принципе, где-то глубоко внутри она была готова к этому. В конце концов, она знала, что дефектна. Конечно, для королев оставляли возможность случайных мутаций, ведь их борьба служила рою и имитировала процесс естественного отбора, но Королеву вновь одолели сомнения. Уж кто-кто, а она прекрасно знала, насколько мал шанс полезной мутации. Конечно, всегда можно утешаться тем, что он есть, но нервозность последнего времени, постоянное напряжение заставляло её сомневаться.

«Я выжила и выбралась в космос», — повторяла она себе раз за разом, но помогавшая ранее мантра работала всё хуже и хуже. Дошло до того, что ставший Гнездом Инкубатор решился успокоить её и принялся менять питающий Королеву состав. Не особо помогло, но вспышка гнева помогла ей собраться.

Она не стала наказывать Гнездо, всего лишь велела прекратить и сосредоточилась на новорождённом повелителе. Внешне он отличался от надсмотрщика только размерами, но обладал более высокой скоростью полета и мог унести двойной вес, а главное — имел потрясающую выносливость.

В принципе, она вырастила его на пробу и собиралась послать его в тыл двуногих, но не для прорыва через оборону и не ради сбора информации. Нет, она хотела отвлечь внимание. Заставить врагов нервничать. Всего лишь маленькая месть. Своеобразная и вряд ли эффективная, но её устраивала и такая. «Чуть-чуть лучше чем ничего», — думала она, когда создавала повелителя.

Теперь же, измотанная не столько ожиданием удачного момента, сколько нарушением баланса роя, она решила использовать повелителя иначе. Она не собиралась сдаваться, но и ставить на кон всё не могла. Дефектная она или нет, а складывать лапы и подставлять шею под чужие жвала она не станет. Повелитель нагрузился кристаллами, газом, запасся сикром, подхватил рабочих и полетел на юг.

Ему предстояло добраться до моря, обнаруженного ведущими разведку надсмотрщиками. Затем найти удалённый и достаточно большой остров, и высадить на нём рабочих. Королева не собиралась основывать полноценную колонию, не могла она на неё сейчас отвлекаться, но Инкубатор, растущий естественным путём и подстраивающийся под местность, с запасом кристаллов и впавшими в анабиоз рабочими, будет тем, что позволит взять реванш в случае поражения.