Решив воспользоваться непогодой, он выслал три отряда помощников и воинов к обнаруженным источникам пси. На северо-западе и северо-востоке он собирался сразу же материализовать Храмы и создать полноценные колонии, решив пренебречь временной потерей эффективности управления, а вот на юго-востоке он планировал организовать военную базу. Там, опираясь на текущую с севера реку, он собирался построить мощный форпост и удерживать изменённых в низине.

«В любом случае, первым делом им придётся разобраться с базой, и только потом думать о продвижении к предгорьям», — рассудил Нил.

С отступниками оказалось сложнее. Он долго думал, чем и как перекрыть плато, но так и не нашёл ответа. Уж слишком протяжённой оказалась его кромка. Рассмотрев массу вариантов, он обратился к памяти предков и нашел более-менее подходящее решение.

Мощный отряд в центральной колонии и на военной базе, в сочетании с наблюдением, позволяли оперативно заметить врага и нанести по нему сразу два удара. «В лоб и с фланга, а то и в тыл удастся зайти», — хмыкнул Нил.

Подобный манёвр практически гарантировал победу, но имел и недостаток — оставлял форпост и долину без мобильных сил. Этим могли, да что там, наверняка воспользуются изменённые. «Хотя…» — задумался Нил, выводя на ближайшие экраны карту. «Да», — кивнул он, мысленно прикидывая траектории сходящихся к холмам отрядов. Удар изменённых могли парировать войска из вспомогательных колоний, а у восточной и вовсе имелся шанс обойти врага, если он вдруг замешкается. «Пока они через холмы пробьются, успею с отступниками разделаться и войска подвести», — отмёл сомнения Нил.

Теперь оставалась самая малость — обеспечить разведку и наблюдение. Вот над этим Нил и задумался, погрузившись в разум и вытаскивая на поверхность все известные ему конструкты времен объединения. Он даже не пытался обращаться к собственным знаниям, отчётливо понимая — лучше специализированное старое, проверенное в деле, чем изменённое для войны новосозданное им. Уж слишком мирным было всё современное. Только стационарные пушки стояли особняком, да и те показали себя не очень, ведь их целью была защищита колонистов от агрессивных животных. Впрочем, простота создания, скорость материализации и минимальный расход пси-энергии вполне компенсировал любые недостатки.

Скользя по тенетам памяти предков, погружаясь в эту пучину намного глубже, чем делал это ранее, он сталкивался с всё более и более изощрёнными орудиями убийства. Нила ужасало увиденное, но вместе с тем и завораживало. Вот он нашёл схему воплощения чего-то похожего на гигантскую гусеницу, медленную, тяжело бронированную, способную создавать подвижные пси-бомбы, рвущие саму ткань мироздания. Далее была целая вереница разнообразных конструктов, летающих, ползающих, плавающих, невидимых.

«То что надо», — уже было обрадовался Нил, но его ждало разочарование. Тень могла пробраться в тыл врага, но её задача заключалась в убийстве. Быстрая ликвидация вражеского командования, уничтожение бессознательных тел, чтобы разумам в погибших конструктах некуда стало возвращаться, но не разведка. Конечно, он мог многое увидеть и рассказать, но только после того, как вернётся. Тень словно находилась на границе воплощения, в этом была её сила, но из-за этого нельзя было поддерживать с ней связь. Автономный конструкт, наделяемый сознанием в процессе воплощения.

«Не то, совсем не то», — подумал Нил, и продолжил поиски. Вскоре ему попался проект носителя. Настолько продуманного и совершенного конструкта, подавляющего ощущением мощи, заставляющего замирать в восхищении от красоты обводов, Нил не видел никогда. Он чуть не выпал из транса, так захотелось ему воплотить это чудо. Оказаться, нет, встать на мостике и повести в бой эскадру, а лучше целый флот… «Не то», — заставил он себя через не могу продолжить поиски.

Увы, но он так и не нашёл подходящего конструкта. Всё, что он вынес из затянувшегося поиска — технологию сокрытия. Довольно совершенную, но использующую проекторы маскирующего поля. Сами по себе они не были чем-то особенно сложным, но как их использовать для создания разведчика Нил не понимал. Впрочем он верил, что придумает.

Выкарабкавшись из тенет памяти, он быстро осмотрел экраны и убедился, что ничего не пропустил. Дождь ещё накрапывал, но ветер уже разгонял тучи. Отправленные отряды добрались до мест и приступили к материализации инфраструктуры. «Надо же, инфраструктуры», — хмыкнул Нил, выбираясь из саркофага.

«Совсем одичал», — усмехнулся он, приказывая дежурному помощнику подать рыбу и салат. Пока тот возился с готовкой, Нил принялся разминаться. «Пусть голова отдохнёт и поработает тело», — напутствовал он самого себя фразой, почёрпнутой у одного из пращуров.

Совет оказался дельным. Закончив танцевать с клинками и убрав плазменные лезвия, Нил замер, поражённый догадкой: «Веерная защита», — вспыхнуло в его разуме. Он чуть не сбил с ног помощника, бросившись в саркофаг. «Надо бы перекусить, да успеется», — мелькнула и пропала мысль на задворках сознания.

Помощник недовольно пиликнул, но Нил его не слышал. Он творил. Взяв за основу исследовательский зонд, он выкинул из него лишнее и мысленно прирастил сферу с пятью проекторами маскировочного поля. Маломощными, прожорливыми до энергии, но способными создать практически идеальное прикрытие будущему разведчику.

«Сойдёт», — решил он, запоминая схему конструкта, и выбрался из саркофага. Махнув рукой пробе, он уселся прямо на пол, подобрал ноги и опёрся локтями в колени. «Сначала поем и подумаю, потом буду до ума доводить и над способом воплощения думать», — подумал Нил, принимая тарелку и отправляя в рот щепотку зелени.

Прожевав тёрпкие листья салата в кашицу, он не стал глотать их, давая вкусовым рецепторам уловить малейшие оттенки. Когда пришло чувство жжения, он поспешил отправить в рот кусок рыбы и принялся похрустывать мелкими косточками и спёкшейся в корку чешуёй. К жжению добавился вкус сладости. Нил прикрыл глаза, пару секунд наслаждался и лишь затем проглотил пищу. В животе отозвалось теплом. Руки и ступни похолодели. Кровь отлила к желудку. Язык слегка онемел, но вскоре отошёл. Прошли те времена, когда между кусками пищи проходили долгие часы. Теперь организм Нила справлялся за минуты.

Опустошив и развеяв тарелку, он вернулся в саркофаг и довёл до ума проект разведчика. «Нарекаю тебя пучеглазом», — вздохнул Нил, который так и не сумел добиться идеального перекрытия маскировочных полей из-за двигателей зонда. В иное время он бы возился в разы, а то и в десятки раз дольше, но путешествия в память предков из эпохи объединения дали ему много новых знаний. В частности, он узнал присказку «Лучшее — враг хорошего».

К сожалению, знания не всегда и не во всём способны заменить опыт. Вот и Нил сначала разработал цепочку воплотителей для создания разведчика, материализовал его, а во время испытаний увидел летающего изменённого, несущего в щупальцах рабочих особей. Это дало толчок к новым идеям, которые воплотились в воздушный транспорт.

Правда делать его на уже созданной инфраструктуре оказалось сущей морокой, но Нил сжал зубы и приступил к работе с полной самоотдачей. Благо конструкты и без него справлялись с текучкой, а ради возможности быстро перебросить войска из северных колоний в долину или предгорья он бы и не на такое пошел.

«Ничего-ничего», — подбадривал себя Нил. «Я им ещё гостей отправлю. Сразу за двери. Десантом зовётся», — думал он, сплетая мириады непослушных потоков пси и скрепя немного окрепшими и чуть подросшими зубами.

========== Принципс. В тихом омуте ==========

Ливень хлестал по броне корпусов солдат, замерших на стене и вглядывающихся в серую хмарь. Дождь очистил воздух от вездесущей каменной пыли. Вбил её в землю тяжелыми каплями. Мутные ручьи текли по дну каньона, собирались на плато в реки и сотнями водопадов низвергались в предгорья. Ров наполнялся грязной водой, она пенилась от бьющих в неё струй дождя, но погода не остановила жизнь за стеной.