Пока Инкубатор рос и раскрывался, словно бутон, отгораживаясь от мира прочнейшими чёрными лепестками, Королева творила новое, ранее не виданное Роем. Тогда, сражаясь за свой пруд рождения, она заманила захватчиков на изменённый сикр, который почти полностью сковал их, лишил подвижности и возможности увернуться от удара. Это дало её воинам преимущество. Позволило меньшими силами одолеть врага. В этот раз она пошла дальше. В этот раз она создала то, что будет убивать само.
Основой этого стали споровые колонии, которым предстояло пройти мутацию, вырастить шипомёты и обзавестись нервным узлом, управляющим раскинувшимися под землёй щупальцами. Изменённый мицелий утратил способность собирать полезные вещества из почвы, тело не могло больше накапливать полезные ресурсы, но этого и не требовалось. Твёрдый панцирь, максимальная живучесть, смертоносность и самые совершенные органы чувств. Чудовище. Живой узел обороны. Хранитель покоя гнезда. Вот кого создала Королева.
Парящий над мутирующим Инкубатором надсмотрщик встрепенулся, выходя из состоянии отрешённой созерцательности, прислушался, внял принятому зову и поспешил к кристаллам. Зависнув над ними, он выпустил гибкие щупальца, подхватил рабочих, ещё не успевших вгрызться в голубоватые камни, подтянул их к брюху и полетел на северо-запад, к скалистым отрогам, туда, где река отделяла долину от низины. Здесь будет северная линия обороны Роя. Вторая начнётся от норы на юго-западе и протянется в сторону ущелья. Перекроет его и обеспечит защиту от удара из каньона.
Проследив за суетой Роя, всполошённого приказом, Королева отстранилась и задумалась. Больше она не собиралась лезть наобум. Её разум принялся искать выход. Способ добыть информацию. Она сожалела об уничтоженном огненными цветами надсмотрщике, но его смерть не была напрасной. Благодаря ей Королева поняла, что и другим грозит опасность. Пусть у двуногих с плато нет подобной защиты, но у них есть дальнобойное оружие. Они обязательно пустят его в ход. Нет, ей требовалось нечто иное. Нечто не столь заметное.
Во время боёв за пруды рождения она использовала изменённых личинок для наблюдения за сёстрами. Те пробирались даже не под сикром, а под землей. Замирали рядом с враждебным роем и слушали вибрации, передавали информацию о численности и силе стай конкуренток. Но до предгорий далеко, а в каньоне слишком твердый камень. Нет, пока они доберутся… и тут её осенило — паразит.
В горах осталось мало живности, но крупных птиц хватало. Да ей многого и не надо. Хватит одной. Сбить, изучить генокод, повторить один в один и подселить паразита-шпиона. Конечно, можно и саму птицу в него превратить, но это слишком заметно. Конкурентки наверняка почувствуют, а так — обычная птица, опорожнившая кишечник над их ульем. «Да, это то, что надо», — решила Королева, и погрузилась в транс творения.
Она несколько задержалась в нём, лишь однажды отвлёкшись на лучащегося довольством плевателя, сбившего птицу и принёсшего добычу к Инкубатору. Если бы тот не проходил изменение в Гнезде, он бы поглотил жертву и сам разобрался с её геномом… в общем, пришлось ей поработать жвалами самостоятельно. Впрочем перерыв пошел на пользу.
Королеву посетила ещё две идеи, достойных пристального внимания. Во-первых, жуя птицу и осваивая её геном, она коснулась разума плевателя, который догадался оставить приманку из подстреленного грызуна, а сам укрыться под камнем и подкараулил жертву. Ничего особенного в этом не было, но Королева подумала о засаде. Это наслоилось на мысли о зарывающем паразите и это породило идею. Она подумала о тех возможностях, которые даёт внезапная атака, вспомнила о корчащемся в огне сикре, и решила изменить Рой. Сделать так, чтобы воины и рабочие могли быстро зарываться и быстро выбираться из-под земли. Хотя бы их большая часть. Ведь личинки это умеют, надо лишь вернуть этот навык изменённым особям.
Вторая идея стала продолжением первой и базировалась на недавно разработанной мутации споровой колонии. Королева вознамерилась создать её мобильный аналог, но, прикинула так и эдак, и даже без транса творения поняла, что ничего хорошего из этого не получится. Впрочем, отказываться она не собиралась, решив, что если нельзя использовать один способ, можно поискать другой. Пусть принципиально иной по сути, но дающий аналогичный результат.
«Меня и схожий устроит», — подумала она, возвращаясь к работе над паразитом. Информация о враге первична.
========== Формовщик. В тихом омуте ==========
Нил всегда любил дождь и непогоду. Ему всегда хорошо спалось под шум капель. А ещё его никогда не беспокоили в непогоду. Даже наставник ни разу не заявлялся к нему в ливень. Вот только сегодня Нил не спал. Он стоял на вершине первого яруса Храма, смотрел на хлещущие по пси-полю струи дождя и думал.
«Могли ли звери и отступники быть заодно?» — спрашивал он себя наверно в тысячный раз. Но ответ оставался один и тот же: «Почему нет?». Кто его знает, до чего за столько циклов они дошли. Их было так мало, что они наверняка стали вырождаться и тогда они могли прибегнуть к биоинженерингу. Возможно, они даже разделились. Одни стали уродливыми зверьём, вторые превратили себя в машины.
Нилу пришлось постараться, чтобы найти тот краткий промежуток между дикостью и пси, когда предки строили бездушные механизмы, работающие на энергии сжигаемого топлива. Сущее варварство. Впрочем, оно продлилось недолго. Всего лишь несколько сотен циклов, а потом на спутнике родины нашлись пси-кристаллы и всё изменилось. Уродливые, отравляющие атмосферу машины перестали насиловать почву, извлекая из её недр топливо и руды. Каких-то сотня циклов и планета вернулась в первозданный вид, а звёзды стали близки и достижимы.
Нил усмехнулся, отгоняя наважденье и вновь спрашивая себя об отступниках и животных. Только в этот раз он не дал самому себе ответ, а решительно отринул его и вернулся к началу рассуждений. Еще раз пробежался мысленно по фактам и пришел к выводу — его вопрос не важен. Как бы там ни было, но стоило ему начать обстрел плато, его почти сразу же атаковали звери.
Такая синхронность не может быть случайностью. Наверняка они ждали и готовились к нападению. «Но тогда и отступники должны были атаковать», — возразил он самому себе. «Возможно, они собирались, но не с плато, а присоединившись к зверям», — парировал Нил свою догадку.
«Надо бы придумать им какое-то название», — задумался он, устав называть чудовищ не пойми как. Отчего-то ему не хотелось обижать животных сравнением с монстрами, а может и наоборот, он не хотел оскорблять несчастных отступников, сравнивая их со зверями. Не то, чтобы он особо переживал по любому из этих поводов, но подсознательный дискомфорт, некая заноза в разуме, мешал думать. «Пусть будут изменённые», — наконец решил он, и вернулся к размышлениям.
Таким образом, если одни были рядом, а вторые шли к ним в обход отрогов, моя атака стала неожиданностью, и изменённым пришлось действовать в одиночку. «Но почему они остановились?» — потер лоб Нил, смотря на то, как новый послушник сходит с платформы воплотителя. «Да всё просто», — внезапно сообразил он, когда мимо Храма прошёл разрушитель.
Отступники узнали о моих силах, а их войска оказались где-то в середине, между своим поселением и отрядами изменённых. Наверняка они бросились назад, но сообщили обо мне изменённым, вот те и не решились продолжать атаку, когда узнали о том, что я повёл свою армию к ним. Да, это весьма похоже на правду и очень хорошо, что не стал их преследовать. Многовато их было, и отступники бы наверняка в тыл ударили.
«Получается, против меня два врага», — вздохнул Нил. Проследив за воплощением очередного послушника и разрушителя, он развернулся и пошел в Храм. «Нужно больше боевых конструктов», — пробормотал он, забираясь в саркофаг и материализуя из пси-потоков экраны. «И мне катастрофически не хватает информации», — вздохнул он, ощущая, как в позвоночник и затылок проникают импульсоводы. «Меня провели, но этого больше не повториться», — пообещал он себе, и принялся раздавать команды.
